Квинтус навалился на лебёдку, напрягая всю свою сверхъестественно возросшую силу. Защёлка храповика ещё раз скользнула, зафиксировавшись на месте, когда тетива баллисты натянулась ещё сильнее.
«Приготовиться!»
Он отступил назад. В этот момент оружие было настолько туго натянуто, что если бы что-то сломалось, все в радиусе двадцати футов от машины подверглись бы серьёзной опасности. Он однажды видел, как лопнул трос, и его конец с силой оторвался от корпуса баллисты, чуть не разрубив человека надвое.
С их нынешними возможностями разрыв был бы ещё хуже. С другой стороны, возможно, их возросшая упругость сможет этому противостоять. Он не собирался выяснять, как это происходит.
«Огонь!»
Он отдал команду, и рычаг был дёрнут.
Каменный талант вылетел из баллисты с такой скоростью, что Квинтус с трудом его отследил. Снаряд врезался в стену из деревянных кольев, превратив их в щепки и заставив содрогнуться всё сооружение. Дальше, у стены, он услышал треск раскалывающегося дерева, и в унисон разыгрались похожие сцены. Офицеры, наблюдавшие за происходящим, сделали несколько заметок в своих планшетах, пока его команда перезаряжала снаряд.
Квинтус тоже двинулся, поменявшись местами с другим легионером, схватил ещё один талант и установил его на место. Штуковина была настолько тяжёлой, что он не думал, что справился бы с этим неделю назад. Но при правильной технике он без труда установил её — даже без помощи другого человека.
На этот раз, когда был отдан приказ, он сам дёрнул рычаг. Он с удовлетворением наблюдал, как камень пробил деревянную защиту, подняв облако опилок.
Работа над осадным оружием началась сразу по возвращении из Стоунстера. Их атака на этот город прошла достаточно успешно и без такого вооружения, но вряд ли это было бы справедливо для последующих нападений. Особенно если бы они были более надежно укреплены, что казалось всё более вероятным.
Они начали разведывать окрестности своей позиции, чтобы определить другие цели. Все ожидали, что оборона и сила противника будут расти по мере их продвижения в сердце Новары. Но избежать этого было невозможно. По мере того, как росли их трудности, росли и они сами. Тем временем они продолжали тренироваться, совершенствовать и укреплять свою власть здесь.
Но они не собирались просто воссоздавать оружие, которым пользовались раньше, они собирались его усовершенствовать.
Квинтус взглянул дальше на тренировочное поле. Там стояла ещё одна шеренга мужчин, управлявших громоздкими приспособлениями из дерева и металла, не слишком отличавшимися от его собственных. Две руки были вытянуты по обе стороны от орудия, между ними был натянут кусок верёвки.
Пока он наблюдал, был отдан приказ стрелять. Волна тяжёлых каменных осколков хлынула вперёд, врезаясь в деревянные укрепления по всему полю. Затем ещё одна. Затем ещё одна.
В конце концов, солдатам приказали остановиться и отойти от орудий. Квинт не мог не одобрить это. Скорость стрельбы этих баллист, стрелявших многозарядными снарядами, могла посрамить даже самую опытную команду. Конечно, они были далеко не так последовательны и точны, как их собратья, стрелявшие одиночными. Но он не сомневался, что их инженеры это превзойдут.
Ещё один легионер испытал ещё более экспериментальное оружие – грубоватую на вид миниатюрную баллисту, которую он держал в руках. Орудие изрыгнуло поток мелких камней в деревянную мишень, прежде чем, похоже, заклинило. Солдат положил тяжёлое орудие на землю, чтобы размяться.
Квинт мог посочувствовать. Баллисты никогда не задумывались как ручное оружие, а как стационарная артиллерия. Возможность так легко перемещать их была ещё одной возможностью, предоставляемой их характеристиками. А учитывая её эффективность…
Квинт снова посмотрел на деревянный столб, поверхность которого теперь была испещрена отверстиями больше, чем старая туника. Камни, не прошедшие насквозь, застряли глубоко внутри. Он подавил дрожь от мысли о том, что они могут сделать с человеком.
Один из офицеров рядом с Квинтом щёлкнул языком, снова сосредоточившись на своей артиллерии. «Похоже, не только оружие потребует корректировки. Скоро мы обнаружим, что наша защита тоже крайне слаба».
Увеличенная сила легионеров позволила внедрить множество инноваций и усовершенствований в их снаряжение, в частности, в осадные орудия. Теперь один легионер мог сильнее натянуть баллисту или загрузить в катапульту более тяжёлый снаряд, чем когда-либо прежде. Это означало, что инженеры устроили настоящий праздник, занимаясь переделками и адаптациями, особенно учитывая новые материалы этого мира.
Многие изменения по-прежнему должны были учитывать практические соображения — сколько времени потребуется на перезарядку или сброс снаряжения, простоту использования и так далее, — но многие из их предположений в этих областях также требовали переосмысления. И не один раз, а многократно, с учётом того, что Легион станет сильнее.
Примус пилус покачал головой в ответ на комментарий офицера. «Скоро — слишком оптимистично. Думаю, через несколько уровней я смогу разнести эту стену голыми руками или просто бросая через неё камни. А против бойцов этого мира? Думаю, такие укрепления будут ненамного лучше мокрого пергамента или забора высотой по колено».
Офицер нахмурился. «Ты права. Мы ещё не видели, как высокоуровневый варвар справится со штурмом укреплённой позиции. И всё же сомневаюсь, что они будут совсем бесполезны. Они всё же ограничивают противнику возможности и углы атаки».
«Обычно да. Но когда кто-то может просто перепрыгнуть или разрушить эти укрепления…» — Квинтус пожал плечами. «Подозреваю, что даже стены не так уж и много».
