Маркус гордился своим остроумием и красноречием. Когда бы он ни выступал, он делал это не просто для того, чтобы донести свою точку зрения. Напротив, каждое слово было тщательно подобрано, чтобы придать своему выступлению правильный тон и возвысить его до уровня поэзии. Именно эта преданность делу завораживала толпы, слушая его рассказы, а оппонентов лишала дара речи от его оскорблений. Даже самые придирчивые скряги и пренебрежительные подлецы не могли отрицать его способностей. В лучшие времена он, как известно, оказывал влияние даже на королей.
Это был не один из тех моментов.
Когда Маркус, наконец, пришел в себя, из его уст вырвалась череда вульгарных и невнятных ругательств. Несмотря на все его тренировки, на этот раз у него не хватило ни времени, ни душевной стойкости, чтобы сохранить свою обычную осанку и присутствие духа. Нынешняя ситуация действительно была исследованием новых способов вызвать сердечный приступ.
Бесконечные вереницы людей продолжали маршировать мимо него быстрым шагом, практически трусцой. Маркус все больше ужасался, наблюдая, как появляется поток воинов в доспехах, а затем сразу же следует за предыдущей шеренгой в направлении города. К этому моменту он, вероятно, наблюдал, как мимо прошли несколько тысяч человек. Цифры достигали такого абсурдного уровня, что он забеспокоился, что они никогда не перестанут поступать.
<<Э-э, стой! Остановись! Пауза! Отмена!>> Маркус выкрикивал все, что приходило ему в голову, чтобы отменить заклинание или как-то остановить поток. Он даже использовал [Колдовство], чтобы вспомнить несколько полезных заклинаний, которые он запомнил, но ничего не помогало. Что бы он ни предпринял, теперь это не остановится.
Его попытки остановить армию сменились очередными проклятиями. В кои-то веки он пожалел, что не был так рассеян прошлой ночью. Тогда он, возможно, действительно дочитал бы этот том до конца.
Он поспешно раскрыл книгу и пролистал раздел с заклинаниями, чтобы посмотреть, нет ли там какой-нибудь другой части заклинания, которую он пропустил. Но если что-то и было, то это было скрыто, погребено под многочисленными строчками другого магического жаргона и диаграмм. Все, что он видел, относилось к самому призыву, а не к тому, что делать после того, как он сказал, что призыв прошел успешно.
Он беспомощно посмотрел на небо. Какой бы маг это ни написал, он, вероятно, смотрел на него сверху вниз и от души смеялся прямо сейчас.
На протяжении всего испытания непрерывно появляющиеся ряды солдат полностью игнорировали своего призывателя. Даже когда он рискнул отдать свои приказы солдатам, они, казалось, остались глухи к ним. Как бы плохо это ни было, возможно, это было скрытое благо — внимание сотен опасных воинов, направленное на него, могло на самом деле довести его до сердечного приступа или чего похуже.
В конце концов, Маркус смог взять себя в руки. Первый, кого вызвали, по-видимому, был кем-то вроде лидера. Возможно, он должен был командовать теми, кто был во главе, а не рядовыми.
Обдумав план, он присмотрелся к толпе в поисках других возможных лидеров. Легион уверенно продвигался вперед, их доспехи лязгали при каждом шаге. Звук был оглушительным. Интересно, что Марк заметил, что они почти не разговаривали. Не было слышно ни громких команд, ни насмешек, ни даже боевого клича. На самом деле, кроме первого солдата, которого он увидел, никто из них даже не пикнул. Это немного расстраивало, учитывая его нынешнее затруднительное положение. Это также заставило его задуматься, не были ли они каким-то коллективным разумом или даже големами, похожими на людей.
Поняв, что никакие команды не работают, он сосредоточился на их одежде. Сначала все мужчины казались одинаковыми. Но при ближайшем рассмотрении обнаружились различия между людьми. Даже их доспехи, казавшиеся одинаковыми, имели небольшие отличия от одного человека к другому. Они были разного роста, и хотя большинство из них были выше его, по общему признанию, миниатюрных пяти футов и одного дюйма, они не были гигантами. Бронзовые нагрудники и юбки из ткани и кожи казались стандартными. Но небольшие несоответствия в том, что они носили на спине, меняли ситуацию. У некоторых под рюкзаками были приторочены кухонные сковородки, у других - топоры для рубки леса или свертки холста.
