Менее чем через час после первого штурма Стоунвейка по городу прокатился новый тревожный звон. Крики возобновившегося негодования горожан разносились по улицам, когда легионеры снова заняли позиции, вынуждая Тиберия выкрикивать приказы, чтобы перекричать шум.
К счастью, их не застали врасплох. Они уже прочесывали город в поисках остатков сопротивления, а значит, люди были хорошо подготовлены к бою. Направление основной части войск на шахты было незначительным изменением на фоне всего этого.
Что касается того, в чём именно заключалась угроза… это Тиберий ещё не знал. Более того, он даже не был уверен, откуда доносятся звуки колоколов. Вместо колоколен, предупредивших город о предстоящем нападении, эта тревога, казалось, не имела источника, распространяясь по округе. Более того, они звучали по-другому — быстрая серия пронзительных ударов, в отличие от более медленного звука, который они слышали во время атаки.
Однако его не ускользнула от внимания реакция горожан на тревогу. Если раньше он думал, что они были напуганы, то теперь они выглядели по-настоящему испуганными. Легиону пришлось сдерживать немало из них, когда они пытались бежать, бормоча о монстрах внизу. Однако у него не было времени на допросы. Что бы это ни было, им просто придётся столкнуться с этим лицом к лицу.
«Враги! Враги в глубине!»
Усиленный крик Квинта разнесся эхом, поднимаясь из-под земли, словно зловещий призрак. Тиберий стиснул зубы. Это подтвердило его подозрения относительно источника угрозы — кто ещё мог это быть, если не враг, о котором говорила Система?
Пока он и его люди мчались по городу, гонцы сновали туда-сюда, быстро хлопая глазами, передавая информацию с головокружительной скоростью. По их словам, они уже обнаружили несколько входов в шахты, хотя наверняка там были вентиляционные шахты и другие секретные проходы, которые им ещё предстояло обнаружить. Тиберий послал людей прикрыть их все, оставив большую часть своих сил для входа, где скрылся Квинт. Лучше всего было не допустить распространения угрозы, если это возможно.
Приближаясь к шахтам, Тиберий услышал впереди звуки битвы, а также потусторонний визг. Ещё до того, как они прибыли, он почувствовал, как два кинжала ужаса пронзили его живот: ещё два легионера пали жертвой этой новой угрозы. Однако в такой близости от места сражения возникло и другое ощущение. Лёгкое гудение в мышцах, дрожь энергии, пронизывающая его. Это было слабо, но отчётливо.
Ощущение пробудило воспоминания о битвах, полных адреналина, в молодости. Но оно было каким-то другим. Более ощутимым, каким-то странным образом. Хотя он, конечно, не чувствовал, что может взбираться на стены одним прыжком, он, возможно, мог бы бежать немного быстрее или бить немного сильнее.
Как бы ни было это ощущение захватывающим, у Тиберия сейчас не было времени размышлять о нём. Не в такой мрачной ситуации.
Завернув за угол, он впервые увидел угрозу, с которой они столкнулись – безглазых серых человекоподобных существ с когтями и пастями, полными игольчатых зубов. Твари толпами выбегали из входа в шахту, надвигаясь, словно волна гротескных пауков. Стена легионеров пыталась сдержать их, но было ясно, что этого недостаточно. Им едва удавалось держаться, не говоря уже о том, чтобы отбиваться от тварей.
«Луций!» – рявкнул Тиберий. «Доложить!»
«[Оценка] показывает, что их называют [Восточно-Серыми Пещерными Гулями], сэр», — крикнул Люций. «Средний уровень — восьмой!»
Серая волна давила на стену щитов, грозя её проломить. Хуже того, эти жуткие твари взбирались по стенам входа в шахту и спрыгивали вниз, пытаясь проломить стену сзади атаками или просто раздавив людей своим весом.
Тиберий почувствовал, как его пронзительно пронзает страх, когда их вопли наполнили воздух, и он безжалостно подавил их. И всё же не все его люди обладали одинаковой стойкостью. Он заметил, как щиты дребезжат друг о друга, а на бледных лицах легионеров выступили капли пота, когда они столкнулись с угрозой. Некоторые, казалось, были готовы отступить.
