Руки Квинта словно налились свинцом. Ноги болели, а челюсть ныла от стиснутых зубов в долгой и изнурительной битве. Он всё ещё чувствовал себя сильнее и выносливее, чем в начале, но в какой-то момент временный эффект от гибели братьев сошёл на нет. Это, в сочетании с сильнейшей усталостью за день, ударило и по нему, и по его людям, как слон.
Однако, несмотря на нарастающее истощение, они достигли своей цели. Более того, им удалось перекрыть ещё несколько туннелей, ведущих вглубь шахт, пробиваясь к поверхности. Оставалось надеяться, что это не позволит оставшимся гулям пробраться по этим тропам и устроить неприятности позже, особенно учитывая, сколько тварей изменили свой курс и снова юркнули в глубины.
«Сэр! Я вижу выход!»
Квинт заглянул в туннель. И действительно, он увидел в конце проблеск света, отличавшийся от свисающих светильников, украшавших стены вокруг них. Солнечный свет. Хотя… он казался немного тусклее, чем он ожидал.
«Держитесь вместе», — приказал он. «Мы не знаем, что происходит снаружи. Предположим, что враг всё ещё прячется где-то поблизости».
Легионеры кивнули и сплотились. Он с гордостью наблюдал за их дисциплиной, несмотря на усталость.
Уничтожив ещё несколько групп гулей, они наконец вышли из шахт на свежий воздух. Квинт глубоко вздохнул…
…и задохнулся дымом.
Он закашлялся, выдыхая едкие испарения, оглядывая окрестности. То, что когда-то было городом, теперь превратилось в дымящиеся руины. Воздух был густым от чёрных клубов дыма от пожаров, как активных, так и потухших, земля была усеяна обугленными трупами, большинство из которых было неузнаваемо.
Квинт и его люди осторожно ступили на мрачные руины поля битвы, подошвы их калиги оставляли отпечатки на пепле, покрывавшем землю. Воздух всё ещё был неприятно тёплым. Вдалеке он видел, как из разных уголков города к небу тянутся языки пламени.
«Э-э… сэр?» — спросил один из легионеров. Взглянув на него, Квинт продолжил: «Что случилось?»
Примус Пилюс обдумал вопрос. «Я думаю, наши братья нашли способ справиться с этими тварями. Довольно… беспорядочный. Я не видел столько смертей, чтобы предположить, что они были разгромлены».
Мужчины кивнули, принимая объяснение. Другой вмешался: «Что теперь? Попытаемся воссоединиться с ними?»
Квинт покачал головой. «Мы остаёмся здесь. Лучше убедиться, что шахты остаются запечатанными. А пламя затруднит отход — лучше подождать и удерживать позицию…»
Закончив говорить, Квинтус заметил краем глаза, как что-то дернулось. Он резко повернулся к нему и увидел ещё одного гуля, покрытого сажей, скользящего в их сторону.
«Построиться! Враг на подходе!»
Измученные легионеры снова сгруппировались, готовясь встретить надвигающуюся угрозу. К счастью, на этот раз их задача была значительно проще. Благодаря приросту силы, который, как подозревал Квинтус, был связан с повышением характеристик, и хаосу, вызванному огнём, несколько оставшихся гулей не доставляли им особых хлопот. Это даже дало ему время оценить ещё один аспект усиления — возросшую эффективность его навыков.
По словам барда, повышение характеристик также, как правило, повышало эффективность навыков. И, судя по тому, что он видел, это, безусловно, было так. Их стена щитов стала ещё более непробиваемой, чем прежде, а его [Мастерство меча] делало его движения ещё более элегантными и брутальными, когда он расправлялся с оставшимися существами. Им приходилось складывать тела зверей в стороне, чтобы не задевать шахту и не дать им споткнуться.
Когда берег расчистился, а ветер переменился, Квинтус взобрался на вершину кучи, чтобы лучше рассмотреть разрушенный город. Это было менее опасное место, чем окружающие его объятые огнём здания. Добравшись до вершины, он вонзил меч в череп мёртвого гуля и, опираясь на него, удержал равновесие. Его руки сцепились на рукояти, пока он осматривал всё ещё горящее поселение.
Похоже, огонь вытеснил большинство гулей на поверхности к периферии, за исключением тех, кого они срубили. Это было благословением, что им не пришлось пробираться сквозь ещё больше тварей. Хотя здесь, на открытом пространстве, они не представляли такой угрозы, как в тесных туннелях с тусклым светом.