Он также заметил несколько более заметных отличий. Среди них были более крупные мужчины в шлемах с плюмажами, похожие на тех солдат, которых Марк увидел первыми, хотя их было немного. У многих из них были посохи, увенчанные странным золотым орлом, который подпрыгивал, когда они маршировали.
Он попытался выкрикнуть приказ одному из проходивших мимо носильщиков посоха, но безрезультатно. Либо они его не услышали, либо просто не выполняли его команды. В любом случае, они продолжали проходить мимо Маркуса, как будто его не существовало.
Внезапно ряды оборвались. Появилась последняя группа из семи человек, с более причудливым оперением и без рюкзаков. Они также выглядели гораздо более устрашающе, чем все, что он видел до сих пор. Прежде чем он смог собраться с мыслями, они тоже двинулись вслед за удаляющейся группой.
Маркус внезапно осознал, что его оставили позади. Последние солдаты уже исчезали в лесу. У него внутри все сжалось при мысли о том, что он снова пойдет по тропинке в одиночку. Армия, вероятно, уже приблизилась к воротам. И с таким количеством войск…
Он сглотнул. Одного их количества было бы достаточно, чтобы захватить город. И не просто захватить — они бы практически утонули в призванных солдатах. У сотни гвардейцев не было бы ни единого шанса. Нет, даже тысяча не смогла бы сдержать надвигающуюся волну.
Не то чтобы это было его проблемой. Он был объявлен в розыск. Всего час назад он убегал от городской стражи, которая вскоре должна была оказаться в осаде. Это, конечно, не означало, что они этого заслуживали. Но он уже пытался отозвать Легион. Что еще он мог сделать?
Отвернувшись от леса, чтобы окончательно забыть, что это его не касается, Маркус застыл на месте. Среди всего этого хаоса он совершенно забыл об одной маленькой детали — мост был сломан. Невозможно было перебраться через него, не починив его. Даже для того, чтобы найти лодку или какой-нибудь другой способ переправить его на другой берег, потребуется вернуться в город и подмазать кое-кого. Город, который, судя по тому, как идут дела, может исчезнуть через несколько минут.
Сделав глубокий вдох, Маркус собрался с духом. Он все еще слышал удаляющиеся шаги солдат, марширующих по лесу. Если он поторопится, то, возможно, сможет их догнать. Это было лучше, чем оставаться здесь в одиночестве. По крайней мере, так у него мог появиться шанс спасти свою шкуру и, возможно, город. Он чувствовал себя, по крайней мере, немного ответственным за весь этот разгром.
Если случится худшее, то, по крайней мере, он сможет стать свидетелем событий и вести хронику для будущих поколений. У него уже были зачатки великой истории о том, как все происходило. И каким же бардом он был бы, если бы упустил что-то подобное?
"Подождите! Подождите меня, ребята!" Крикнув вслед солдатам, Маркус поспешил их догнать.
Обратный путь через лес был значительно безопаснее. Для большей безопасности он расположился достаточно близко к скоплению солдат, но в то же время достаточно далеко, чтобы его не заметили. В любом случае, это, похоже, сработало. Теневые пантеры и другие дикие животные на этот раз даже не потрудились высунуть головы. Ему не пришлось гадать, почему. Несколько окровавленных туш в подлеске свидетельствовали о том, что они усвоили урок.
Прошло совсем немного времени, прежде чем Маркус начал задыхаться, а его шаги стали затрудненными. До этого он уже пробежал пару миль, спасаясь от стражников. Навыки и заклинания, которые он использовал по пути, также сыграли свою роль в истощении его оставшейся выносливости. И вот теперь он снова проделывал тот же путь, почти без передышки. На этот раз он бежал рысью, но у него не было дополнительной "мотивации" в виде того, что его съедят огромные кошки, которая помогла бы ему в пути. Солдаты, однако, даже не замедлили шага. Их двойной марш неумолимо продолжался, эхом разносясь по лесу.
Стиснув зубы, Маркус начал тихонько напевать [Вдохновляющую песню], чтобы взбодриться. Это было не самое эффективное занятие, учитывая его состояние на бегу, но оно немного помогло. Он не хотел искушать обитателей леса легкой добычей, если мог этого избежать.
