Небо затянуло тучами.
Несколько чаек, спасаясь бегством с серой морской глади, кружили над убогим причалом. Их крики звучали пронзительно и тревожно.
У причала безмолвно стояли два больших парусника. Моряки на берегу надзирали за суетливо снующими рабами.
Спустя мгновение крепко сбитый лысый моряк скучающе зевнул и принялся жаловаться своему спутнику:
— Какая же непруха — застрять в этой дыре!
В его голосе сквозило неприкрытое раздражение:
— Здесь даже приличного борделя поблизости нет! Что, в этом захолустье одни идиоты живут?
Никто не ответил. Атмосфера на берегу была такой же гнетущей, как и тёмные воды.
— Хм, сборище унылых рож, — здоровяк пнул ногой камень и холодно усмехнулся. — Я смотрю, вы все тут наложили в штаны от того проклятого катаклизма!
— Не поминай катаклизм, Майк.
Пожилой моряк с сединой в волосах и татуировкой солнца на плече тяжело вздохнул.
— Мы моряки. Где бы мы ни были, мы должны уважать море.
— Заткнись, старина Карл! Не думай, что если ты пожил подольше, то можешь тут строить из себя умника!
Майк вытаращил глаза.
— Да глянь ты под ноги! Мы уже на берегу, мы сбежали от моря!
Глядя на налитые кровью глаза здоровяка, старый моряк лишь покачал головой и снова молча уставился на горизонт. Он прекрасно видел, что Майк, которому некуда было выплеснуть злость, лишь прикрывал гневом собственный страх.
— Трусливый старый хрыч.
Видя, что старик молчит, Майк презрительно хмыкнул. Он уже собирался съязвить ещё что-нибудь, как вдруг заметил, что к причалу приближается ребёнок в каком-то рубище.
— А ну пошла прочь, мелюзга!
Тут же взревел он.
— Ещё раз сунешься сюда воровать — отрублю твои грязные лапы!
Маленькая девочка от испуга застыла на месте.
— Майк, будь помягче с местными. Ты ведёшь себя как параноик, — старый моряк нахмурился.
Он сам подошёл к напуганной девочке, присел на корточки и успокаивающе произнёс:
— Не бойся, дитя. Мы не злые, но тебе и вправду здесь не место...
Девочка испуганно покосилась на Майка, затем указала пальцем в небо и прошептала старику:
— Бегите.
— Что? — Старина Карл замер.
— Чайки боятся.
Личико у девочки было чумазым, но её глаза сияли пугающе ярко.
— Они точно увидели что-то очень страшное.
Лицо старины Карла изменилось. Он рывком поднялся на ноги и мёртвой хваткой вцепился взглядом в кружащих в небе чаек.
— Ты чего, спятил? — Майк недоумённо уставился на него. Он проводил взглядом убегающую девчонку и спросил: — Что тебе эта мелюзга наплела?
— Нет времени объяснять!
Голос старины Карла стал отчаянным. Он заорал во всю глотку:
— Все! Немедленно прочь от берега!
— Старый хрыч, ты что, рехнулся?
Майку поведение старика показалось полным бредом.
— Мистер Чарльз приказал нам следить за грузом! Ты хочешь, чтобы нас всех вышвырнули с работы?
Другие моряки растерянно переглядывались. Рабы всё так же отрешённо таскали тюки.
Старина Карл окинул толпу взглядом и, не колеблясь ни секунды, развернулся и бросился прочь.
— Ха, у старика и вправду крыша поехала. Мы же на суше, какая тут к чёрту опасность?
Майк смачно плюнул в спину убегающему.
— Я не для того пёрся из самого Альянса, не для того пересёк Туманный пролив и выжил в катаклизме, чтобы теперь отказаться от такого жирного куша!
— Никому не позволю встать у меня на пути! — злобно прорычал он.
Эти слова возымели действие. Многие моряки, до этого выглядевшие встревоженными, тут же успокоились и посмотрели на Майка с одобрением.
— Если мы сейчас уйдём, мистер Чарльз точно нас уволит...
— Я тоже думаю, что Майк прав...
Слыша эти слова поддержки, Майк наконец оскалился. Тревога, сидевшая внутри, немного отступила. Он поднял голову — надоедливые чайки, прокричав что-то, тоже улетели прочь и скрылись из виду.
Майк, до этого напряжённый, окончательно расслабился. Он вдруг почувствовал, что ему нестерпимо хочется отлить. Ничтоже сумняшеся, он встал на краю причала, расстегнул штаны и приготовился как следует облегчиться.
— Парни!
Он повернул голову к толпе и громогласно расхохотался.
— Как только доберёмся до столицы, я отведу вас в лучший бордель, к самым лучшим девкам!
Моряки одобрительно загоготали. Но в этот самый миг Майк ощутил необъяснимый холод.