Центурионы пытались сплотить свои силы, маяки порядка и уверенности, украшавшие стены щитов во время боя. Но их возможности были ограничены. Как бы ни был хорош центурион в бою, недаром их было так мало. Не у каждого бойца хватало физической и моральной стойкости, чтобы справиться с такой задачей, и никто не был непогрешим.
«Выдвигайтесь на подкрепление!» — приказал Тиберий окружающим его людям, указывая на тот участок линии, который вот-вот будет смят. Половина его личной гвардии бросилась вперед на помощь. Но хотя это движение и принесло бы облегчение, надолго его не хватило бы. Они уже рисковали быть отброшенными.
Тиберий быстро организовал оставшихся людей, укрепив стену перед собой и выстроив дополнительные группы за ней для поддержки и подкрепления. Учитывая, что существа были более чем готовы карабкаться, не было никакой гарантии, что они не прорвутся мимо его людей. Особенно учитывая, как мало они, казалось, заботились о собственной жизни.
Он стиснул зубы, оценивая ситуацию. Городские бои были катастрофой. Он всегда их ненавидел. Узкие проходы, конечно, могли быть преимуществом, особенно учитывая, что Легион специализировался на боях с численным превосходством. Но всё остальное? Планирование требовалось совершенно иное. Позиционирование было совершенно иным, роты лучников или коней было сложнее использовать, а большие стены из щитов было сложнее выстроить на местности. Вместо столкновения крупных сил это больше напоминало отчаянную схватку нескольких человек небольшими группами.
Но здесь всё было хуже — в десять раз хуже. Легион был ограничен улицами, в то время как враги постоянно карабкались и атаковали сверху. Они просачивались сквозь попытки заблокировать их. И хотя Тиберий имел богатый опыт противостояния численному превосходству, это было совершенно иное испытание.
Он продолжал отдавать приказы, пока поле боя менялось, его офицеры и центурионы изо всех сил старались сохранить целостность. Всё более и более неземные крики наполняли воздух, заглушая даже какофонию битвы. Он чувствовал, как беспокойство людей неуклонно растёт по мере того, как существа продолжали наступать. Неуверенность сменилась трепетом, который, если не предпринять скорых действий, мог быстро перерасти в панику. А бегство имело бы катастрофические последствия.
«Стой на месте!» — крикнул Тиберий, вложив в свой [Боевой клич] всю непоколебимую уверенность, на которую был способен. «Не бойся врага, истекающего кровью!»
Его слова перекрыли грохот, пронзая оглушительные крики, словно меч плоть. Казалось, они развеяли чары, окутывающие всех. Тиберий видел, как вокруг него спины воинов напрягались, и к ним возвращалась уверенность. Они ринулись вперёд с новой силой, рубя врагов.
Рядовые были не единственными. По всему полю боя он видел, как центурионы и офицеры подхватывали собственные кличи, их воздействие распространялось по солдатам подобно активации их собственных навыков. Повторяющиеся кличи, казалось, отгоняли вселяющие страх вопли достаточно, чтобы восстановить боевой дух и порядок.
Из-за спины Тиберия раздался ещё один крик – крик тревоги. Обернувшись, он увидел, как сверху спрыгнула группа гулей. Они проскользнули за линию обороны, оставив между собой и Тиберием лишь отряд стражников, бросившихся на его защиту.
Сверкнули когти, когда стражники Тиберия вступили в схватку с монстрами. Стена щитов начала укрепляться, но она была в лучшем случае шаткой, не говоря уже о том, что воины были в меньшинстве. По мере того, как ситуация ухудшалась, его Аквилифер выкрикивал позиции своих и врагов, информируя всех, одновременно вызывая волны красного и золотого света, заполонившие щиты солдат. Но даже это не имело значения. Штандарт с золотым орлом колыхался, пока воины сражались, удерживая строй.
Тиберий выругался, обнажая оружие. Похоже, ему придётся принять в этом конфликте более непосредственное участие, чем обычно.
***
«О, Маркус!» — тепло крикнула Маргарет, когда они подошли. «Слишком давно. Слушай, ты случайно не знаешь, что за шумиха со световым шоу? Вся улица в полном восторге…»
«Рад тебя видеть, Маргарет, как всегда», — ответил Маркус с слегка натянутой улыбкой. «Как бы мне ни хотелось остаться и поболтать, боюсь, время поджимает. Моему другу отчаянно нужна одежда — чем проще, тем лучше. У тебя случайно нет чего-нибудь под рукой?»
