Тиберий снял со спины неизменный щит. Он удобно лежал в руке, хотя с момента последнего настоящего боя прошли годы. Он продолжал тренироваться ежедневно, хотя его обязанности делали обеспечение безопасности даже в это время сложной задачей. Но, в отличие от многих сенаторов и полководцев, он не позволял себе расслабиться и размяться, пренебрегая физической подготовкой. Возможно, это было одной из причин, по которой он продержался гораздо дольше многих своих современников.
Но теперь его охватило волнение битвы. Щит, казалось, облепил предплечье с привычной лёгкостью дополнительной конечности, лёгкий, как летний бриз. Даже обычно ноющие мышцы, казалось, наполнились силой, которую годы давно у него отняли.
Откуда бы ни взялась эта сила, у Тиберия не было времени размышлять. Он уперся ногами в каменную дорогу и приготовился, когда серокожий упырь с криком бросился на него. От этого звука Тиберий похолодел до самых костей, но стиснул зубы и отмахнулся.
Десятилетия тренировок и мышечная память взяли верх в одно мгновение. Его щит взметнулся вперёд, когда он сделал полшага, перехватив существо в прыжке и с влажным стуком ударив его по голове, в то время как меч взмыл вверх. Клинок скользнул по верхнему краю скутума с лёгким шипением металла о металл, и он почувствовал, как остриё клинка пронзило плоть.
Из раны хлынула чёрная струя крови. Тиберий рефлекторно прищурился, чтобы кровь не попала ему на лицо и не заслонила обзор. Не теряя ни секунды, он продолжал шагать вперёд, встречая следующую угрозу с поднятым щитом.
Он отряхнул меч, повернув голову, чтобы оценить ситуацию. Всё больше монстров продолжали хлынуть через пролом в стене перед ними, устремляясь к Тиберию и его страже. Его люди, шатаясь, изо всех сил пытались отразить нападение, но их было слишком много. На место каждого убитого ими существа приходились два других.
Тиберий шагнул вперёд, чтобы присоединиться к стене. Она изогнулась, изогнувшись ему навстречу. Этот манёвр практиковался нечасто, но к этому моменту он прекрасно понимал, как [Голос Командования] позволяет ему почти пассивно доносить свои намерения до своих людей. Это, в сочетании с почти инстинктивным пониманием движений Легиона, переданным ему [Единством], создавало впечатление, будто его группа двигалась как единый организм.
Стена изогнулась дугой, защищая их фланги – недостаточно, чтобы отступить на себя, но достаточно, чтобы обеспечить дополнительную защиту сзади. Тиберий вставил свой щит в щель соседнего, в то время как его меч снова выскользнул, рассекая шею другого серого зверя, который, хрипя, отлетел назад, отпустив его щит. Ситуация была слишком серьёзной, чтобы кто-то возражал против его присутствия на передовой.
Тиберий сделал ещё один шаг назад, синхронно с строем. Их строй был недостаточно широким, чтобы перекрыть широкую улицу и перекрыть её, а это означало, что воинам на краях было трудно не дать врагам прорваться. Хотя, учитывая лёгкость, с которой эти существа карабкались, эти проходы просто служили более удобным путём для захода в тыл, чем для налёта сверху.
«В круг! Защитите раненых!» — крикнул Тиберий. Он чувствовал, как другой конец стены щитов загибается ещё сильнее, когда воины образуют кольцо вокруг своих павших товарищей.
Неподалёку он заметил штандарт золотого орла, торчащий из-за стены щитов, пока Люций стиснул зубы, борясь с нападающими. Аквилифер, казалось, светился, само его присутствие пассивно наделяло силой окружающих его людей во время сражения. Когда монстры пытались перепрыгнуть через их линию, он использовал древко посоха, словно копьё, отбрасывая существ назад колющими и замахивающимися ударами.