Смех... смех...
Толпа хохотала у него за спиной, так почему же смех доносился ещё и спереди?
Смех... смех...
Нечеловеческий смех.
Казалось, кто-то смеялся вместе с толпой. Этот звук, смешиваясь с завываниями морского ветра, впился ему в уши. В одно мгновение Майк похолодел до костей.
Он скованно повернул голову и посмотрел на море.
Неизвестно, когда это случилось, но волны застыли. Бескрайнее море превратилось в неровное серое зеркало. Майк опустил взгляд и увидел, что его собственное отражение... истерически хохочет.
«Майк» в воде разинул рот. Этот рот был похож на бездонный разлом. Он становился всё шире и шире, разрывая пространство вокруг отражения, поглощая его собственные черты.
Всепоглощающий ужас вмиг сдавил сердце Майка.
— Нет! Не-не-не-нет!!! Этого не может быть!!!
Он издал дикий вопль и развернулся, чтобы бежать, но разлом продолжал расти, расползаться, шириться... А смех, выползающий из него, был пропитан бесконечной, чистой злобой.
В следующее мгновение Майк рухнул прямо в пасть своего отражения и, сопровождаемый этим хохотом, устремился в бесконечное падение.
Катаклизм... случился. Вот так просто.
На глазах у обезумевшей от ужаса толпы, прямо из моря у ног Майка, начали расти чёрные разломы. Пространство в том месте, словно разбитое зеркало, пошло трещинами, начало крошиться и обваливаться.
Крак... Крак...
Это был звук реальности, трескавшейся, как стекло.
Майк, оказавшийся в эпицентре, распадался на куски, на фрагменты, словно его превратили в рваную абстрактную картину. Он падал в пустоту, образовавшуюся на месте коллапса, и до самого конца издавал отчаянный, предсмертный вой.
— Спасите! Умоляю, спасите меня!
Но никому не было до него дела. Все в диком ужасе спасались бегством.
Но коллапс был слишком быстрым! Чёрные разломы, словно когти демона, разрастались с немыслимой скоростью. В одно мгновение ещё несколько моряков и рабов были захвачены рушащимся пространством и канули в зияющую чёрную дыру.
Крики ужаса, следовавшие один за другим, сеяли панику. В глазах местных бедняков эта чёрная пустота, оставшаяся после коллапса, и была тем самым «чёрным чудовищем», пожирающим всё вокруг!
— Как... как это возможно... Катаклизм не должен... он не может добраться до суши...
Старина Карл, наблюдавший за всем этим издалека, что-то бормотал себе под нос. В его глазах застыл глубокий, беспросветный ужас.
Опасность, таившаяся у моря, превзошла все его худшие ожидания.
Старина Карл понимал, что ему не уйти. Никому в этом городке не уйти. Потому что эти разломы будут расти бесконечно, пока не поглотят всё в радиусе километра.
Он закрыл глаза и безвольно опустился на колени. Старина Карл потёр татуировку солнца на плече, готовясь к своей последней в жизни молитве.
Крики людей постепенно стихли. Вокруг воцарилась тишина.
И в этот самый миг старик, погружённый в молитву, услышал рядом робкий детский голосок:
— Уже всё.
— Что?
Старина Карл в изумлении открыл глаза и увидел, что та самая маленькая девочка стоит прямо рядом с ним.
— Уже всё, — повторила девочка. Она прижимала к груди белую чайку и своим ясным взглядом смотрела на бескрайнее море.
Старина Карл поднял голову, посмотрел на берег и ошеломлённо увидел, что разломы катаклизма, разросшиеся, словно деревья, начали сжиматься. Пустота, оставшаяся после коллапса, медленно затягивалась.
Спустя мгновение у берега остались лишь два парусника. Вот только... один из них лишился половины корпуса, обнажив жуткий, зияющий срез.
Катаклизм... вот так просто прекратился?
— Ты... откуда ты знала...
Старина Карл инстинктивно отшатнулся от девочки на шаг. Его лицо выражало смесь ужаса и недоверия.
— Потому что я услышала.
Девочка погладила чайку, которую держала в руках, и серьёзно объяснила:
— Море больше не сердится.
Глядя на эту крошечную фигурку, Старина Карл почему-то вспомнил о тех таинственных и опасных «ведьмах-жрицах», что действовали на территории Альянса. Каждая из них владела силой, непостижимой для простых смертных.
Но эта девочка была одета в простую мешковину, худенькая, с грязным личиком... Она ничем не отличалась от других местных оборванцев.
Только Старина Карл собрался задать ей ещё один вопрос, как из города донёсся частый стук копыт.
Сердце старого моряка ёкнуло.
Кажется, местный лорд-аристократ прислал своих людей.
Обновлено: 21.01.2026