«О, мы хотим пойти инкогнито, да?» — слезящиеся глаза прачки многозначительно заблестели, когда она оглядела легионера. «Для такого крепкого молодого человека, как ты? У меня, возможно, есть что-нибудь. Рубашка, брюки или и то, и другое?»
«И то, и другое, пожалуйста», — ответил Август.
Маргарет исчезла в доме, появившись через несколько мгновений с простыми коричневыми брюками и зелёной рубашкой с парой дырок. «Можешь идти и переодеться внутри. О, и не беспокойся о возврате. Я ничуть не расстроюсь, если они где-нибудь останутся».
Аугуст кашлянул, услышав многозначительное подмигивание старушки. Он поспешил в дом, а старушка усмехнулась. «Не трогай мои вещи, слышишь?»
«Спасибо, Маргарет», — сказал Маркус, проскочив мимо её комментария. «Ты, как всегда, просто прелесть. Чем я тебе обязана?»
«Тебе, Маркус? Бесплатно». Женщина одарила его беззубой улыбкой. «Пока ты не уговоришь моего внука заглянуть к нам на днях. Он, право, никогда не находит времени для своей старушки… Сейчас я бы даже письмом удовлетворился…»
Скальд улыбнулся и поклонился. «Уверен, что смогу что-нибудь в этом роде устроить. Конечно, когда всё это закончится. А пока у меня есть ещё одна просьба…»
Он оставил Маргарет другое место для сбора проезжающих легионеров, на случай, если кто-то окажется поблизости. Чтобы заручиться её поддержкой, ему пришлось поделиться ещё несколькими подробностями о странной ситуации, в которой оказался Хаберсвилль, – подробностями, которые, как он был уверен, разлетятся по улицам как сплетни, как только он уйдёт. По крайней мере, судя по явному волнению женщины.
Вскоре Август вышел из дома в мешковатой одежде поверх доспехов. Маргарет одолжила ему старый потрёпанный плащ, чтобы прикрыть несколько дыр в рубашке, прежде чем они снова отправились в путь, теперь уже с Августом, облачённым в настоящую маскировку.
Они заметили патруль Легиона, когда завернули за последний угол. Перед ними стояла группа из восьми человек с мечами и щитами наготове. Они постоянно поворачивали головы, оценивая обстановку на предмет угроз и поглядывая на светящийся купол высоко над головой. Осторожно, они уверенно продвигались к границе города.
К счастью, они были одни. Похоже, мятежники не были готовы столкнуться с таким большим отрядом легионеров – по крайней мере, пока. Маркус не был уверен, как долго это продлится и есть ли у них какой-нибудь козырь в рукаве на этот случай. Тем не менее, он заметил несколько взглядов с окружающих зданий, от любопытных до откровенно подозрительных. Но теперь, когда Легион был так близко, Маркус чувствовал себя немного увереннее, действуя открыто.
«Центурион», — позвал Маркус, объявляя о своём присутствии. К сожалению, он не знал, кто здесь главный. Он постарался запомнить как можно больше имён, особенно имён вождей. Однако центурионов было много, и у него просто не было возможности познакомиться со всеми. К счастью, большинство из них узнали его в лицо.
Группа остановилась и слегка напряглась, прежде чем вернуться в прежнее состояние боевой готовности. Центурион повернулся к нему. Несмотря на то, что оба мужчины были относительно невысокого роста, это не помешало легионеру попытаться взглянуть на него свысока. Впрочем, даже этот взгляд был чуть менее снисходительным, чем те, что были в начале всего этого.
«Бард», — нейтрально ответил центурион. «В чём дело?»
«Ну, я подумал, что тебе не помешает помощь», — легко предложил Маркус, указывая вверх. «Несомненно, ты заметил, в какой ситуации мы оказались. Возможно, я могу что-то прояснить и помочь?»
Мужчина нахмурился. «У тебя есть информация? Если да…» Он замолчал, его взгляд блеснул узнаванием, когда он остановился на Августе. Он слегка прищурился, разглядев одежду легионера. «Солдат, почему ты без формы?»
