Маркус теперь понял слова Сервия: Рудольфу повезло. Воистину, смерть оказалась гораздо более благосклонной судьбой для [Рейнджера].
Они вышли из храма и обнаружили, что остальной Легион уже наводняет недавно освобождённый город, словно голодный прилив. Но это было совсем не похоже на первый раз, когда они его захватили. Нет, на этот раз легионеры были куда менее добры.
С горожанами, по большей части, всё было в порядке. Только те, кто вставал на пути солдат или отказывался подчиняться, понесли наказание, хотя достаточно было избить пару упрямых сторонников мятежа, чтобы люди разбежались по домам. Чуть меньше чем за час они закончили выселять последних стражников и их пособников-жрецов. Также был арестован мэр и несколько его помощников, подозреваемых в причастности к мятежу.
Всех их привели к Гаю на суд. Молодой офицер оставался у власти до возвращения Тиберия и, таким образом, исполнял обязанности магистрата. Насколько Марку удалось узнать, обычное римское правосудие вершилось судьей и присяжными из местных жителей, которые определяли виновность. Однако это больше напоминало привычную ему систему правосудия: один человек разбирал правду и ложь на основе показаний других, а затем выносил вердикт по своему усмотрению. Понятно, учитывая как серьёзность ситуации, так и то, что восстание было в первую очередь военным делом.
Даже тогда это был самый быстрый судебный процесс, свидетелем которого он когда-либо был. Вопрос о виновности не стоял. Все видели огромный купол в небе и стражу, бродившую вокруг после его возведения. Даже мэр не мог твёрдо стоять на ногах, когда заявлял о своей неосведомлённости – не после доклада Элеоноры и слов других недовольных местных жителей.
Крупный, хриплый мужчина молил о пощаде вместе с другими мятежниками. Большинство молчали из страха. Некоторые, однако, казались непокорными даже перед лицом суда – Джек был одним из последних. Но Гай не дал им этого.
«Один мудрец однажды говорил об опасности измены, – начал Гай, оглядывая связанных пленников, расхаживая взад-вперед. – Он сказал, что нация может пережить глупцов и амбициозных людей, ибо от них, по крайней мере, есть польза. Она может пережить врага у ворот, ибо, по крайней мере, его намерения известны. Но она не может пережить угрозу изнутри.
«Угроза, исходящая от предателя, иная. От неё труднее защищаться, поскольку он свободно перемещается и шепчет коварные слова где угодно, от самых тёмных переулков до самых высоких должностей. И всё же сладость его слов – сладость гниющей плоти – болезни, которая разъедает саму нашу цивилизацию, если её не лечить».
Гай остановился, его взгляд был холодным. «Когда измена обнаружена, её нужно искоренить, как гниль, которой она и является. Измена – это тягчайшее преступление, которое может совершить гражданин или гражданский гражданин Рима, и оно влечет за собой соответствующее наказание.
То, как Гай произнес «соответствующее наказание», заставило Марка шевелиться. Одного этого было достаточно, чтобы ужаснуться грядущему. И всё же это не подготовило его к реальности.
Марк смотрел на поляну перед собой. Посреди неё стояли недавно воздвигнутые деревянные Т-образные столбы. А на них – остальные мятежники.
Он был заворожён этим зрелищем, не в силах отвести взгляд. За время своего пребывания при дворе он повидал немало казней – в основном обезглавливание и повешение, но были и другие. Царь очень любил этот обычай и редко нуждался в жертвах. Но это… это был уровень жестокости, на который даже мелкий царь не решался.
И Марк, конечно же, надеялся, что никогда не узнает. Надеюсь, он никогда не узнает о таком способе казни. Не тогда, когда это могло бы стать популяризацией. Это.
В конце концов Маркусу удалось оторвать взгляд от этого жуткого зрелища. Толпа зрителей значительно поредела. Поначалу среди них были и римляне, и горожане, последние же, поскольку зрелище публичной казни выманило почти всех из своих домов. Однако большинство не смогли присутствовать на протяжении всего процесса.
Встряхнувшись, Марк обернулся и посмотрел вниз. Рядом с ним стояла на коленях Элеонора, молодая [Целительница], согнувшись пополам и тяжело дыша после того, как опорожнила желудок в грязь. Он протянул ей руку.
«Нам пора идти».
Она подняла голову, чтобы посмотреть на него. Медленно она протянула руку, чтобы схватить его за руку, и он помог ей подняться. Осторожно обходя стороной её прежний обед, они повернули и пошли обратно в Хаберсвилл.
Они долго шли молча, каждый наедине со своими мыслями. Как только они оставили позади оставшуюся толпу, Элеонора заговорила.
«Это было чертовски жестоко».
Маркус кивнул в знак согласия. «В самом деле. Хотя я, конечно, видел много лучших способов умереть… хуже представить себе не могу».
Он был рад, что Майра этого не заметила. По крайней мере, ему не удалось заметить её среди толпы зевак. Вероятно, она не хотела видеть судьбу своего отца.
