Несмотря на золотистое сияние, исходящее от купола, Маркус прекрасно понимал, что ночь тянется уже довольно долго. Все были измотаны, хотя солдаты достойно это скрывали. Он лишь изредка краем глаза улавливал сдержанный зевок.
К счастью, было решено, что дальнейшее продвижение придётся отложить как минимум до утра. Вероятность прибытия подкрепления извне была крайне мала как минимум в течение нескольких дней, а у мятежников под куполом не было никаких реальных причин спешить или даже предпринимать атаку. Это означало, что у Маркуса и легионеров было хоть немного времени, чтобы обдумать свои планы.
Как бы то ни было, Маркус всю ночь находился в напряжении, успев лишь немного поспать. Его уровень позволял ему работать с меньшим количеством отдыха, чем остальным, и сейчас он был невероятно благодарен за это. Лежа без сна, он всё ожидал увидеть или почувствовать, как кто-то из немногих оставшихся в городе легионеров будет уничтожен. Но, к счастью, этого не произошло.
Небо за куполом слегка посветлело, когда взошло солнце. Ещё до того, как оно поднялось над горизонтом, он отправился собирать припасы. Несколько быстрых вылазок за старой, изношенной одеждой сделали довольно характерную броню легионеров чуть менее узнаваемой. Конечно, маскировка не выдержит никакой серьёзной проверки, особенно для тех, у кого есть навык [Оценка]. Но это, безусловно, лучше, чем ничего, и давало им немного больше манёвренности, чем прежде.
Остаток утра они провели в разведке, стараясь пробираться по переулкам и избегать всё более частых патрулей стражи по всему городу. Легионеры помогали, связываясь с сочувствующими местными жителями, чтобы заручиться их поддержкой, и отмечая на карте местонахождение всех мятежников, которых им удавалось найти, какими бы неуловимыми они ни были. Быстро стало очевидно, что в каждом патруле повстанцев был как минимум один жрец, иногда поклонявшийся другому божеству, нежели Арашим.
Маркус наблюдал, как патруль, за которым он следовал, возвращался к храму Коны — бога цивилизации, — где жрец сменялся другим. Несмотря на то, что жрецы, казалось, не слишком много делали, они часто менялись по какой-то причине. Один храм особенно привлёк его внимание — тот самый, который он уже отметил как подозрительный ранее.
Он воспользовался своими навыками, чтобы спрятаться на другой стороне улицы и ещё немного понаблюдать за входом. Дверь храма открылась, впуская ещё одного вернувшегося жреца. Заглянув в его глубину, он увидел внутри аколита в одеянии бога архитектуры. Дальнейшее наблюдение за зданием подтвердило, что там были и другие приверженцы Арашима.
Маркус улыбнулся. Похоже, они нашли свою цель. Более того, он чувствовал присутствие нескольких пропавших без вести легионеров где-то внутри. Если купол не находился именно там, он бы съел свою шляпу.
Он вернулся в Легион, чтобы разработать план атаки.
***
Квинтус и его люди сомкнули щиты, напрягшись, наблюдая, как толпа тварей устремляется на поверхность перед ними. Они отступили глубже к следующему повороту туннеля, ниже, где нечаянно открыли врата ада. И всё же он был поражён нескончаемым потоком чудовищ, которые продолжали изливаться.
Их отступление было нелёгким. К счастью, по мере того, как они всё дальше отходили от поверхностного туннеля, оно становилось всё легче. Поток тварей, казалось, стремился выбраться на поверхность, а это означало, что лишь немногие из них сделали крюк в сторону Квинтуса. Только те, кого сбили с ног или вытолкнули из потока их более сильные и сильные собратья, удосужились преследовать его и его людей.
Легионеры синхронно взмахнули мечами, глубоко вонзив их в руку одного упыря и шею другого. Ещё одна серия ударов свалила второго противника, и оба безжизненно повалились на землю. Их тела расстилали ковёр из серых, обветренных трупов, который тянулся по туннелю к их позиции.
