Квинт моргнул, когда свет вокруг него изменился. Внезапно рассвет стал другим. Более ранним. Мало того, солнечный свет просачивался сквозь густой лесной полог вокруг него.
Вздрогнув, он понял, что стоит на поляне с высокой травой, ее лезвия слегка колыхались на ветру. Это были не открытые равнины и бывшее поле битвы у реки Метавр. Скорее, это был пейзаж, который он ожидал увидеть в Галлии. Где он был? Возможно, он умер и отправился в Элизиум? Возможно, какой-то враг застал их врасплох, вонзив стрелу в его череп? Это казалось невероятным, но что еще это могло быть?
Опустив взгляд на себя, Квинт быстро оценил ситуацию. Он понял, что все еще несет все свое снаряжение, затем осмотрел окрестности. На земле неподалеку сидел человек с книгой, его челюсть от удивления отвисла. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что этот человек не представляет реальной угрозы, по крайней мере, на поле битвы. Он был один и одет как щеголи, которые терзали Рим. Квинтус выкинул его из головы и сосредоточился на более важных вещах. А именно, на животном, прыгнувшем на него, и людях, выбегающих из леса.
Человек с книгой издал предостерегающий крик. Квинтус развернулся, чтобы столкнуться с черной кошкой, которая выглядела как увеличенная версия львицы, набросившейся на него. Быстрый удар меча прорезал шею кошки, ее вес повалил его на землю, когда он откатился от ее когтей. Он отбросил еще одну в сторону и ударил ее в голову, прежде чем посмотреть на следующую угрозу.
Группа полувооруженных фигур появилась из-за деревьев, щеголяя луками и плохо ухоженными мечами. Несмотря на отсутствие снаряжения, оно, по крайней мере, было одинаковым у разных людей. Квинтус мог бы предположить, что это были стражники или солдаты. Но если это так, то они явно не справлялись с задачей. Городу нужны были мужчины, чтобы защищать его. Не эти полусырые, мягкорукие слабаки.
Один из лучников среди варваров выпустил стрелу, но Примус Пилус приготовил свой скутум. Изогнутый прямоугольник из закаленного металла и дерева поднялся, чтобы встретить выстрел, отразив его. Он на мгновение удивился его точности, учитывая плачевное состояние лука, но силы было очень мало.
Поднявшись на ноги, он отклонил еще одну стрелу, отправив ее в сторону. У него не было времени восхищаться пейзажем или теперь умирающими кошками у его ног. Прямо сейчас он был атакован.
Внезапно Квинт услышал знакомый звук за спиной. Бросив быстрый взгляд, он подтвердил это. Первая шеренга Легиона появилась позади него. Как и почему — это были вопросы на потом. Прямо сейчас они находились под огнем вражеских сил в неизвестном месте, и ни один офицер не присутствовал. Поэтому первый центурион сделал то, чему его учили — пошел в наступление.
«Щиты!»
Он крикнул приказ только что прибывшим людям. Их тренировка дала о себе знать, и раздался громовой стук, когда щиты сцепились в черепаховую формацию за его спиной. Это придало ему уверенности в себе.
«Вперед!»
Стена щитов начала продвигаться вперед, к своим агрессорам. Линия плавно расступилась, чтобы Квинтус мог запереть свой щит, когда они приблизились. Вместе они отразили еще несколько стрел, которые все больше паникующих лучников выпускали в их сторону.
Как только они осознали тщетность своих усилий, вражеские варвары бросились бежать. Следующая шеренга легионеров появилась позади линии Квинтуса и немедленно заперла свои щиты, но быстрый приказ заставил их развернуться и осмотреть свои фланги в поисках других угроз. Примерно через пять секунд появилась третья шеренга легионеров.
Квинтус заставил всех двигаться вперед, чтобы остальной Легион имел место для прибытия, предполагая, что они продолжат появляться. Даже тогда им было бы трудно разместить всех на этой поляне. Поэтому, пока не появился офицер и не сказал ему обратное, его приоритет был ясен — обезопасить окружающую территорию.