Маркус попытался ответить. «А, ну, понимаете…»
Центурион протянул руку, сурово взглянув на Маркуса, прежде чем вернуться к Августу. Бард с некоторым нежеланием прикусил язык.
«Сэр. Сейчас опасно быть одиноким легионером на улицах», — пояснил Август, отдав честь. «Повстанцы взяли за правило устраивать засады, едва завидев нас».
«Понятно. И чего именно они надеются этим добиться?»
«Лучше пусть бард объяснит, сэр. Он лучше меня понимает ситуацию».
Наконец, центурион снова обратил внимание на Маркуса, выжидающе глядя на него. Маркус скривился. Если бы он просто позволил ему говорить в первый раз…
«Возможно, это объяснение лучше дать по ходу дела», — предложил он. «Более безопасное место и точка сбора сейчас были бы нам полезны. Не возражаете, центурион?»
К счастью, мужчина кивнул. Казалось, он достаточно хорошо понимал ситуацию, чтобы понимать, что им нужно двигаться. Он приказал своим людям сохранять бдительность во время марша, следуя примеру Маркуса, который начал объяснять всё, что ему удалось узнать. О восстании, о главных действующих лицах, о происхождении купола и о том, как они оказались отрезаны от внешнего мира.
"...Понятно", — просто сказал центурион, закончив. "А двое мужчин, охранявших ворота? Ты не уверен в их судьбе?"
Маркус кивнул. "К сожалению, да. К тому времени, как я добрался до входа, их уже нигде не было. Возможно, их застали за укреплениями, когда купол поднялся?"
"Маловероятно", — ровным голосом ответил центурион. "Они бы не стали так просто покидать свои посты. Хотя я пока не видел ни одной смерти от них или от кого-либо ещё поблизости."
"Конечно, конечно", — согласился он. «Я бы не осмелился предположить такое. Возможно, был какой-то трюк или уловка, чтобы отвлечь их на мгновение. Возможно, они просто недееспособны».
Центурион стоически кивнул, обдумывая объяснение Маркуса. «Звучит не очень хорошо. Но и ваш собственный план, похоже, дал сбой. Вы хотите, чтобы мы сидели сложа руки, пока мы соберём остальных легионеров в городе в единый отряд? Почему бы просто не перейти в наступление? Мой контуберниум более чем способен выстоять против любого количества этих бесполезных стражников».
Маркус протянул руку, успокаивая. «Хотя я не сомневаюсь в ваших способностях, центурион, я боюсь, что вы, возможно, недооцениваете противника. Вам нужно беспокоиться не только о стражниках. Позвольте напомнить вам, что на стороне этих жрецов божественная сила – сила, которая, судя по ситуации, кажется совершенно несоизмеримой. Если они воспользуются хотя бы малой частью того, что, должно быть, требовалось для этого купола, справиться с ними будет сложнее, чем вы думаете».
«Мы сталкивались и с более серьёзными противниками. Как вам должно быть хорошо известно».
«Верно, но зачем рисковать? Тем более, что это подвергнет твоих товарищей опасности попасть в засаду и напасть. Добрый Август может это подтвердить».
Он указал на замаскированного легионера, чтобы подчеркнуть свои слова, но Август неловко поёжился. Казалось, ему не очень-то нравилось напоминание о его провале. По правде говоря, Марк лучше многих знал, насколько хорошо одиночный контуберниум может себя вести в бою. Однако мятежники, похоже, тоже опасались этой силы. Они ещё не видели ни одного стражника, который бы перебежал им дорогу. Их враги явно избегали такого количества легионеров, прячась, как крысы, предпочитая партизанскую тактику. Это было неприятно, но эффективно.
Центурион поморщился, но, похоже, на мгновение смягчился. «Хм. А народ? Ты упомянул о расколе в их настроениях. Какого ответа нам следует ожидать от местного населения?»
Марк пожал плечами. «В большинстве случаев я бы ожидал, что они будут держаться подальше от этого. Большинство людей здесь ценят стабильность, независимо от того, кто её обеспечивает. Они предпочитают не высовываться, чем пытаться совершить какой-либо подвиг. Однако, если их вынудить… я бы ожидал, что они будут сотрудничать с теми, кто перед ними. Не ждите, что они будут лгать ради вас или выдавать дополнительную информацию без должного нажима. Легион просто ещё не заслужил такого уровня сотрудничества».