Рядом с ним поющий легионер наконец прекратил свою бесконечную серенаду, чтобы перевести дух. Визги продолжали эхом разноситься по туннелю, хотя и стали настолько тише, что превратились скорее в глухой, пассивный звон в ушах, чем в оглушение. Странный страх, сопровождавший эти звуки, казалось, тоже утихал на таком расстоянии.
Квинт воспользовался передышкой между группами врагов, чтобы повернуться к мужчине. «Ты, солдат. Как тебя зовут?»
Легионер выпрямился. «Кассиус, сэр!»
«Кассиус. Эта твоя песня…»
«Это был навык, сэр. [Вдохновляющая песня]». Лицо мужчины стало смущённым. «Я, э-э, изначально подобрал его, чтобы использовать у костра. Но подумал, что он может помочь против того, что эти штуки делают с нашими головами».
Квинтус одобрительно кивнул. «Ты правильно подумал. Отличная работа».
«Сэр!»
Пока Кассий прихорашивался, Квинтус повернулся к остальным. «Есть ли у кого-нибудь ещё навыки, которые могут здесь пригодиться?»
Другой мужчина поднял руку. «У меня есть несколько довольно продвинутых навыков обращения с пращой, сэр. Один для повышения мастерства, а другой — для разделения моих снарядов».
«То же самое», — сказал другой. «Хотя я ничего не могу разделить — я могу стрелять по траектории в воздухе…»
Квинтус быстро составил список навыков, в которые инвестировали его люди. Некоторые из них были бесполезны в текущей ситуации, например, [Картография] и [Переносимость алкоголя]. Но другие были менее полезны. Мастера пращи, в частности, переместились в конец строя, чтобы лучше использовать свои навыки. В отличие от пилумов, у них не было недостатка в боеприпасах в текущей ситуации. Он также отправил вперёд разведчиков тех, кто вложился в [Скрытность] и [Охоту]. Остальные переместились, чтобы эффективнее использовать тех, кто освоил боевые навыки.
Обдумывая новые возможности, которые эти навыки предоставляли их группе, Квинт кивнул. «Хорошо. Кассий, продолжай использовать свою песню всякий раз, когда эти твари пытаются морочить нам голову. Всем остальным, воздержитесь от использования своих навыков пока, если только в этом нет крайней необходимости — нам нужно беречь силы. Подозреваю, что до конца дня мы столкнёмся с более серьёзными проблемами…»
«На подходе!»
Строй снова сплотился, чтобы встретить следующую волну врагов. Пока что им приходилось иметь дело лишь с горсткой противников, что было вполне по силам. Отдельные враги не отличались особой живучестью или сложностью. Проблема была в числе.
Квинтус снова взглянул в туннель. Им удалось продержаться всего каких-то тридцать секунд, прежде чем отступить. Глядя на это сейчас, он ни капли не сожалел о данном приказе. Он и его десять человек никак не могли сдержать натиск до прибытия помощи – более того, он даже не был уверен, что помощь позволила бы им продержаться больше минуты-двух. Разве что весь Легион прорвался бы в туннель позади них. Нет, их небольшая группа была бы смята и перебита в считанные секунды.
Они продолжали неуклонно отступать, отбиваясь от отставших и следя за обстановкой. Квинтус надеялся, что где-то внизу найдутся какие-нибудь другие склады или ответвления туннелей, где они смогут найти более удобные и защищённые проходы. Или же найти альтернативный путь обратно в Стоунвейк.
Ещё одна горстка существ проскользнула по туннелю к ним, их тонкие конечности двигались под неестественными углами. Легионеры быстро с ними расправились. По крайней мере, эти отставшие стали появляться реже. Если раньше они прибывали группами, насчитывающими десятки, то теперь редко видели больше четырёх-пяти.
Это не означало, что Квинтус ослабит бдительность. Но это дало столь необходимую передышку — достаточную, чтобы самый опытный полевой медик в их группе смог подлатать их между волнами. В какой-то степени. Похоже, его навыки первой помощи всё ещё были ограничены, чем у ведьмы.