Он обогнул изгиб, и из-за просвета в деревьях ему открылся прекрасный вид на первую линию легиона, приближающуюся к стене. На верхушках деревянного барьера стояли несколько лучников, отчаянно выпускавших стрелы в захватчиков. Они безуспешно бились о стену из щитов. Но, к удивлению Марка, солдаты не выставили своих лучников. Вместо этого они бросали камни.
Пращи жужжали в руках солдат, когда они бросали камни в защитников города, а затем прятались за их щитами. Выбор оружия совершенно ошеломил его. Пращи? Правда? Какой же достойный солдат пользовался пращой? Это были детские игрушки, а не настоящее боевое оружие. Внутренне Маркус пересмотрел свою оценку призванных солдат с "древних воинов" на "древних варваров".
Городские стражники нырнули за стены, когда в воздухе с ужасающей скоростью пронесся шквал камней. Один из них не успел вовремя дернуться, и камень ударил его по голове с громким треском, который разнесся по поляне. Кожаная кепка не смогла защитить его, когда камень проломил ему череп. С беззвучным криком мужчина согнулся и исчез из виду.
Маркус поморщился. К счастью, он был слишком далеко, чтобы разглядеть кровавые подробности или услышать звук приземления. Но, возможно, эти стропы были не совсем бесполезны.
Солдаты взобрались на стену хорошо отрепетированным маневром, который он не совсем понял. Несколько солдат в мгновение ока исчезли на другой стороне, и ворота начали открываться. Марк продолжал бежать, отчаянно пытаясь догнать их, но безуспешно, поскольку солдаты начали хлыст в город. Когда он приблизился, то увидел, что через открытые ворота развеваются белые флаги.
"Они сдаются! Прекратите атаку! Отступайте!"
Марк понял, что его бездушные приказы ничего не дадут. Пока что они ничего не сделали, и последняя группа солдат была уже довольно далеко впереди него. Но, несмотря ни на что, попытаться стоило. Он мог только надеяться, что варвары поняли сигнал к сдаче.
К счастью, они, похоже, не были такими уж кровожадными. Большая часть армии продолжала входить в город, в то время как остальные оставались снаружи. Вскоре после этого он увидел, как варвары начали выводить из ворот разоруженных городских стражников.
Он вздохнул с облегчением. Выйдя из леса, Маркус решил, что может позволить себе небольшую передышку. Он остановился, упершись руками в колени, и судорожно глотнул воздуха. Как только ему больше не угрожала опасность того, что его сердце с силой выскочит из груди, он начал анализировать ситуацию.
Призыв был опасен — это было ясно. Но все еще оставалась возможность, что он сможет взять их под контроль. Если у него не получится, то он все равно должен убедиться, что они не уничтожат город полностью. В конце концов, ему все равно нужно было переправиться через реку. Но не имело значения, кто восстановил мост, до тех пор, пока его не арестовали или не убили до того, как это произошло.
Каким бы способом он это ни сделал, Маркусу предстояло проникнуть туда и применить свое волшебство. Вопрос был в том, как к этому подступиться?
Маркус выпрямился, отряхнул пальто и пригладил волосы, прежде чем подойти к ним. Хотелось бы надеяться, что этот "Римский легион" оказался немного более разумным и открытым, чем показалось по первому впечатлению. Разговор с их лидером был его лучшим шансом восстановить контроль над призывом, не говоря уже о том, что в целом это была хорошая идея. Но сначала ему предстояло разобраться с рядовым составом. А это означало, что время для хитростей прошло.
Он засунул свой дорожный плащ в сумку и перекинул ее через плечо. Вместо него на ветру развевался его ярко-фиолетовый плащ барда. Лучи восходящего солнца отражались от золотой нити, искусно прошитой по всему платью, и каждый, кто смотрел на него, понимал, что он богат и занимает высокое положение.
Быстро проведя рукой по своим темно-русым локонам, он снова привел их в порядок и расправил слегка помятую рубашку. Если бы кто-нибудь присмотрелся к нему повнимательнее, то мог бы заметить остатки пота и легкий румянец на его лице, но с этим ничего нельзя было поделать. Он производил лучшее впечатление и при худших обстоятельствах. И, кроме того, его внешность была лишь дополнением к его подходу к делу.
Приняв свою самую царственную позу, Маркус начал мысленно репетировать предстоящее выступление. Пришло время устроить шоу.
Обновлено: 20.01.2026