Маркус невольно поморщился. Он подвёл её. Несмотря на все обещания смягчить последствия для этого человека, он ничего не мог сделать. Даже малейшее предложение о милосердии или даже о быстром обезглавливании было встречено решительным отказом. Похоже, в этом вопросе даже обычно покладистый Гай не собирался ни на шаг отступать.
И всё же он чувствовал себя побеждённым.
Маркус сокрушённо покачал головой, отгоняя эти мысли, чтобы проверить Элеонору. Девушка всё ещё была довольно бледной – понятно, ведь она только что видела смерть своего бывшего лидера. Пусть он и был глупцом, он всё равно был её другом. Ей, вероятно, потребуется время, чтобы всё осмыслить.
Маркус похлопал Элеонору по спине. «Следуй за мной. Я знаю место, где мы всё ещё сможем выпить, и, учитывая, какой у нас был день, полагаю, нам обоим не помешает».
Девушка оцепенело кивнула, и они направились к его любимому местному заведению – «Пьяной дриаде». Это было одно из немногих мест в городе, где ещё можно было найти алкоголь – если не быть особо придирчивым. Хозяин заведения, признаваясь нечистым на руку, якобы был [барменом], но, учитывая, как быстро ему удалось приготовить довольно внушительное количество крепкого алкоголя… что ж, у Маркуса были подозрения. Либо этот человек скрывал своё истинное положение, либо переориентировал свои навыки на менее традиционное направление.
Зайдя в бар, Маркус обнаружил, что они были не единственными, кому нужен был напиток. Всё заведение было битком набито горожанами. В воздухе витал резкий запах крепкого алкоголя, который многие из них быстро полюбили. Несмотря на это, привычный гул разговоров казался приглушённым.
Они заняли столик, когда очередная группа посетителей ушла, и Маркус заказал пару напитков. Когда они подошли, он пододвинул один из маленьких стаканчиков Элеоноре. Девушка без колебаний осушила его, слегка кашлянув, затем протянула руку и схватила стакан Маркуса. Он вздохнул, когда она начала пить, и жестом подозвал официантку, чтобы заказать ещё.
«Я была права», — сказала Элеонора, опустив глаза. «Насчёт Джека».
«Хмм?»
«Я говорила ему, что он нас всех убьёт». Она отпила глоток, морщась от вкуса. «Иногда ненавижу быть правой».
Маркус понимающе кивнул, промолчав. Через мгновение она продолжила.
«...Я их боюсь», — призналась Элеонора. «То есть, раньше боялась, а теперь…? И я должна работать с ними, работать под их началом. И… не думаю, что смогу от них оторваться».
Маркус услышал слабый дребезжащий звук. Он увидел, как дрожат её руки, держащие стакан, и как он вибрирует на деревянном столе. Он понял, к чему она клонит. Он тоже был связан с Легионом — даже сильнее, чем она, даже если никто об этом не знал.
Он почти почувствовал дружеские отношения с молодым [Целителем]. Они оба дали обещания Легиону, и всё, что он о них знал, говорило о том, что нарушить эти обещания было бы… неразумно. Даже если бы они сбежали, быть пойманными было бы катастрофой. Сегодняшние события лишь подтвердили это.
Однако это было не единственное, что его беспокоило. Он и раньше много раз спасался бегством от неприятностей. Именно это и привело его в Хаберсвилл. Но это… ну, он подозревал, что сбежать от Легиона может оказаться ещё сложнее, чем он изначально предполагал.
Дело было не только в том, что все они достигли второго уровня, да ещё и одновременно, судя по всему, – хотя этой маленькой детали было более чем достаточно, чтобы сбить Маркуса с толку. Это был целый ящик с червями, который ему придётся открыть при следующем разговоре с Тиберием. Но тот факт, что это даже не было первым пунктом в его списке, говорил о многом.
Битва у храма оставила Марка в недоумении. Когда началось сражение, Сервий вознёс молитву Марсу, одному из римских богов. Само по себе это не было чем-то странным. Такая практика была распространена даже среди людей этого мира.
Нет, странность заключалась в том, что молитва была услышана.
До сих пор Марк предполагал, что боги Легиона, по сути, вымышленные. Даже если они и существовали в их мире, то в этом их точно не было. Однако ответ на молитву центуриона опроверг это предположение. Ещё более ошеломляющей была сила, с которой молитва была услышана – она напрямую оспаривала деяния бога архитектуры. Это было немалым достижением. Хотя Арашим не был одним из главных богов, ему широко поклонялись.
Что касается того, как это произошло… Марк не был уверен. Но одно было несомненно: боги не могли просто возникнуть из воздуха. Это не был какой-то произвольный полёт фантазии, в который люди просто решили поверить. Это был факт, не раз проверенный одним-двумя безумными магами. Боги были богами, божественность которых признавалась Системой. Как бы они ни появились, они были здесь и сейчас. И они были вечны.
И всё же, несмотря на всё это, молитва Сервия была услышана.
Разумеется, существовало несколько возможностей. Первая заключалась в том, что этот человек действительно молился одному из настоящих богов под другим именем, хотя Маркус не знал ни одного, который бы допускал такую практику. Мысль о том, что бог был неизвестным или забытым, была столь же абсурдной, но теоретически возможной.