Было отдано еще несколько приказов, и вторая когорта отделилась, чтобы следить за периметром и не допустить, чтобы к ним подкрались новые монстры. Остальные четыре когорты двинулись вслед за стражниками варварского города. Обезопасить территорию было бы просто, но самым большим препятствием были бы силы противника. Им нужно было последовать за ними обратно на базу и определить угрозу. Если она была в непосредственной близости, они бы ее обезопасили.
Конечно, всегда была вероятность, что их ведут в засаду, но Квинтусу это казалось маловероятным. Патруль, казалось, был искренне ошеломлен и не готов к появлению Легиона, например. Кроме того, если бы силы засады были так же обучены и экипированы, он не сомневался, что они легко пали бы даже перед частью людей Легиона. Но без знания местности и ее людей было бы невозможно сказать наверняка.
Такие масштабные тактические решения лучше всего оставить офицерам. Но без офицера грубая агрессия была их лучшим способом действия. Особенно если вокруг было больше угроз.
Квинтус не изменил их приказы, и ряды продолжили маршировать вперед по дороге. Варвары отступили, медленно отдаляясь от Легиона в спешке. Вероятно, это означало, что их база была близко, подумал Квинтус. Иначе они никогда не смогли бы поддерживать такой темп. Хотя паникующие люди не славились своим рациональным мышлением. В любом случае, если бы его люди продолжали маршировать быстро, они бы не ушли слишком далеко. Даже этого жалкого подобия дороги было бы достаточно, чтобы справиться с этим.
Квинтус приказал людям двигаться немного быстрее. Наступающий лес заставил их скорректировать свой строй, двигаясь узкой колонной по тропе. Тем не менее, стена держалась устойчиво, и они могли поддерживать этот темп часами, даже если бы они были немного более уязвимы для стрел. Но он хотел как можно скорее обезопасить территорию.
Его суждение вскоре окупилось. За поворотом они вышли из леса и увидели стены небольшого города неподалеку. Сначала он был впечатлен. Варвары нечасто собирались в таких больших количествах. Но это длилось всего мгновение.
Стена была дрянной по имперским меркам — удручающе. Когда они цивилизуют эту область, им придется ее заменить. Даже временный частокол, который они делали в лагере каждую ночь, лучше остановил бы нападение, чем эта стена.
«Формирование Фулкона!»
Квинт почувствовал, как стена вокруг него сдвинулась, когда те, кто был искусен в обращении с пращами, отступили назад. Они вытащили свое оружие и камни, готовя снаряды. Варварские стражники как раз подходили к стене, и, несмотря на их крики, город не сформировал никакого реального оборонительного ответа. Пока, по крайней мере.
Через мгновение ряды вокруг него перестроились. Люди шагнули вперед, чтобы вклиниться в стену щитов. По другой команде Легион выстроился в строй черепахи и вышел на дальность стрельбы лучников. Ворота открылись для бегущих людей. Звук громких колоколов сотряс воздух, когда город наконец осознал, что находится под угрозой. Через отверстие в щитах Квинт увидел, как на стене появилась горстка лучников, которые безуспешно стреляли по их строю.
Медлительность, с которой ворота закрылись за людьми, свидетельствовала о небрежной дисциплине стражников. Это еще раз подтвердил тот факт, что Легион был почти у стены, прежде чем по ним посыпался какой-либо концентрированный огонь из стрел.
Когда их строй уперся в основание стены, Квинт и люди в первом ряду опустились на одно колено и уперлись щитами в деревянные столбы и плечи. Такое положение давало им укрытие от нападающих, а также давало опору для второго ряда, когда они поднимались наверх. Небольшого толчка было достаточно, чтобы перекинуть руки через верх слишком короткой стены. Она даже не была как следует прорезана, чтобы предотвратить легкое перелезание.
Второй ряд бросился вверх и через стену, а третий ряд быстро последовал за ним. Он услышал крики паники и битвы, когда легионеры вступили в бой со своими врагами. Менее чем через три минуты ворота снова были открыты, на этот раз с периметром, образованным вторым и третьим рядами. Они стояли над группами из нескольких сдавшихся стражников, все они сидели с поднятыми руками и сложенным в кучу оружием.
