Луций на мгновение прикрыл глаза, передавая приказы Тиберия с помощью своих навыков. Только закончив, он задал им вопрос. «Факелами, сэр?»
Тиберий кивнул, повернул голову в сторону новых атакующих. «Верно. При таких темпах мы будем подавлены их численностью и манёвренностью. Отступая, мы заманим в город как можно больше врагов, а затем спалим его дотла вместе с ними».
«Да, сэр!»
Тиберий мрачно кивнул. Хотя некоторые сочли бы позором подобное уничтожение недавно захваченной территории, на самом деле это было меньшей из его забот. Здания и инфраструктуру можно было легко восстановить, особенно если использовать материалы Хаберсвилля и самих шахт. Нет, больше всего Тиберия беспокоило само отступление.
Отступление и выход из боя зачастую были самой смертоносной частью битвы. Подавляющее большинство потерь Легиона приходилось на вынужденное отступление, особенно в сражениях с другими организованными противниками. Столкновение их сил и оружия с чужими было, конечно, опасным, но оно также было взвешенным – постоянная сила против силы, щит против меча и копья.
Но когда одна из сторон обращалась в бегство, это тщательно продуманное равновесие нарушалось. Тогда людей ранили в спину, расстреливали стрелами или забрасывали пращами. Даже лучшие отступающие формирования не могли полностью защитить их, поскольку им приходилось выбирать между быстрой и медленной гибелью. Солдаты не могли даже эффективно отступать, когда уставали или были ранены, что ещё больше усугубляло проблему. Нет, отступление – это когда войска противника наиболее подвержены опасности быть сбитыми и уничтоженными.
Вот почему любой здравомыслящий командир любой ценой избегал отдавать приказ. Стоит им только начать, пути назад не было. Счёт мяснику всё равно придётся платить в той или иной форме. Но Тиберий видел предзнаменования на стене. Промедление лишь увеличило бы их потери — быстрые и решительные действия были лучшим шансом для него и его Легиона переломить ситуацию. Хотя и другие факторы работали в их пользу.
Взгляд Тиберия обвел окружающие здания. Каким бы благом они ни были для этих существ, возможно, они также могли бы использовать особенности местности.
Он выкрикнул ещё несколько приказов, доверив Люцию передать их, когда легион начал отступать к зданиям. Его люди последовали его примеру, и Легион начал отступать по кварталу за кварталом. Они распределились по улицам и переулкам, адаптируя тактику к борьбе с непрекращающимся потоком серых тварей, которые продолжали преследовать их со всех сторон. Стены щитов стали уделять приоритетное внимание глубине и защите от атак с воздуха, а не просто взгляду на передний или задний фронт своих рядов. Они плавно двигались вместе, выстраивая за собой вторую стену щитов, отступая, и, по сути, создавая медленно движущийся барьер на улице.
Конечно, всё было не идеально – на пути было множество повозок, бочек и других препятствий, вынуждавших их менять позицию. В эти мгновения в их строю появлялись бреши – бреши, которыми враг пользовался в своих хитроумных, но самоубийственных атаках.
Когда они проезжали мимо нескольких конюшен, существа прыгнули вперёд, врезаясь в запертых лошадей, обдавая их кровью и расчленёнкой. Римляне метнули несколько факелов, которые, прочерчивая в воздухе горящие дуги, приземлялись на сваленную неподалёку сухую солому. Через мгновение она весело потрескивала, угли и пламя плясали в воздухе и прыгали между зданиями, а пламя быстро распространялось.
В глубине души Тиберий почувствовал укол сожаления. Он бы предпочёл реквизировать этих лошадей для своих офицеров – он никогда не ожидал, что найти этих животных будет так сложно, и вот они здесь, наблюдая, как их первая реальная возможность получить ездовых животных гибнет под градом когтей и пламени. Тем не менее, времени на спасение животных не было, даже если кто-то из них ещё оставался жив.
Отступление продолжалось, факелы летели мимо римских рядов, поджигая дома и предприятия на своём пути. Существа сердито шипели на пламя, шарахаясь от его тепла и света, но не желали полностью останавливаться. Они метались в поисках альтернативных путей атаки, продолжая преследовать отступающих легионеров. Их продвижение замедлялось по мере того, как разгорался огонь. Это дало им достаточно времени, чтобы ускорить отступление и немного увеличить отрыв.
Тиберий сам отступил от передовой и двинулся к воротам, быстро поднявшись на вершину стены, чтобы лучше оценить ситуацию. Легионеры по всему городу продолжали отступать к стенам, словно вода, стекающая в трещины на улице, оставляя за собой след из мерцающего пламени и измождённых серых тел. Отсюда ему был виден вход в шахту, из которой продолжали выходить монстры, не собираясь замедляться.
Однако это было не всё, что он увидел. Среди отступающих солдат было немало примеров нестандартной тактики или даже магии. Он видел, как небольшая группа легионеров взбиралась на здания с той же лёгкостью, что и гули, перенося бой с врагами наверху. Другая группа срывала доски с домов, чтобы затем с ослепительной скоростью возводить из них баррикады. Была одна группа, которая, похоже, даже не пользовалась факелами — сами их мечи, казалось, поджигали брёвна и гулей при каждом ударе. Там, где применялась такая тактика, у его людей, казалось, появлялось немного больше пространства для отступления.
