Легион двинулся к шахтёрскому городку. Ряды легионеров двигались в ногу, их щиты напоминали черепаху: первый ряд стоял вертикально, а каждый последующий держал над головой скутумы. Такое расположение обеспечивало защиту от снарядов сверху, закрывая и себя, и стоящего перед ними человека серией перекрывающихся защитных сооружений, подобной чешуе огромного зверя.
При их приближении защитники обрушили на них шквал стрел – непропорциональное количество, учитывая количество людей на стене; многие из них сверкали, словно чешуя, свидетельствующая об использовании навыков. Легионеры приняли строй «черепаха» для защиты от снарядов, и большинство просто отступало или пряталось за щитами. Их продвижение почти не замедлялось, по мере того как каждая центурия занимала своё место в атаке. Топот ног по земле эхом разносился по равнине, пока Легион неумолимо приближался, готовясь к следующему этапу атаки.
Как только они оказались на расстоянии удара, несколько центурий на мгновение опустили щиты и отступили. Град пилумов взмыл в небо, пролетев над стенами и заставив каждого обороняющегося либо пригнуться, либо получить копьё в живот.
К сожалению для них, решение было практически не в их руках.
Защитники стены не были готовы к невероятной скорости и силе летящих копий. Пилум рванулся вперёд, мгновенно уничтожив значительную часть обороняющихся первым же залпом.
Тем не менее, это не было лёгким испытанием. Защитники, уцелевшие во время атаки, воспользовались этим маневром, чтобы прицелиться в метателей пилумов. Несколько легионеров были сражены удачным выстрелом через брешь в щитах. Их быстро оттащили назад сквозь ряды, туда, где они оказались вне досягаемости и, возможно, могли быть спасены после окончания битвы.
Тиберий наблюдал за битвой издалека. Пока никто не погиб – он был в этом уверен, поскольку ещё не испытывал этого ужасного чувства страха. Однако это был лишь вопрос времени. Таковы реалии войны.
Это была жертва, которую он должен был принести. Им нужны были рудники. Им нужен был металл, доход, который он мог принести, и база, с которой можно было контролировать окрестности и источники продовольствия, захваченные по пути. Не говоря уже о том, что их захват был единственным способом пополнить свой относительно скудный запас пилумов. Если они не захватят эти рудники, их цель расширения Рима умрёт в зародыше – они смогут забыть о приобщении варваров этого мира к цивилизации. И поэтому Тиберий будет бессердечен, тратя жизни своих людей там, где они нужны.
Но это не значит, что он будет тратить их бездумно. Им нужно было выбирать сражения, учитывая, как сложно будет заменить каждого солдата в этой чужой стране. Ещё одна причина, по которой поражение недопустимо.
Он наблюдал, как далёкие фигуры его людей приближаются к стенам, их детали были такими чёткими, словно они находились прямо перед ним. Поначалу Тиберий не был до конца уверен, стоит ли осваивать навык [Зоркий глаз]. Но теперь? Тот факт, что он мог различать детали поля боя с такого расстояния, делал его занятие вполне оправданным. Это, в сочетании с их улучшенными возможностями связи, давало ему, честно говоря, неслыханный объём информации быстрее, чем он мог надеяться.
Тиберий сосредоточился на основании каменных укреплений города. Они были прочными и, по крайней мере, гораздо выше первоначальных укреплений Хаберсвилля. Трюк, который Квинт использовал раньше, перебрасывая людей через стены, здесь не сработал бы. По крайней мере, для большей части их войск.
Из строя легионеров, где они были спрятаны, появились лестницы. Их быстро вынесли вперёд и приставили к стенам. Через мгновение легионеры из третьей когорты начали карабкаться по грубо обтесанным брёвнам. Другие поддержали наступление своих собратьев с земли, обрушив на них новую волну пилумов и пращ, не давая защитникам подобраться достаточно близко, чтобы отодвинуть лестницы.