Луций вонзил штандарт в глаз кричащего существа, но деревянное древко схватило другое. К его когтистым хваткам присоединились другие, и группа упырей потянула его назад, вырвав золотого орла из его рук.
В тот же миг Тиберий почувствовал перемену. Силы, казалось, покидали его тело, словно внезапный приток жизненной энергии, заставив его вспомнить все свои долгие годы разом. Боли, которые он умудрялся игнорировать, внезапно вырвались на передний план, отвлекая его в разгар битвы. Хуже того, он увидел, как окружающие его люди слегка поникли, словно их поразила та же участь.
Он тихо выругался. Орлиный штандарт часто называли сердцем Легиона, олицетворением его чести. Потерять его было величайшим позором для Легиона. А если он ещё и был каким-то образом связан с их силой магией этого мира…
«Верните штандарт!» — рявкнул Тиберий, сплачивая вокруг себя воинов. Его крик прогнал дрожь страха, которую крики вокруг продолжали сотрясать по его спине, хотя теперь он ощущал их воздействие ещё острее.
Он и его легионеры бросились в атаку, круша щиты и рубя с новой силой, прокладывая себе путь к штандарту, который всё ещё оставался в руках одного существа. Когда они приблизились, Луций прорвался сквозь ряды и нырнул вперёд, чтобы нанести удар ему в лицо, вырвав посох у шатающегося существа и отбросив его обратно в круг людей, которые пытались защититься.
Несмотря на то, что они освободили орла, силы к ним не вернулись. Стена достигла Луция и поглотила его обратно в кольцо, истекая кровью от бесчисленных ран от когтей и свежих порезов. Тем не менее, он поднял штандарт, высоко подняв его над головой обеими руками с криком. Утечка прекратилась, и Тиберий снова почувствовал, как его обдало новой энергией.
«Отойди», — приказал он Луцию. «Помни свою роль, Аквилифер!»
Время потеряло всякий смысл, пока они затаились в строю, отбиваясь и отбиваясь от приближающихся зверей. Когти царапали ноги и пытались сбить щиты, но мечи Легиона превращали их в фонтаны чёрной крови. Мир Тиберия сжимался, пока не остался лишь враг перед ним и ритмичное движение его клинка.
В конце концов, поток начал спадать. Плотное наступление серых тел поредело, а затем и вовсе исчезло. Тиберий добил последнего врага ударом в грудь, прежде чем оглядеться вокруг в поисках новых.
«Подкрепление, сэр!» — крикнул Луций.
Легат повернулся к дороге позади. И действительно, один из его центурионов прибыл с центурией на хвосте, остановив продвижение противника и защитив отряд Тиберия. Град камней для пращи, слишком частый для естественного, обрушился на врагов, разбивая их черепа в серо-чёрное желе.
Тиберий стиснул зубы. Бой не мог длиться дольше нескольких минут. И всё же это истощило его, дыхание стало прерывистым, а руки и ноги были покрыты неглубокими ранами. Даже молодым воинам вокруг него пришлось не лучше. И даже если он сейчас был в безопасности, быстрый взгляд показал, что враг не собирается ни на йоту замедляться. Благодаря численности или мобильности они сокрушат его людей – это был лишь вопрос времени.
«Отступать!» – без колебаний приказал Тиберий. Его люди получили передышку, и он не собирался её упускать. Чем дольше они будут оставаться, тем большей опасности придётся выдержать этой центурии из-за них.
Он повернулся к Луцию и повторил приказ. «Передайте приказ отступать всем подразделениям. Перегруппируемся за стенами и…» – Тиберий сделал паузу. – «Пусть солдаты соберут как можно больше факелов».
***
Маркус, измученный, прислонился к стене склада. Он ожидал, что эта небольшая миссия отнимет у него много сил. Однако, похоже, он всё ещё сильно недооценил объём действий, которые им предстояло увидеть. Ну, конечно же, действий и беготни.