Это были наиболее вероятные возможности. Была и другая, более пугающая: Легион, группа смертных людей, каким-то образом пронёс бога сквозь время и пространство в этот мир. Более того, им удалось сделать это, не погибнув от усилий. Если это так… что ж, Маркус недооценил угрозу и возможности Легиона ещё сильнее, чем думал.
"...Согласен", — наконец ответил он. "Полагаю, что бегство не принесёт пользы, особенно сейчас. Но, с другой стороны, не думаю, что это будет в наших интересах. Или в чьих-либо ещё, если уж на то пошло."
"Что ты имеешь в виду?" — спросила Элеонора, нахмурившись. "Ты хочешь сказать, что хочешь остаться с этими… этими психами? После всего этого?"
«Так и есть». Маркус отпил напиток, морща нос, так как одни только пары грозили сжечь ему волосы в носу. «И давайте не будем неразумны. Хотя я не скажу, что мятежники заслужили это, наказание Легиона вполне понятно. Это также не меняет того факта, что до сих пор они были вполне справедливы».
Элеонора скривилась. Было очевидно, что она не совсем согласна, но готова выслушать его. «Тогда… что, по-твоему, нам следует делать? У тебя есть план?»
Скальд покачал рукой. «Сказать, что это план, возможно, несколько преувеличено. Однако… я думаю, у меня есть некое направление. То, на которое мы можем ориентироваться, не испытывая чувства вины».
Он поставил напиток на стол и сложил пальцы домиком, театрально замолчав. Он не мог не добавить немного зрелищности в свою речь, даже сейчас. ...Сила и безжалостность Легиона стали для нас совершенно очевидны. Мы хорошо понимаем, какую угрозу они представляют. Однако для других… ну, мы не раз видели, как легко недооценить армию таких низкоуровневых солдат.
«Теперь совершенно ясно, чего хочет Легион — завоевать и расширить свою империю. Для этого им потребуется захватить гораздо больше городов, чем просто Хаберсвилл. И что, по-вашему, произойдёт, когда они это сделают?»
Лицо Элеоноры озарилось пониманием. «...То же самое, что произошло здесь?»
Маркус кивнул. «Верно. Легион будет использовать демонстрации, чтобы навязать свою власть, когда это необходимо. И если люди не поймут, на что они способны, это будет необходимо. Снова и снова мы будем видеть один и тот же цикл восстаний и наказаний. Особенно по мере того, как обороняющиеся войска и население будут становиться сильнее и увереннее в том, что смогут справиться с угрозой. Возможно, они будут правы. Но пока они…»
Маркус замолчал, его слова были ясны. [Целитель] сглотнул. «Но какое это имеет отношение к нам?»
Он улыбнулся. «Что ж. Думаю, у нас здесь есть возможность. Можно сказать, долг. Не только перед Легионом, но и перед всем миром. Не в смысле стать великими героями или что-то в этом роде — я обычно оставляю такие вещи для историй. Но, возможно, если бы мы адекватно донесли опасность Легиона до тех, кого он хочет покорить… ну, мы бы точно смогли спасти немало жизней».
«Вы хотите, чтобы мы работали против них?!» — голос Элеоноры упал до хриплого шёпота. «Мы как раз говорили о том, насколько это глупая идея! Меньше всего я хочу, чтобы меня обвинили в измене!»
«Это не было бы изменой», — заметил Маркус. «Как раз наоборот. Мы бы проложили путь для завоеваний Легиона. Мы облегчили бы путь не только им, но и их будущим подданным. Считайте это своего рода дипломатией, когда мы работаем над тем, чтобы свести кровопролитие к минимуму для обеих сторон. Выигрыш для всех.
«Ты полагаешь, что их невозможно остановить, — пробормотала Элеонора. — Ведь их можно остановить, не так ли? Они ни за что не смогли бы противостоять армии Новары… верно?»
Бард лишь пожал плечами. Он увидел, как Элеонора содрогнулась от его молчания.
Он подумал о титуле, который заслужил, призвав Легион, — «Предвестник Рима». Поначалу он воспринимал его лишь как рекламный текст, как знак того, что он совершил. Но теперь? Возможно, это было более уместно, чем он ожидал.
Внезапно эпическое произведение, которое он сочинял, приобрело совершенно новый смысл. Это была уже не просто история об увлекательной группе призванных солдат. Нет, теперь это было предостережение. История, предостерегающая всех тех, кто встанет на пути Легиона. Легенда, которая, надеюсь, не будет слишком фантастической, чтобы в неё поверить.
Элеонора встретилась взглядом с Маркусом. «Ты действительно думаешь, что мы сможем это сделать? Изменить ситуацию, я имею в виду? Я всего лишь целитель низкого уровня. Я никто».
Маркус многозначительно улыбнулся. «Теперь ты должен был бы знать, что не стоит судить кого-либо по уровню. Но… да. Думаю, мы можем».
Девушка замолчала, затем допила свой напиток. Маркус сделал то же самое. Их судьба была решена, к лучшему или к худшему. Теперь ему просто нужно было найти путь вперёд.
Обновлено: 20.01.2026