Когда первый человек достиг вершины лестницы, Тиберий почувствовал первую смерть. Стрела попала солдату в глаз, отбросив его назад. Он отскочил от плеча стоявшего прямо под ним человека и безжизненно рухнул на землю.
Ледяной укол горя снова пронзил Тиберия, и он увидел, как несколько человек вздрогнули, по-видимому, испытывая то же самое. Но это не остановило атаку. Его люди были слишком хорошо обучены. Следующий воин продолжил подниматься по лестнице с новой скоростью, но вместо того, чтобы добраться до вершины, он спрыгнул с неё у её вершины и нырнул на другой участок стены. Солдат ударил защитника мечом в живот и повернулся навстречу следующему. За ним быстро последовали ещё три легионера, которые начали зачищать территорию. Через мгновение отряд хлынул по стенам, словно муравьи.
Конечно, этот манёвр был безрассудным. Но известно, что мужчины идут на такой риск, чтобы первыми оказаться наверху. Стенная корона, вручаемая предвестнику любого подобного нападения, могла изменить жизнь человека и судьбу всего его рода. С таким потенциалом вполне естественно, что мужчины будут бороться за неё. Тиберию придётся позаботиться о том, чтобы награды и престиж, связанные с ней, по-прежнему предоставлялись здесь, чтобы поощрять подобные проявления.
В ходе последующего штурма пали ещё несколько человек из третьей когорты. Каждый раз Тиберий замечал, как несколько человек начинают двигаться с новой силой, по-видимому, подпитываемые боевой яростью, о которой сообщалось после смерти Секста. Под её влиянием воины практически перепрыгивали через стены, полагаясь только на свои силы. Некоторым даже не нужны были лестницы — они просто взбегали по стене, спрыгивали с неё, цеплялись за вершину и, цепляясь за неё, взбирались наверх с помощью сверхчеловеческой силы.
Эта сила подействовала не на всех, а лишь на небольшую часть воинов. Как бы то ни было, это было долгожданное, хотя и мрачное благодеяние. Казалось, смерть товарища не прошла даром.
Тиберий отвернулся от битвы, поскольку защитники были быстро подавлены. Ворота со скрипом распахнулись, когда первая когорта взяла их, и легионеры хлынули внутрь потоком красного полированного металла. Он находился достаточно далеко, чтобы не слышать испуганных криков горожан, пробиравшихся внутрь. Тем не менее, по опыту он достаточно хорошо представлял себе их. Возможно, им не придётся столкнуться с необоснованным сопротивлением перед лицом превосходящей численности, как это было в Хаберсвилле. Это, безусловно, упростило бы ситуацию.
Он приказал стараться не причинять вреда шахтёрам — в конце концов, Легиону нужны рабочие, а те, кто разбирался в этом деле, были эффективнее тех, кто не разбирался. Приток новых рабочих был жизненной силой Империи, и Тиберий знал это не хуже любого сенатора. Не говоря уже о том, что оставлять своих людей работать на шахтах было бы просто неэффективно. Конечно, кто-то должен был остаться и охранять их, но для этой задачи они всё же подходили больше, чем для размахивания киркой.
Ещё до того, как поступили последние донесения, командный пункт Тиберия уже был готов. Он направился обратно к лагерю. Худшая угроза уже миновала, и он был уверен в способности своих людей довести дело до конца. Тем временем ему нужно было сделать несколько последних приготовлений.
Это была его первая официальная победа в качестве нового императора. Не стоило устраивать что-то меньшее, чем пышный выход.
Направляясь к своему шатру, чтобы подготовиться, Тиберий задумался о будущем. Возможно, он возьмёт когномен Новарус, как только завоюет королевство. Это было бы уместно.
***
Квинтус возглавил первую когорту на самом сложном участке битвы. Он верно предположил, что ворота будут охраняться сильнее всего, и соответствующим образом расставил себя и своих людей. Принять на себя основной удар было ответственностью, к которой они были готовы как никто. Но у этого были и другие преимущества.
