Гарет проснулся как раз перед тем, как солнце показалось из-за горизонта, перевернувшись на другой бок с тихим стоном. Рядом с ним продолжала крепко спать жена. Она выглядела такой же умиротворённой, как всегда, лишь слегка портил это зрелище громоподобный храп, от которого дрожали даже окна. Это вызвало улыбку на седом лице кузнеца.
Он тихо поднялся с кровати и оделся. Через несколько мгновений он спустился вниз, в кузницу. Застывший горн встретил его, наковальня и молот манили к себе.
Он завёл его и несколько раз качнул мехи, затем замешкался. Он переместил угли, но намеренно не активировал [Укрощение огня], чтобы мгновенно разогреть печь. Вместо этого он наблюдал, как угли меняют цвет, время от времени помешивая их и проверяя жар внутри. Процесс был сравнительно медленным и довольно трудоёмким. И всё же он был очарован этим.
Он делал это всего несколько раз, когда только начинал осваивать базовые навыки кузнечного дела. Поэтому он был шокирован, обнаружив, что именно этот метод предпочитали все кузнецы Легиона, находившиеся под его опекой. Более того, большинство из них, похоже, даже не знали о существовании навыка нагрева горна. Это делало их способность достигать и поддерживать нужную температуру во время работы ещё более захватывающей.
Не то чтобы они добивались лучших результатов благодаря этому — чаще всего они были немного хуже и менее стабильны, чем можно было бы ожидать, — но дело было не в этом. Дело было в том, что им не нужно было ставить [Укрощение огня] или какой-либо из его более базовых предшественников, а это означало, что у них оставался ещё один свободный слот для любого навыка, будь то кузнечные навыки или что-то ещё.
Это было преимущество, за которое люди готовы были убить. Каким бы полезным ни был этот навык, особенно на продвинутом уровне, недостатка в ценных альтернативах, способных его заменить, определённо не было. Он даже подумывал заменить свой собственный навык чем-то другим, если освоит этот метод достаточно хорошо. Он не делал этого уже… ну, он не знал, сколько лет.
Гарет постучал по подбородку. Он был почти уверен, что температура подходящая. Схватив свой самый маленький молоток и щипцы, он поместил туда небольшой тонкий кусок стали и подождал, пока он нагреется. Время от времени вытаскивая его, чтобы проверить температуру, он сделал несколько лёгких пробных взмахов, постукивая по металлу, что издавало приятный, слегка неестественный звон. Он вернул металл в огонь и снова принялся раздувать меха, перекладывая угли.
Даже во время работы его сосредоточенность не ослабевала. Но впервые за несколько лет он чувствовал прилив энергии. Даже энтузиазм. Он с нетерпением ждал предстоящих дел и того, чего ему удастся достичь.
Перемена в его настроении не ускользнула от него – как и от его жены, которая в последнее время стала настойчивее напоминать ему быть наверху к ужину. Улыбка и блеск в её глазах убедили его в этом. Но даже она не раз отмечала, насколько счастливее он стал выглядеть.
Но дело было не только в самой ковке. Дело было ещё и в его новых учениках. Солдаты Легиона оказались именно такими, какими он всегда хотел видеть их: внимательными, целеустремлёнными, уважительными и, что самое главное, одержимыми трудовой этикой, которая заставляла его чувствовать себя обязанным не отставать.
Были ли они самыми талантливыми от природы или высокоуровневыми? Явно нет. Но их стремление к совершенствованию и необычные методы работы с лихвой компенсировали это. Это делало преподавание таким же увлекательным — и даже более интересным — чем он себе представлял. Кто бы мог подумать, что его ученики в итоге будут учить и его самого?
Он вытащил идеально разогретый металл из кузницы и принялся за работу. Его текущий проект был довольно простым — запасной молот для соседа Феликса. Плотницкий молоток затерялся во время недавних беспорядков, и, что ж, Гарет всё равно был у него в долгу.
Гарет покачал головой. Всё это напрягло весь город, но, честно говоря? Для него это было глупостью. Чего ожидали стражники? Легион уже однажды ловко разгромил их, а теперь они совершили то, что, по сути, было предательством – против силы, которая уже однажды разгромила их, не меньше. Должно быть, они были поистине наивны, если рассчитывали уйти безнаказанными. В столице результат был бы примерно таким же, пусть и другим способом.
Конечно, ему не нравилось, что эти люди погибли, но, по крайней мере, Легион был довольно честен. Наказав только тех, кто был непосредственно причастен к этому, он увидел всю тяжесть своего гнева. И пока они продолжали в том же духе, у него не будет причин возражать против такого обращения.
Он провёл час или два, работая в кузнице над молотом Феликса и своими собственными проектами, прежде чем быстро позавтракать. Затем он покинул Хаберсвилль и направился к тренировочным полям. После всей этой суматохи улицы быстро возвращались в нормальное состояние, хотя некоторые горожане, по понятным причинам, всё ещё насторожились. Тем не менее, факт оставался фактом: Легион сделал здесь много хорошего, сделав лес безопаснее и запустив новые строительные работы. Эта доброжелательность, вероятно, и была одной из главных причин той реакции, которую он видел.