Квинтус позволил себе немного расслабиться, наблюдая за тлеющим городом вокруг. Он не в первый раз видел, как горит город. Даже не в первый раз город сгорал рядом с ним. Но это был первый раз, когда ему удалось посидеть и понаблюдать за происходящим.
Он сравнил это с костром, наблюдая, как пламя медленно пожирает поленья. В конце концов, что-то не выдержало и взметнуло столб пепла и искр. Затем пламя обнаружило новый участок несгоревшего дерева и медленно его пожрало. В этом была какая-то мрачная красота – осознавать, что каждый горящий кусок дерева когда-то был домом или предприятием.
Здание за зданием сгорало в дыму, прежде чем превратиться в руины. Каждое обрушение распространяло огонь на соседние здания – если они уже не горели сами. Через несколько часов от каждого здания останется лишь пепел. Останутся лишь стены, окружающие город, и редкие каменные строения внутри.
Квинт тяжело вздохнул и огляделся. Его люди настороженно осматривали окрестности, даже развалившись на импровизированных скамейках. Некоторые нашли камни, почти не запятнанные кровью, но другие, как и он сам, просто сидели на трупах чудовищ.
Он оставил их. Все они устали, и, пока они наблюдали за окрестностями, он не собирался лишать своих людей возможности отдохнуть. Нет, они сделали его гордым. На самом деле, большинство из них заслуживали хоть какой-то похвалы за свою работу. Ему придётся разобраться с этим, когда всё это закончится.
Глядя на безмолвный адский пейзаж всё ещё пылающего поля битвы, Квинт размышлял о событиях дня, в частности о том, как они справлялись с угрозами этого мира. Боевой стиль Легиона был весьма красноречив. Он был проверенным, надёжным и не раз приносил римлянам победы. Тот факт, что они могли научить даже слабого, бесполезного юношу стать воином, хотя бы отчасти владеющим боевыми навыками, всего за несколько месяцев, лишь ещё больше укреплял его превосходство, особенно против такого количества противников.
И всё же это было разительным контрастом с тем, как, казалось, сражались люди в этом мире. До сих пор они видели, как большинство их врагов использовали боевые стили, рассчитанные на одиночек и небольшие группы, более близкие к гладиаторским. Очевидно, Квинт не стал бы выставлять многих римских солдат один на один с гладиатором, не говоря уже о таких варварах. Но зачем? Легионеры не были дуэлянтами, а дуэлянты не выигрывают войны.
И всё же… возможно, здесь можно было чему-то научиться. Их собственная тактика до сих пор работала, но Квинт не питал иллюзий относительно своей идеальности. Наоборот. Более того, без таких навыков, как «Вдохновляющая песня» Кассия, эта битва почти наверняка закончилась бы гибелью его и его людей. И это несмотря на то, что их боевой порядок был практически заточен под этот стиль боя.
Это не означало, что он стремился полностью пересмотреть их боевую стратегию. Напротив. Легион был наиболее эффективен, сражаясь как единое целое, плечом к плечу, сомкнув щиты. Именно такое тесное взаимодействие и стало основой господства Рима – основой его цивилизации. Это не изменится.
Но теперь у них появились возможности. Возможности, которые могли бы сделать их сильнее, лучше, ещё более способными доминировать над врагами. Если бы только они ими воспользовались.
Идеи для состава специализированных отрядов уже формировались в его голове. Провокации и улучшенные стены щитов были лишь началом. Их коммуникации и возможности дальнобойного оружия уже значительно улучшились благодаря использованию навыков. Но зачем останавливаться на достигнутом? Зачем им сосредотачиваться только на улучшении того, что они уже умели, когда они также могли получить новые возможности?
Он вспомнил о способностях [Целующего]. Одни только они были бы бесценным даром для любой армии. Но если бы существовала другая магия, которой они могли бы научиться…
Квинт оперся подбородком на тыльную сторону ладоней, всё ещё сжимая рукоять меча, и уставился на горизонт. Такие перемены – дело серьёзное. Ему нужно было поговорить об этом с Тиберием и офицерами. Но если ему удастся убедить их… что ж, он подозревал, что Легион уже никогда не будет прежним.
Обновлено: 18.02.2026