Стороны без труда пришли к соглашению.
— По правде говоря, лорд Роланд, моя флотилия попала в морской катаклизм. Флагманский корабль очень серьёзно повреждён.
Чарльз тут же изложил свою просьбу:
— Мне нужны материалы и рабочие, чтобы починить корабль. И чем быстрее, тем лучше.
— Разумеется, я полностью оплачу их труд.
— Что скажете насчёт одного серебряного в день на человека? — немного подумав, предложил он.
По законам Королевства Львиного Сердца простолюдины были собственностью аристократии. Смысл их жизни заключался в служении лорду, так что Чарльз никак не мог нанять их напрямую, в обход правителя.
— Без проблем.
Линь Лань очень охотно согласился.
И в этот самый миг он понял, что торговец, стоявший перед ним, и вправду был сказочно богат.
Нужно понимать, что покупательная способность серебряной монеты в этом мире была просто поразительной. В городке Хайянь взрослый простолюдин, вкалывая целый год, в лучший-то урожай получал доход всего в каких-то десять с небольшим серебряных.
Надо же, нарвался на настоящего денежного мешка...
Линь Лань поразмыслил, но всё же отказался от идеи воспользоваться чужой бедой и содрать с него побольше денег. Караван Чарльза мог дать городку Хайянь шанс на развитие торговли, а это было именно то, в чём Линь Лань сейчас нуждался больше всего. Не было никакого смысла оставлять о себе впечатление ненасытного жадины.
Тут же в голове у Линь Ланя мелькнула мысль о том мусо... то есть, о тех сокровищах, что он насобирал в инстансе.
Может, попозже показать их этому торговцу? Вдруг получится впарить их втридорога?
Размышлял про себя Линь Лань, но на лице его по-прежнему играла дружелюбная улыбка.
Беседа шла как по маслу. Они быстро согласовали все детали ремонта, ведь Линь Лань, как лорд, мог без проблем созвать всех ремесленников на своих землях.
Чарльз наконец-то выдохнул с облегчением.
И тут он услышал, как юный лорд задал новый вопрос.
— Мистер Чарльз, так в какой именно катаклизм угодила ваша флотилия?
Линь Ланю и вправду было любопытно.
Городок, в котором он жил, стоял на самом берегу моря, и, судя по воспоминаниям Роланда, тот частенько слышал всякие диковинные морские байки.
Катаклизмы в этом мире, похоже, не ограничивались штормами и волнами. Это были куда более опасные, «зловещие феномены».
В городке когда-то жил один спятивший старый моряк.
Он днями и ночами просиживал в таверне и никогда не выходил наружу днём. Стоило кому-нибудь заказать выпивку, как он тут же слышал, как старый Джон невнятно бормочет свою жуткую историю.
Корабль, на котором ходил старый Джон, назывался «Чёрный Камень».
По его словам, в тот день, когда с «Чёрным Камнем» стряслась беда, он своими глазами видел, как капитан выловил из морских глубин круглый медальон в форме солнца.
Медальон сверкал на солнце, будто был отлит из чистого золота, но на лицевой его стороне был вырезан странный узор в виде глаза. Выглядело это жутковато.
Капитан, обожавший всякие безделушки, был вне себя от радости. Он тут же присвоил медальон и прицепил его себе на грудь.
И в то же мгновение... небо потемнело.
На глазах у всей команды, обезумевшей от ужаса, солнце над их головами превратилось в шевелящееся, багровое глазное яблоко. Оно впилось в небесную твердь, окружённое бесчисленными слоями кроваво-красных, оперенных колец.
Джон, оцепенев, смотрел, как старый капитан с улыбкой оторвал собственную голову и высоко воздел её к этому «солнцу». В тот же миг ожившее небесное тело нацелилось на «Чёрный Камень».
Тут же взвыл ураганный ветер, и под отчаянные вопли команды с самого горизонта хлынули бесконечные огненные валы. Всепоглощающее пламя мгновенно обратило корабль в пепел.
Выжил лишь один Джон, успевший спрятаться в деревянной бочке.
Эта история, конечно, шита белыми нитками. Долгое, долгое время старого Джона считали просто сумасшедшим.
Превратившееся солнце, капитан, оторвавший себе голову, огненные валы в океане и, в довершение всего, волшебная бочка, уцелевшая в этом пекле... Каждая деталь его рассказа звучала не просто неправдоподобно, а абсурдно.
Так было... до одной вьюжной зимней ночи.