К счастью, тот факт, что он отдавал указания, означал, что он также задавал темп группе. Однако это не означало, что он меньше страдал от постоянного и многократного использования своих навыков. [Гламур] был особенно изнурительным, особенно учитывая размер и сложность иллюзий, которые он создавал весь день. Но они были необходимы.
Неоднократно ему удавалось отпугивать или отвлекать стражников от одиноких легионеров и спасать их. Это приносило пользу лишь до тех пор, пока они не собрали достаточно сил, чтобы просто отбиваться от них. В этот момент его помощь оказалась ненужной. Те немногие неудачники, что встретились им на пути, не пожалели об этом.
К тому времени, как он вернулся к месту сбора, ему удалось собрать ещё девять легионеров: одного центуриона, пятерых других из своего патруля и троих отставших. Ещё пятерым удалось добраться до города самостоятельно, воспользовавшись информацией, которую Маркус разбросал по городу. Таким образом, их общее число достигло двадцати четырёх человек, и в городе осталась лишь горстка.
Он подумывал о том, чтобы отправиться за последними легионерами, прежде чем возвращаться сюда. В конце концов, ранее разрозненные отряды даже объединились в одну группу. Однако, двигаясь в этом направлении, он обнаружил, что всё не так просто, как казалось. Группа, похоже, находилась внутри храма – храма Коны. Судя по этому, а также по их неподвижности, он заподозрил, что эти люди, вероятно, попали в плен. К счастью, не убиты, а именно взяты в плен.
Чтобы вернуть их, потребуется гораздо больше планирования и насилия, чем он мог себе позволить. Поэтому он и решил доложить. Возможно, легионеры сочтут нужным организовать побег из тюрьмы.
Над ним, там, где он сидел, нависла тень. Открыв тяжёлые веки, Маркус поднял взгляд и увидел Майру, стоящую над ним. «Маркус. Вижу, ты вернулся целым и невредимым».
Он слегка приподнял шляпу. «Я тоже рад тебя видеть, Майра. Надеюсь, в моё отсутствие всё было хорошо?»
Она фыркнула. «Настолько хорошо, насколько это вообще возможно во время восстания. Похоже, мы пока в безопасности, хотя кто знает, надолго ли».
«С этими людьми?» Маркус кивнул в сторону ближайших легионеров. «Готов поспорить, что так и будет. С ними справиться придётся потрудиться больше, чем ты ожидал».
«Хм», — промычала Майра. «Интересно. Особенно учитывая, что ворота больше не охраняются».
Маркус нахмурился. «А не охраняют?»
«Нет. Ни стражники, ни жрецы, ни легионеры. Похоже, мятежники вполне уверены в этом куполе».
«Похоже, так оно и есть…» — пробормотал Маркус, обдумывая информацию. Очевидно, вероятность того, что эти божественно укреплённые входы будут прорваны — снаружи или изнутри — была ничтожно мала. «Значит, нам нужно найти того, кто или что даёт ему силу, чтобы получить хоть какой-то шанс его разрушить».
«Ну, не задавайся слишком сильно вопросом», — поморщилась Майра. «У меня довольно хорошее представление о главных подозреваемых».
Маркус слегка приподнял голову. «Правда?»
Она кивнула. «Ты видел, сколько там было жрецов Арашима?»
«Конечно».
«Ну… если я правильно помню, его храм был одним из тех, что снесли и перенесли в ходе реконструкции. Я знал, что новое здание не совсем соответствует их стандартам, но я и представить себе не мог, что они зайдут так далеко…»
Маркус поморщился. У приверженцев бога архитектуры наверняка были довольно строгие требования к строительству храмов. Учитывая это, становилось немного понятнее, почему жрецы согласились принять участие в этом восстании, а также почему бог мог быть готов оказать им такую поддержку. Тем не менее, уровень поддержки, показанный здесь, казался несколько преувеличенным по сравнению с тем, на что он мог рассчитывать.