По мере того, как они продолжали идти, мысли Квинта обратились к поверхности – а именно к тому, как они могут помочь своим товарищам наверху. Он уже пережил больше смертей от Легиона, чем ему хотелось бы признать. Но как бы сильно эти смерти ни наполняли их чувством утраты, они также, казалось, придавали им сил.
Ещё в Хаберсвилле стало ясно, что контуберниум человека усиливается потерей одного из своих членов. Но, похоже, дело было не только в этом. Учитывая огромное количество смертей наверху, становилось трудно не замечать временный прирост собственной силы, скорости и жизненной силы, сопровождавший каждую из них. Эта магия, вероятно, была единственной причиной, по которой они выжили так далеко, позволяя им сражаться дольше, чем им следовало бы.
Квинт услышал тихие шаги позади своей линии. Развернувшись на звук, он поднял щит и набрал в грудь воздуха, чтобы отдать приказ. Однако он расслабился, когда пара разведчиков, которых он ранее послал вперёд, появилась словно из воздуха.
Двое мужчин остановились перед ним и, отдав честь, перевели дух. Он дал им пару секунд, прежде чем заговорить. «Доклад».
«Сэр, — начал один из них, — мы обнаружили несколько складов. Они в нескольких сотнях шагов дальше по туннелю. Похоже, там есть еда и припасы, и, что самое главное, их двери прочные и, вероятно, выдержат умеренное нападение».
«Понятно, — кивнул Квинтус. — Вы столкнулись с каким-либо сопротивлением?»
«Нет, сэр. Ни монстров, ни людей не видно. Мы не смогли исследовать каждый проход, но прошли довольно далеко».
«Хорошо. Что ещё?»
Квинтус слушал, как они продолжали подробно описывать ему обстановку впереди. Закончив, он похлопал каждого по плечу. «Молодец. Отдохните немного». Он повернулся к остальным своим людям. «А вы все будьте готовы скоро выдвинуться».
«Зачем, сэр?» — спросил один из легионеров. «Мы вряд ли сможем что-то сделать со всем этим бардаком там».
«Пока нет, не можем», — согласился Квинт. «Пока нет, — согласился Квинт. — «Не так уж много, учитывая, как мы работаем. Но, возможно, есть и другие способы помочь нашим братьям, помимо поиска выхода на поверхность или ожидания. Это шахта. У этих людей наверняка есть способы быстро проложить или обрушить туннель».
Конечно, эти методы, вероятно, были связаны с навыками шахтёров. Однако это не означало, что все они были связаны. И даже если навыки помогали шахтёрам в работе, они всё равно, вероятно, использовали их в сочетании со снаряжением.
«Мы отправимся в кладовые и проведём дальнейшее расследование», — решил Квинтус. «Возможно, мы сможем использовать их снаряжение, чтобы обрушить туннель на головы этих тварей. Если нет, то, по крайней мере, у нас будет более надёжная позиция — и мы сможем тем временем набить животы».
Мужчины усмехнулись. Никто бы не отказался от еды — особенно после всех этих сражений.
После короткого отдыха они поспешили по туннелям, следуя за разведчиками. Вскоре они обнаружили нужные кладовые. Мужчины быстро принялись их обыскивать, набивая себе глотки, роясь в грудах снаряжения в поисках чего-нибудь полезного. В основном это были, как и ожидалось, кирки, фонари, верёвки и прочее снаряжение. Однако были и другие предметы, с которыми легионеры были менее знакомы.
Один из разведчиков передал Квинтусу тёмный кристаллический цилиндр толщиной с руку и длиной примерно в ладонь. Его поверхность была гладкой и прохладной на ощупь, а внутри полого центра плескалась молочно-оранжевая жидкость, которая, казалось, почти светилась в темноте. Один конец был запечатан каким-то восковым веществом, препятствовавшим вытеканию жидкости.