Он чувствовал, что в последнее время они стали слабее, сражаясь с монстрами и относительно простыми хищниками, такими как теневые пантеры. Хотя они были опасны, их угроза в основном исходила от скорости, природных способностей и чистой силы этих существ. Это было совсем не то же самое, что столкнуться с клинком человека – ни физически, ни морально.
Знать, что ты собираешься лишить жизни не какое-то животное, а другого человека… это было другое. Вдвойне приятнее было знать, что он тоже пытается лишить тебя жизни. Даже ум и хитрость пантеры были ничто по сравнению со свирепостью вражеского солдата, втянутого в борьбу не на жизнь, а на смерть, где на кону стояли его дом и семья.
С этим приходилось сталкиваться каждому солдату. С этим приходилось сталкиваться. Но они рисковали забыть об этом посреди всей этой охоты. Квинт знал, насколько смертельно опасно для человека забывать о таких вещах, не относиться серьёзно к своей работе и тренировкам – как, похоже, поступали те, кто защищал этот город. И теперь их халатность давала о себе знать.
Ворота охранял отряд лучников. Вместо тех немногих, кто тщетно пытался отстреливать людей среди моря римлян, здесь их было почти двадцать. Град стрел, которые они выпускали, казался бесконечным – судя по скорости и количеству выпущенных снарядов, было ясно, что здесь работали мастера. Некоторые из них даже светились и глубоко пробивали щиты его людей.
К счастью, их скутумы были усилены мастерами Легиона – теми, кто специализировался на подобных вещах. Новые кузнецы работали день и ночь, чтобы улучшить все свои щиты, с тех пор как нашли способ. Даже тогда им не удалось оснастить всех до начала кампании. Улучшенное снаряжение получили только центурионы и некоторые бойцы передовой. Тем не менее, это было лучше, чем ничего. Они обеспечивали достаточное усиление, чтобы даже усиленные стрелы обычно проходили максимум через предплечье. Лишь изредка они проникали глубже, вонзившись в доспехи или шлем солдата, когда тот продвигался вперед под щитом.
Пока что им удавалось сохранить жизнь всем его людям. Конечно, были раненые, но тех, кто был слишком ранен, чтобы сражаться, быстро выводили из боя. Квинт организовал несколько команд, которые вытаскивали их из боя и обрабатывали раны.
Это тактическое изменение было спорным. В конце концов, они были солдатами, а не детьми, с которыми нянчились из-за каждого пореза и царапины. Они были готовы встретить смерть каждый раз, когда шли в бой. Но Квинт оставался непреклонным, несмотря на сопротивление.
Их нынешнее положение означало, что у них не было эффективного способа пополнять запасы своих войск. Они были единственными римлянами в этом мире. Конечно, они уже начали набирать вспомогательные войска и обучать их, но они не были легионерами. И вряд ли когда-либо ими станут, даже если отслужат 25 лет службы, необходимых для получения гражданства. Даже если Тиберий решит изменить требование к гражданству для вступления в легион, их подготовка займёт время.
Существовал также вопрос о том, как каждая смерть влияла на боевой дух. Квинт и остальные слишком остро ощущали этот ужас перед смертью товарища. Даже если с каждым павшим легионером и были какие-то преимущества, слишком велик был риск того, что эти чувства усилятся и отвлекут их, особенно после нескольких смертей. К тому же, учитывая, как колдовство этого мира может снижать смертность, он ещё меньше был склонен терять хороших солдат из-за простой гордости.
Первая когорта достигла ворот в мгновение ока. Стрелы продолжали сыпаться всё более неистовым потоком по мере их приближения. Однако двадцать жалких лучников могли лишь попытаться замедлить более тысячи человек из отряда двойной силы перед ними. Передовые легионеры укрылись у стены и начали разматывать катушки верёвки с поясов.