Квинт шагнул через ворота во главе легиона и огляделся. Учитывая состояние стены и стражников, он не должен был ожидать многого. Но место, которое он осматривал, едва ли можно было назвать трущобами. Дороги представляли собой простую утрамбованную грязь и грязь, здания были не более чем деревянными лачугами без каких-либо настоящих украшений или примечательной архитектуры. Он бы не удивился, если бы у них даже не было надлежащей канализации. Насколько нецивилизованными были эти люди?
Главная улица не была прямым путем к центру города, но она была достаточно близко, чтобы он мог видеть более крупное центральное здание, возведенное там. Даже с такого расстояния было легко заметить белый флаг, поднятый над ним.
Значение было совершенно ясным, но Квинт не собирался терять бдительность. Не тогда, когда было еще так много неизвестных.
Отдав несколько приказов, первый ряд установил кордон шириной в несколько кварталов. Квинт потратил время, чтобы посовещаться с несколькими центурионами первой когорты. Галл, Рем, Антоний и Каст собрались вокруг него.
«Прочесать город. Нам нужен полный подсчет мирных жителей. Собрать всех мужчин призывного возраста за стеной и держать их под наблюдением». Его взгляд скользнул по остальным центурионам. «Не позволяйте никому делать глупости. Сведите смертоносную силу к минимуму. Если они готовы сдаться так быстро, то, надеюсь, они будут умны и готовы слушать. Кроме того, наш легат может использовать их», — приказал Квинт.
Центурионы кивнули, не выказав ни малейшего удивления их приказам. Пока что кровопролитие было крайне ограниченным, что было удачей. Было бы намного проще, если бы люди не бросали свои жизни на ветер. Каждый из центурионов прошел через множество кампаний и видел, какие проблемы возникают из-за ненужного жестокого завоевания. Никто не хотел иметь с этим дело. Кроме того, было очевидно, что они находятся в совершенно неизвестной местности. Кто знает, как далеко они находятся от знакомых земель, не говоря уже о дружественных? Нет, прямо сейчас им нужна была база для операций.
Пока они работали над тем, чтобы захватить город, все больше и больше легионеров продолжали прибывать. Их ряды разрастались, заставляя Квинта ожидать, что это был лишь вопрос времени, когда прибудет весь легион. Конечно же, прошло совсем немного времени, прежде чем легат достиг ворот с остальными своими офицерами.
«Легат Тиберий», — сказал Квинт, отдав честь.
Тиберий одобрительно посмотрел на своего первого центуриона. «Докладывай, примус».
***
Пока Квинт описывал ситуацию и то, как они сюда попали, Тиберий удовлетворенно кивнул. Видеть, как его люди исчезают перед ним, было ужасающим зрелищем. Такое колдовство могло бы выбить из колеи кого угодно. Несколько тихих слов и молитв богам были единственным, что он позволил себе перед своими оставшимися людьми, прежде чем его тоже изгнали.
Найти всех невредимыми на другой стороне было облегчением. Конечно, внешне он этого не показывал, но все равно чувствовал.
Тиберий шагнул вперед через ворота и осмотрел местность. Он нахмурился, соглашаясь с впечатлением Квинта о месте как о захолустном варварском форпосте. Но все же это означало, что здесь были и другие люди. По крайней мере, они не были в глуши.
Когда Квинт закончил свой отчет, Тиберий снова кивнул. Он хотел бы, чтобы он мог дать этому человеку какое-то повышение. Он не был уверен, что может доверять кому-либо из своих штабных офицеров или даже секунданту, чтобы сохранять хладнокровие в такой ситуации, не говоря уже о том, чтобы так эффективно охранять территорию и устранять все угрозы.
К сожалению, любое поручение должно было быть подтверждено Сенатом или Императором, чтобы он мог выдвинуть Квинта. И насколько им было известно, Рим мог быть за тридевять земель. Ну, если на поле боя была вакансия, он знал, кто ее займет.
«Пойдем», — приказал Тиберий. «Мы найдем лидеров этого поселения. У меня есть много вопросов».
С этими словами двое мужчин направились в центр города.
Обновлено: 20.01.2026