«Конечно, нет. У обоих этих городов были стены, когда мы сюда прибыли, значит, они всё ещё должны считаться в какой-то мере полезными».
«Для борьбы с низкоуровневой дичью, которая для настоящих бойцов — всего лишь помеха, да. Кроме того, нам ещё не доводилось встречать местных жителей, обладающих значительной силой. Самыми опасными существами вокруг были монстры, и стены более чем достаточно, чтобы помешать их разведке», — заметил Квинтус. «На самом деле, я бы сказал, что всё, что может быть остановлено нашими нынешними укреплениями, изначально не представляет для нас особой угрозы. И эта разница будет только увеличиваться по мере того, как мы становимся сильнее и сильнее».
После небольшого обсуждения инженеры и офицеры пришли к выводу, что Квинтус действительно был прав. Их предположения о том, что представляет собой эффективное укрепление и насколько прочным оно должно быть, теперь были практически бесполезны. Если они продолжат действовать, исходя из тех же предубеждений, что и раньше, то рискуют быть полностью застигнутыми врасплох и уничтоженными.
Это осознание заставило всех замолчать на несколько минут. Практика возведения оборонительных сооружений для своих лагерей была отработана и отработана ими слишком много раз. Но если они ничего не сделают, чтобы остановить врага… какой в этом смысл, если они не найдут более эффективные способы её возведения?
«Квинтус, мне кажется, ты преувеличиваешь».
Он обернулся и увидел, как к ним приближается ещё одна фигура. Тиберий вышагивал, сцепив руки за спиной. Аквилифер Луций следовал на шаг позади него, как всегда, неся штандарт с орлом, в окружении гвардейцев.
Раздался грохот салютов, все приветствовали легата. Тот кивнул, прежде чем повернуться к своему первому центуриону. «Точно так же, как наши наступательные возможности значительно улучшились, наша оборона имеет потенциал сделать то же самое».
«Я не спорю, легат», — осторожно сказал Квинт, не желая противоречить Тиберию. «Я просто хочу сказать, что наши предпочтительные укрепления, возможно, следует пересмотреть. Даже самая крепкая стена бесполезна, если противник может её просто обойти».
«Возможно, стена не остановит достаточно сильного человека, это правда», — признал Тиберий. «Но она всё ещё может многое сделать для отпора рядовым».
Офицеры перешептывались, взвешивая различные позиции, пока Квинт обдумывал предложение. Их оборона явно могла бы выиграть от навыков — как в плане эффективности строительства, так и в плане прочности. Но будет ли этого достаточно?
Когда он задал этот вопрос, легат кивнул. «Мы увидели значительный прогресс в наших наступательных возможностях, и я ожидаю аналогичных возможностей в обороне. Нам просто нужно их изучить. Как минимум, наши характеристики и навыки позволят нам рыть более глубокие рвы, строить более широкие насыпи и перемещать более крупные брёвна».
«Да, но деревья растут не так уж и высоко, — возразил Квинт. — А рвы бесполезны против того, кто парит в воздухе, словно на крыльях».
«Примеры», — отмахнулся Тиберий. «Мы уже видели стены, которые не зависят ни от камня, ни от дерева, которые использовали мятежники. Почему бы нам не быть способными на то же самое?»
«...Вы верите, что мы сможем создать нечто подобное в нынешнем состоянии?» — спросил Квинт. Он попытался скрыть скептицизм в голосе. «Насколько я понимаю, купол был божественным по своей природе — вряд ли мы сможем его легко воспроизвести».
«Возможно. Возможно, нет. Какой у нас ещё выбор, кроме как не попробовать?»
«Сосредоточиться на усилении наших наступательных возможностей как Легиона», — ответил Примус Пилюс. «Уже стена щитов из наших людей гораздо прочнее, чем та, которую мы можем построить. Продолжение сосредоточения на наших людях и их силе может оказаться более перспективным путём».
Тиберий задумчиво промычал. «Тогда, возможно, стоит провести испытание».
«Испытание, сэр?» — спросил один из офицеров, наконец вмешавшись. Легат кивнул.
«В самом деле. Проверка наших нынешних возможностей – наступательных и оборонительных». Он указал на Квинта. «Я соберу центурию людей, чтобы построить укрепления, максимально используя наши текущие возможности. Ты, Примус, сделаешь то же самое, но попытайся преодолеть мою оборону и занять мою позицию. Тогда мы посмотрим, каковы наши текущие возможности. Согласны?»
Квинт на мгновение задумался над предложением. Это будет хорошим испытанием – как для их людей, так и для их навыков. Конечно, не так хорошо, как сражаться с людьми из этого мира, но там у них было несколько меньше возможностей.
Кроме того… он посмотрел на своего легата. У него нечасто была возможность испытать себя против этого человека – в бою или нет. Возможность проверить свои командирские способности против Тиберия… Эта возможность была слишком хороша, чтобы её упускать.
«Кого мне разрешат набрать?» – спросил Квинт с явным интересом.
«Любого из Легиона – если я не доберусь до них первым». Тиберий слабо улыбнулся. «Я освобожу их от службы, чтобы они могли участвовать. Что касается ставок… думаю, двух дней отпуска будет достаточно. И один день для любого участника, победителя или нет».
Квинт поднял брови. Для солдата единственной валютой, ценнее выходного, была выпивка – сама валюта, конечно же, была на третьем месте. Учитывая всё это, как он мог сказать «нет»?
«Согласен».
Квинт шагнул вперёд, чтобы пожать руку Тиберию. Его мысли уже кипели от идей и тактических решений, пока он перебирал членов Легиона в поисках лучших кандидатов. Но одно чувство довлело над всеми остальными – предвкушение.
Квинт решил, что будет весело.
Обновлено: 18.02.2026