Гарет приблизился к тренировочным полям, когда большая группа легионеров была в центре какой-то учебной стычки. Два значительных отряда солдат приближались друг к другу с противоположных сторон поля, каждый из которых был вооружён мечами, щитами и странными копьями. Присмотревшись внимательнее, он понял, что мечи и копья были учебными – грубыми, вытесанными из дерева, а не из цельного железа.
Пока силы сталкивались, он осматривал окрестности. Он хотел поговорить с одним из более опытных центурионов об их снаряжении. Конечно, он не собирался лично работать над усовершенствованием и созданием нового снаряжения, но предложил помочь мастерам Легиона спроектировать всё. И если он чему-то и научился, так это тому, что всегда лучше получать как можно больше информации от тех, кто действительно этим пользуется.
Конечно, у офицеров были свои запросы, спецификации и видение того, что они хотели бы получить. Но слишком часто он видел, как это видение рушилось при столкновении с практической реальностью. Нагрудники, чьи пугающие силуэты означали отсутствие усиления в критических местах. Мечи, которые щеголяли элегантными изгибами, когда их владельцы использовали их в основном для колющих ударов. Декоративные наплечники, которые цеплялись практически за всё. Он видел всё.
Потребовалось всего несколько раз потворствовать этим непродуманным дизайнерским решениям, прежде чем Гарет усвоил урок. Какой-то дворянин, настаивающий на том, чтобы мечи его людей непременно имели декоративную рукоять, которая бы впилась в пальцы при взмахе, не говоря уже о том, если бы им действительно удалось что-то задеть, не стоил того, чтобы рисковать его репутацией. Нет, он всегда говорил с теми, кто будет пользоваться его творениями. Именно это спасало жизни гораздо чаще, чем что-либо другое.
Он заметил офицера Гая в медпункте, держа под мышкой шлем с пером. Похоже, он разговаривал с девушкой не старше восемнадцати лет, которая осматривала ряд легионеров, размахивающих всевозможными ранами, полученными в стычке.
«Ты не можешь его исцелить?» — спросил Гай. Гарет заметил скептицизм в голосе мужчины, словно тот не до конца верил в это.
Девушка вздохнула. Она стояла на коленях над солдатом на койке, обматывая ему голову повязкой. В её голосе слышалось нетерпение.
«Я исцелила его настолько, насколько могла. Но я же говорила тебе, у меня есть пределы. Я не какой-то там высококлассный целитель-чудотворец, способный вылечить мозги. Большая часть моих навыков сосредоточена на простых ранах и частичном очищении от ядов. Он поправится, но ему потребуется время».
Гай нахмурился. «Понятно… и что делает повязка, чего ты не можешь?»
«Это?» Она указала на белую ткань. «В основном, чтобы напомнить вам всем, что он всё ещё ранен. Ему нужен отдых, как бы он ни выглядел. И, зная вас всех, если я его не дам, вы его измотаете…»
Целительница перешла к следующему мужчине в ряду, которому она начала вправлять сломанную руку. Гай продолжал расспрашивать её о её методах — почему она использует свои навыки в одних случаях, а не в других, сколько ран она может исцелить, какие ещё навыки повышают её эффективность… Если бы Гарет не знал, он бы подумал, что этот человек сам хочет стать целителем.
Конечно, она была не единственной, кто работал с ранеными, но многие легионеры, казалось, предпочитали, чтобы её лечила именно она, а не другие медики. Он понимал почему — она была довольно привлекательной девушкой.
Через несколько мгновений он покинул место происшествия и продолжил поиски. Квинтуса он нашёл довольно быстро. Центурион наблюдал за битвой, и на его лице ясно читалось суровое выражение.
Гарет откашлялся, приближаясь. Мужчина встретил его взгляд пронзительным взглядом, который, как Гарет охотно признал, насторожил бы любого, кто попроще. Не то чтобы он чувствовал прямую враждебность — он подозревал, что дело было лишь во взгляде. Он видел подобные выражения в столице, на лицах закаленных ветеранов, прошедших десятилетия войны.
Гарет скрестил руки на груди. «У вас есть минутка? Мне нужно поговорить с вами об улучшении снаряжения Легиона».
Квинт почтительно кивнул. «Мастер-кузнец. Я ценю, что вы нашли время проконсультироваться со мной по поводу ваших проектов».
«Ну, меньше всего мне хочется, чтобы мои ученики тратили время на создание чего-то изначально несовершенного», — проворчал он. «Хочешь поговорить о чём-то конкретном?»
Квинтус отвёл его в сторону, где они на мгновение остановились, чтобы понаблюдать за тем, как несколько расчётов испытывают катапульты Легиона. Катапульты метали камни в наспех возведённое укрепление, напоминавшее стену Хаберсвилля, а ворота отражали атаку тарана. Защитники метали в нападавших грубые деревянные копья с удивительной смертоносной решимостью, которую Гарет не ожидал увидеть на тренировочном поле.