Квинтус осмотрел предмет, вертя его в руках и нахмурившись. «Нет никаких указаний на то, для чего они могут быть использованы?»
«Может быть, для выпивки!» — с надеждой окликнул один из мужчин.
«Нет, сэр», — ответил один из разведчиков, проигнорировав комментарий. «По крайней мере, определённых нет. Кажется, на ящике, в котором они хранятся, есть какое-то предупреждение. Примитивная пиктограмма неправильной многоконечной звезды. Но таких там как минимум дюжина».
Он нахмурился и обдумал информацию. Возможно, это были зелья, предназначенные для приёма внутрь, или простые источники света, хотя свечение, которое они излучали, было слишком тусклым, чтобы он мог в это поверить. К тому же, это не объясняло бы, что, по словам мужчины, он нашёл.
Их конструкция, похоже, также предполагала нечто иное. Они не были похожи на сосуд для питья, а прочность печати и очевидная хрупкость кристалла говорили о том, что его не следовало открывать после того, как он запечатан. Скорее, он был предназначен для того, чтобы разбиться и выплеснуть своё содержимое.
Если это был инструмент, используемый в шахтах, да ещё и опасный, возможно, его можно было бы использовать для собственных целей.
Идеи начали формироваться в его голове. Но прежде чем они окончательно что-то предпримут, ему нужно было кое-что уточнить.
«Оставайтесь внутри», — приказал Квинтус своим людям. «Я скоро вернусь».
Он вышел из кладовой, оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что путь свободен. Затем, отдёрнув руку, Квинтус метнул цилиндр в стену как можно дальше вглубь туннеля, в противоположную сторону от того места, откуда они пришли.
Пока цилиндр летел по воздуху, Квинтус успел подумать, не ошибся ли он в оценке ситуации. Что, если эти кристаллические контейнеры действительно предназначены для другого назначения? Его предположение, что они могут быть отдалённо похожи на метательное оружие, не имело под собой никаких оснований – в конце концов, это была мина, а не поле боя. Возможно, он слишком поспешил с выводами…
Внезапно он отшатнулся назад, в глазах потемнело, и ослепительная вспышка озарила туннель. Земля загрохотала, и Квинтус почувствовал, как в его руку, когда он поспешно поднял её, чтобы защитить лицо, попал обломок. Через долю секунды свет померк, оставив после себя лишь пятна.
Квинтус протёр глаза, ругаясь. В ушах снова звенело, словно от визга этих чудовищ, хотя на этот раз он не испытывал никакого страха. За спиной он услышал приглушённый звук распахнувшейся двери и шаги своих людей, выбежавших на разведку.
Они построились с отработанной эффективностью, ожидая, не привлёк ли звук какое-либо внимание. Когда звон стих и враги не появились, Квинтус приказал им остановиться.
«Похоже, путь чист», — он пошевелил челюстью, поморщившись. Он едва слышал собственные слова. «И у нас есть ответ на один вопрос».
Легионеры слегка расслабились, возвращаясь в кладовую. «Так… я так понимаю, это не было выпивкой?»
«Я бы так просто не сдался, Кассий», — поддразнил один из солдат. «То, что внутри, всё ещё может быть пить. Тебе стоит попробовать, просто чтобы убедиться».
«Отравитесь, как только битва будет выиграна», — наставлял Квинтус своих людей, подбадривая друг друга. «А сейчас у нас есть работа».
Квинтус посмотрел туда, где разбился цилиндр. От стены туннеля откололся чистый кусок, словно его укусил какой-то титанический зверь. Земля была усеяна валунами и мелкими камнями там, где удар сверху расшатал их.
На его лице расплылась дикая ухмылка. Они обнаружили какой-то ударный инструмент, используемый в шахтах. Он, вероятно, не предназначался для боя, но, учитывая его возможности… возможно, это был лучший вариант.
«Это», — ответил Квинтус, — «и есть основа нашего плана сражения».
Обновлено: 20.01.2026