Сами ворота охраняла решётка, которая была бы довольно эффективна против прямого нападения. Возможно, это был не таран, но они не сочли нужным построить и доставить его в ходе этой кампании. Вместо этого Квинт решил воспользоваться целесообразностью и снова взобраться на стену.
Лестницы с грохотом ударялись о каменную стену, цепляясь за зубцы наверху. Квинт почувствовал, что его лестница встала на место, и устремился наверх. Защитники пытались сбросить их, но наступало всё больше и больше. Однако на каждую отбитую лестницу приходилось ещё пять, когда легионеры начали карабкаться вслед за своим Примуспилом. Несколько лучников попытались перегнуться через стену и стрелять по поднимающимся солдатам, но получили лишь пращные камни в голову и грудь.
Квинт невольно улыбнулся. Тот, кто проектировал эти стены, явно не предполагал, что атаковать будут люди, иначе бы на них были какие-нибудь выступы или лазы, которые мешали такой тактике. На самом деле, Квинтус мог с ходу придумать несколько стратегических оборонительных сооружений, которые не позволили бы им просто так забраться по решётке. Но, возможно, это и не было целью. Что-то вроде того химеры, с которым они сражались, или даже гигантского паука, возможно, не устояло бы перед такой защитой. И стена неплохо справлялась с защитой от многих мелких хищников, так что он не мог их в этом винить.
Тем не менее, было странно видеть стены, возведённые для таких целей. Хотя он мог сказать, что она определённо была построена гораздо лучше, чем та, что вокруг Хаберсвилля — значительно выше, каменная и с настоящими воротами. Возможно, их реконструкция здесь не потребует столь серьёзных усилий. С другой стороны, это будет зависеть от качества фундамента.
Он первым взобрался на вершину стены и полоснул одного из защитников по животу, когда его ноги коснулись камня. Тот закричал. Падая, Квинт вынужден был нырнуть за щит, едва отразив стрелу, выпущенную в упор, и обеспечив прикрытие для тех, кто стоял позади, чтобы те могли подняться и обойти его. Вскоре более дюжины легионеров заполнили стену и бросились на защитников.
«Не надо! Пожалуйста, пощадите меня!»
Стражники увидели предзнаменование на стене. Квинт увидел, как многие из них начали бросать луки и мечи к ногам, поднимая руки в явном жесте капитуляции. Хотя явное численное превосходство, казалось, не удержало их от сопротивления, надвигающаяся перспектива смерти от рук легионеров, похоже, изменила их решение – в основном. Им ещё предстояло сразить ещё несколько упрямых бойцов.
Квинт кивнул в сторону испуганных стражников. «Сохраните их. Всех остальных мы берём ворота».
К счастью для стражников, Тиберий приказал брать пленных и захватывать их, где это было возможно. Обычно им не оказали бы такой милости, но сейчас Рим испытывал острую нехватку рабочих и подсобных рабочих. Лучше было не тратить попусту трудоспособных мужчин, если этого можно было избежать. Хотя это также означало, что они не получат ранения или не будут убиты из-за неразумных мятежных идей так скоро. Легат не желал править империей, лежащей в руинах.
Их связали верёвкой и разоружили с отработанной эффективностью. Квинт позаботился о том, чтобы их охраняли и наблюдали за ходом штурма. Люди Квинта быстро подняли решётку и открыли ворота, позволив остаткам первой когорты ворваться в поселение. Пока они охраняли территорию и разбирались с другими угрозами, он приказал собрать пленных и мирных жителей и переместить их на центральную площадь. Теперь ему оставалось только убедиться, что место готово к прибытию легата Тиберия.
Примпил позволил себе лёгкую улыбку. Нет, это было не совсем точно. Конечно, для людей Тиберий всегда будет легатом. Но для этих людей? Для подданных этой недавно завоёванной территории? Он был императором.
Обновлено: 20.01.2026