«Итак, — начал Гарет, немного понаблюдав за ходом битвы. — Снаряжение. Есть что-то конкретное, с чего ты хочешь начать?»
Квинтус обдумал вопрос. «Доспехи. Защита и обеспечение выживания наших людей должны быть нашим главным приоритетом. Щиты — на втором месте, поскольку они достаточно хорошо держатся благодаря навыкам. Оружие — на последнем».
Гарет одобрительно кивнул. «Разумно. Только мечи или ещё эти… копейные штуки?»
Центурион нахмурился. «Копейные штуки?»
Гарет махнул рукой в сторону деревянных подобий, которые метали на тренировочном поле. «Да, те ужасно сделанные, что используете вы. Эти штуки».
Квинтус нахмурился ещё сильнее. «Считаешь, что они несовершенны?»
Кузнец хрипло рассмеялся. «Веришь? Чёрт возьми, я знаю. Ты только посмотри на те, что ты принёс. Я даже не знаю, сколько из этих штук погнулось или сломалось. Зачем ты сделал метательное оружие, которое так легко ломается?»
Он услышал неподалёку смешок. «Этот мужик всё понимает».
Гарет повернулся к источнику звука. Неподалёку стояла небольшая группа легионеров, тоже наблюдая за учебным боем. По одежде Гарет узнал в них других центурионов.
«Это особенность конструкции», — раздраженно ответил один из них. «Чтобы их нельзя было отбросить и использовать против нас. Очевидно».
«Да? Что они сделают, вытащат его из живота и швырнут обратно? И сколько врагов смогут сделать это с такой точностью, а? Они не тренировались с ними так, как мы, а учитывая их вес…» — первый центурион пожал плечами. «Что ж, пожелаю им удачи».
«Узкая конструкция позволяет пиле пробивать щиты — и всех, кто за ними стоит», — заявил Квинт. «Вес способствует этому, а также помогает обезвреживать пробитые щиты. Тот факт, что их впоследствии нельзя использовать против нас, — дополнительное… преимущество».
«Ага, «преимущество». Это также означает, что мы тоже не можем их использовать. Всего один бой, и нам придётся сделать тонну этих штуковин…»
«Честно говоря, я всегда думал, что кузнецы оправдывают свою некачественную работу. Э-э…» — центурион заметил Гарета. «Без обид, сэр».
Он лишь усмехнулся. «Ничего не поделаешь. Я же изначально сказал, что они — дерьмо, помнишь?»
Центурионы ещё немного поговорили, обсуждая плюсы и минусы конструкции пилы. Гарет с интересом слушал. Похоже, действительно разгорелись споры о том, можно ли назвать некоторые из его «особенностей» таковыми. Даже Квинтус, который дал объяснение в самом начале, больше не встал на защиту оружия.
В конце концов, Гарет услышал достаточно. Он прочистил горло, и все взгляды обратились к нему. «Ладно. Итак. Насколько ты привязан к этим штукам?»
«Я их, черт возьми, ненавижу», — сказал один из центурионов. Другой кивнул в знак согласия.
Гарет взглянул на Квинтуса, ожидая подтверждения, но не смог понять его выражения. Оно было настолько дипломатично-нейтральным, что Гарет понял, что и он не в восторге от них.
«Ладно, ну…» — Гарет потёр подбородок. «Я могу придумать несколько решений. Если не хочешь, чтобы их отбрасывало назад, почему бы не использовать для этого навык?»
«Навык?» — выражение лица Квинтуса стало любопытным.
«Конечно. Есть навыки, которые возвращают оружие в руку, позволяют создавать копии, которые исчезают… чёрт, можно даже забить на навык и наложить на древки чары возврата, хотя это быстро влетит в копья», — объяснил Гарет. «Конечно, придётся осваивать навыки и прокачивать их. Но если у тебя есть слот, это лучше, чем то, что ты делал раньше».
Мужчины с интересом загудели, услышав его идею, пока он продолжал. «Если ты с этим разберёшься, то сможешь делать с этой конструкцией что угодно. Сделать её прочнее, тяжелее, длиннее – что угодно. Она станет более универсальной как для ближнего, так и для дальнего боя. Тебе нужно будет носить только одну штуку вместо той пары, что у тебя сейчас. Или, если хочешь быстро метать их, мы можем сделать их намного короче и меньше, чтобы ты мог носить их вместе».
Квинт и другие центурионы задумчиво обдумывали варианты. Вскоре они позвали ещё больше товарищей для серьёзного обсуждения этой темы. Гарет заметил, что так называемый Примуспил очень мало говорил, предпочитая слушать своих людей, и когда он высказывал своё мнение, оно обычно довольно быстро принималось.
Всё это время Гарет продолжал наблюдать и делать мысленные заметки. Иногда он вставлял несколько предложений, но в основном предпочитал просто сидеть и наблюдать за наступающим хаосом.
Квинтус покачал головой и тихо обратился к кузнецу: «Полагаю, нам всё-таки придётся начать не с доспехов…»
Гарет усмехнулся. «Нет, пожалуй, нет».
Обновлено: 18.02.2026