Центурион нахмурился. «Это… разочаровывает. Но неудивительно. К сожалению, для полного приобщения людей к цивилизации часто требуется несколько поколений».
«Справедливости ради, большинство наиболее энтузиастичных горожан уже работают над тем, чтобы стать помощниками», — заметил Маркус, и его тон стал примирительным. «Так что, возможно, даже этого следовало ожидать».
Вскоре они прибыли в место, которое Маркус выбрал в качестве точки сбора — пустой склад. Это было одно из последних сооружений Легиона, возведённое в качестве подготовки к изготовлению дополнительного снаряжения. Удобно, что оно располагалось неподалёку от храмового района, где, как он подозревал, жрецы будут проводить собственные операции. Хотя такая близость могла быть рискованной, она также значительно упростила бы любые штурмы или разведку.
«…Полагаю, я понимаю ситуацию», — решительно заявил центурион. «Мы с моими людьми разместим здесь командный пункт, скрытый от посторонних глаз, и подумаем, как лучше действовать. Возможно, нам удастся связаться с нашими братьями снаружи. Тем временем вы соберёте всех легионеров, которых сможете найти. Надеюсь, ваша сеть информаторов окажется полезной в этом деле».
«Конечно», — Маркус любезно улыбнулся, когда центурион пересказал план барда. Он решил оправдать своё чутьё на местоположение легионеров своими навыками сбора информации. Пока что объяснение, похоже, не вызвало никаких подозрений. «А пока могу ли я доверить тебе безопасность Майры?»
При упоминании её имени Майра возмущённо подняла взгляд. «Безопасность? Простите, я…»
Центурион перебил её. «Да, с нами твоя спутница будет в безопасности. Даю слово».
Он взглянул на дочь мэра. Её медово-карие глаза сузились от недовольства этим решением. Маркус лишь виновато пожал плечами. Его главной целью было уберечь её от опасности до начала восстания. Теперь, когда путь из Хаберсвилля был перекрыт, он мог лишь уберечь её среди легионеров. Не говоря уже о том, что у него не было ни малейшего желания брать её с собой в эту передрягу.
«Отлично», — кивнул Маркус. «Тогда я оставлю её на твоё попечение. Не уверен, что смогу выследить всех до единого, но я, конечно, постараюсь. Но я сначала отдам предпочтение более крупным группам, чтобы собрать здесь как можно больше людей».
Центурион кивнул. «Хорошо. Но ты не пойдёшь один». Он обернулся через плечо. «Октавиан! Выйди вперёд».
Вперёд выступил молодой легионер, из-под шлема выглядывала прядь вьющихся каштановых волос. Центурион повернулся к Маркусу. «Эти двое будут твоей защитой и поддержкой, пока ты выполняешь свою задачу. Полагаю, ты без труда найдёшь ему маскировку?»
Маркус на мгновение задумался, не отказаться ли от помощи. По правде говоря, ему, пожалуй, было бы легче двигаться одному, но иметь подкрепление было бы неплохим вариантом. Особенно учитывая, что численность сама по себе может сдержать мятежников. К тому же, стражники, вероятно, знали его в лицо, а значит, он станет мишенью, если только он не воспользуется [Гламура] для всей этой затеи – а он не был уверен, что сможет поддерживать его так долго.
«Хорошо. Я справлюсь». Он кивнул, с улыбкой приветствуя Октавиана. «Добро пожаловать на борт, друг. Надеюсь, ты готов пройти немало».
Октавиан фыркнул. «Говори за себя. У тебя уже пот на лбу от этого. Ты уверен, что сможешь удержаться?»
Маркус поморщился, сдерживая желание вытереть лоб. Конечно, он не был уверен, но никогда бы в этом не признался. «Не беспокойся обо мне. У меня свои правила».
Группа перестроилась, отделившись от основной группы и двигаясь вглубь города. Маркус направил их к следующей по величине группе легионеров, которую чувствовал, немного скорректировав свой маршрут, чтобы не встретить поодиночке или парами по пути. Надеялся, что им удастся добраться до них раньше стражников.
Обновлено: 20.01.2026