«...Понимаю, что ты имеешь в виду», — вздохнул он. «Хотя это даёт нам зацепку. Я кое-что понимаю в магии. Для такого воздействия обычно требуется какой-то мощный артефакт или поддерживаемый круг заклинателей. Поскольку я сомневаюсь, что Хаберсвилль прятал здесь какие-либо священные артефакты Арашима, это значит, что здесь, вероятно, скрывается группа, с которой нам нужно будет разобраться, прежде чем мы сможем выбраться».
Майра кивнула. «Это, безусловно, логично. Хотя… учитывая их реакцию на новый храм, я бы не ожидал, что они там будут. Вам, вероятно, придётся поискать где-нибудь ещё».
«Согласен», — вздохнул Маркус. Это, конечно, усложнило бы ситуацию. Хотя, возможно, не так сильно, как он опасался. Он всё же вспомнил, что видел несколько других священников рядом со стражниками.
Он посмотрел со своего места на легионеров, собравшихся в глубине склада. Несколько фигур, в которых он узнал центурионов, собрались вместе и тихо переговаривались.
Маркус кивнул в их сторону. «Ты им всё это рассказал?»
«Я пытался. Однако…» — Майра разочарованно вздохнула. «Похоже, мои идеи не представляют особой ценности для этих… мужчин».
Небольшая пауза и её напряжённое выражение лица говорили о том, что изначально она намеревалась использовать совсем другое слово для описания солдат. Маркус мог понять. Он уже видел, как трудно заставить одного из этих центурионов выслушать. Учитывая их отношение к женщинам… возможно, неудивительно, что они проигнорировали Майру.
Поднявшись на ноги, Маркус потянулся. «Ну, тогда, пожалуй, я тоже могу попробовать. Я хотел рассказать им ещё кое-что…»
Красавица с каштановыми волосами схватила его за руку, когда он проходил мимо, останавливая. «Подожди. Если ты собираешься с ними поговорить, то у меня есть несколько предложений по плану».
Он приподнял бровь. «Ты собираешься? Я не считал тебя хорошим тактиком».
Она закатила глаза. «Нет. Но это не значит, что у меня нет идей. К тому же, я бы предпочёл как можно скорее выбраться из этой ситуации».
Майра вкратце изложила ему свои идеи, прежде чем отпустить. Он направился к двум центурионам в глубине склада. Их люди прислонились к стенам и сидели на полу, осматривая снаряжение и оружие. Оба подняли глаза, увидев его приближение.
«Бард», – обратился к нему один из центурионов – Сервий, как он узнал, – когда тот приблизился. «Вижу, ты вернулся с новыми нашими людьми».
«Верно», – подтвердил Марк, отвесив поклон. «Хотя, к сожалению, должен сообщить, что мне не удалось спасти всех. Похоже, некоторые находятся в плену в городе».
Другой центурион нахмурился. «В плену? Ты уверен?»
«Очень. Я… получил донесения, что они живы, но, похоже, находятся под усиленной охраной. Полагаю, их либо обезвредили, либо привели в бессознательное состояние».
Сервий нахмурился ещё сильнее. «Неприемлемо. Мы начнём атаку, чтобы освободить их».
«Конечно, конечно», – согласился Марк. «К счастью, думаю, нам удастся убить нескольких зайцев одним выстрелом». Особенно если вы готовы проявить немного терпения.
«Объясни», — потребовал Сервий.
Марк внутренне вздохнул от резкости этого человека. Он казался значительно менее разумным, чем большинство легионеров, которых он встречал. Тот факт, что он всё ещё оставался таким, несмотря на свою харизму, красноречиво говорил о его неприязни.
«Что ж, у меня есть подозрение, откуда этот купол над нами может черпать свою энергию. И похоже, что это то же самое место, где находятся ваши заключённые братья. Если вы согласитесь меня выслушать…»
Обновлено: 20.01.2026