Отступал не только Легион. Группы горожан, которых окружили его люди, спешно вели к воротам Стоунвейка — не то чтобы им требовалась особая поддержка. Крики безглазых существ позади и постоянно растущая дымка в воздухе не требовали больших усилий, чтобы убедить их быстро двигаться.
«Луций», – хрипло крикнул Тиберий через плечо, сосредоточившись на конкретном сражении. «Прикажи центурии Октавиана присоединиться к солдатам в трёх улицах от них. Предупреди центурию Августа, что их путь скоро будет отрезан огнём».
Он продолжал отбивать приказы, которые Луций должен был передать различным центуриям и часовым, пока огонь охватывал город – город, который, несмотря на название, был построен из огромного количества дерева. Тиберий, как и прежде, остро переживал потерю каждого солдата. Однако они приходили реже, чем он опасался. Отступление продвигалось даже лучше, чем он надеялся.
Однако его охватило беспокойство, когда он подумал о последних этапах отступления из города. Это, безусловно, будет ужасно. Он не питал иллюзий, что эти стены станут препятствием для неуклюжих карабкающихся, а учитывая ограниченные размеры главных ворот… его люди вполне могли обнаружить, что это узкое место используется против них.
К счастью, подавляющее большинство легионеров всё ещё оставалось за пределами города, окружая его. Они должны были стать прикрытием, готовыми защитить новую территорию от любого нападения. Но если угроза исходила изнутри… возможно, это также послужит сдерживанием врагов. По крайней мере, до тех пор, пока они не перегруппируются и не уничтожат тварей, чтобы отбить шахты.
Тиберий снова обратил внимание на внутреннее пространство Стоунвейка. Всё больше зданий было подожжено, но они ещё не начали разрушаться. Пройдут часы, прежде чем горящие строения окончательно перекроют улицы и заточат этих монстров в разгорающемся аду. Но пока это лишало их возможности использовать крыши как короткий путь за линию фронта.
Он с удовлетворением наблюдал, как крыша здания обрушилась под когтями одного из этих проклятых чудовищ. Она рухнула с криком, который было слышно с другого конца города, и начала гореть заживо. И всё же это было лишь одно из многих. Хотя меньшее количество тварей могло обойти их, они всё равно собирались в слабо организованные группы и пытались отрезать его людей. Огромная масса плоти, препятствовавшая их отступлению, была весьма значительной, и он видел, как особенно большая группа тварей двигалась, чтобы перехватить поток легионеров, выходящих через городские ворота.
Отдав ещё несколько приказов, Тиберий отвлёк несколько разных центурий, чтобы остановить их. Но, столкнувшись с сопротивлением, они изменили курс, чтобы петлять по улицам, всё чаще и чаще уклоняясь от его людей, проскальзывая сквозь бреши в их обороне или перелезая через относительно уцелевшие дома, до которых огонь ещё не добрался.
Тиберий стиснул зубы. Он подготовил своих людей как мог, расставив их для неизбежного натиска, который им предстояло совершить сквозь толпу этих тварей. Если они продолжат действовать так же координированно, ему придётся пересмотреть свою внутреннюю оценку потерь.
Он продолжал отдавать приказы так долго, как мог. Однако вскоре стало ясно, что они скоро потеряют ворота. Он поспешил вниз по лестнице всего за несколько минут до того, как рой попытался вклиниться в поток людей, отдав ещё один приказ — вызвать людей снаружи, чтобы обеспечить путь к отступлению и сдерживать тварей как можно дольше. Это казалось нелогичным, но с небольшим отрядом, способным укрепить стены и отразить нападение, они могли бы переломить ход событий.
Как только Тиберий добрался до земли, его стражники оттеснили его. Звуки стали о когти и крики эхом разносились за его спиной. Он видел, как поток солдат позади него замедляется, словно их останавливал противник. Всё новые и новые смерти пронзали его, словно ледяные иглы, каждая последующая парализовала его всё сильнее.
Быстро стало ясно, что, несмотря на все его усилия, дела у них плохи. Легионеры в городе будут разбиты. Что же касается тех, кто снаружи… ну, это зависело от того, сколько ещё этих тварей хлынет снизу. Но, судя по тому, что он видел, конца этому не было видно.
Сердце Тиберия сжалось. Отступать из города – это одно. Но если им придётся отступать ещё дальше… сколько ещё потерь они понесут? Хуже того, сколько времени пройдёт, прежде чем они смогут вернуться сюда? Им нужны были ресурсы, которые предоставлял Стоунвейк, но если город станет неприступным из-за этой заразы… какие ещё варианты у них есть?
Как только Тиберий начал бороться с перспективой потерять ещё большую часть своих людей, чем он был готов, его охватило новое ощущение. Теплое чувство, которое зародилось в пальцах ног и быстро распространилось по всему телу.
Прежде чем он успел осознать свои ощущения, мир побелел.
Обновлено: 20.01.2026