Старый Джон, иссохший, как щепка, с глубоко запавшими глазами, в ужасе пробудился ото сна. Он кубарем выкатился из таверны и истошно завопил:
— Солнце нашло меня! Огонь и глаза нашли меня!!
Разбуженные жители, громко ругаясь, высыпали из своих домов... И там, посреди ослепительно-белого, холодного снега...
——люди увидели обугленный дочерна человеческий силуэт.
Таким и был слух о катаклизме, сохранившийся в памяти Роланда.
И стоило Линь Ланю затронуть эту тему, как улыбка на лице Чарльза тут же заметно угасла.
— Это был чудовищный шторм, лорд Роланд.
— Для торговых караванов шторма — дело, увы, обычное... — он тяжело вздохнул и добавил уклончиво. — Могу лишь сказать, что удача в этот раз была не на моей стороне...
Чарльз, разумеется, и не думал говорить правду. Он лучше, чем кто-либо, знал: «Коллапс реальности» был вызван тем самым сверхсекретным и важным грузом, что лежал у него на борту.
Чарльз был торговцем из Южного Альянса.
А причиной, по которой он рискнул сунуться в отсталое Королевство Львиного Сердца, было то, что эти земли стали шахматной доской в большой игре между Южным Альянсом и Северной империей.
Эти две величайшие силы в мире враждовали уже сотни лет. Ненависть, накопившаяся между ними, была неисчислима.
Королевство Львиного Сердца было лишь одним из малых государств, зажатых между ними. И вот теперь правитель Альянса решил прибрать к рукам Львиное Сердце, чтобы основать здесь форпост для борьбы с Империей.
И вторая принцесса была той, кого Альянс выбрал на роль следующего правителя.
Но имперские министры, разумеется, не собирались сидеть сложа руки. В этой битве за трон, похоже, обе стороны уже сделали ставки на своих пешек.
Королевству Львиного Сердца было суждено стать мясорубкой, инкубатором новой войны.
Вот только Чарльз не был «игроком».
У него не было права сидеть за одним столом с большими шишками. Поэтому он, как и многие другие, стал в этой войне «инвестором».
Будучи крупным дельцом, Чарльз гнался уже не просто за деньгами. Он жаждал прибыли, рождённой из крови и огня. Прибыли, о которой бесчисленные толпы могли лишь мечтать...
Он точно станет лучшим инвестором. Вне всяких сомнений.
Стоит лишь доставить этот груз второй принцессе, и она, без сомнения, с лёгкостью подчинит себе всё Королевство Львиного Сердца...
А караван «Белый Парус» получит одобрение самого правителя Альянса. Он сможет твёрдо встать на ноги в этих землях и создать свою собственную торговую империю, о которой будут слагать легенды.
Чарльз слегка опустил голову. В его глазах отражались языки пламени из камина, и они пылали так же ярко, как и его амбиции.
Он также понимал, что этот проницательный юный лорд не поверит в его туманные отговорки.
Чарльз уже приготовился к дальнейшим расспросам... и к тому, что придётся чем-то заплатить за молчание.
Однако, к его полному изумлению, седовласый юноша не стал допытываться.
— Я понял. Что ж, давайте лучше поговорим о чём-нибудь другом, более забавном, — Линь Лань лишь небрежно кивнул и с улыбкой перевёл тему.
— Конечно, без проблем, лорд Роланд!
Чарльз тут же изобразил самую радушную улыбку, но, глядя на это улыбающееся лицо, он почему-то почувствовал, как в душе зарождается... трепет.
Он вдруг понял, что по-прежнему не видит этого юного лорда насквозь.
За годы торговли в Альянсе Чарльз повидал самых разных людей. Читать по лицам и улавливать настроения давно стало для него привычкой, инстинктом. Но он никогда ещё не встречал аристократа со столь странной аурой.
В нём не было ни высокомерия, свойственного большим шишкам, ни врождённого подобострастия мелкой сошки. Но когда эти серые глаза смотрели на него, Чарльзу казалось, будто его затягивает в бездонную трясину.
Ложь лишь затянет его глубже, и только искренность спасёт его душу.
Нет-нет-нет... он ведь всего лишь юный, мелкий дворянин. Откуда в нём такая опасность...
Это я... это всё из-за катаклизма и той прибыли, что стоит на кону. Я просто сбит с толку...
Чарльз сглотнул. И только он собрался перевести разговор, как снаружи поместья вдруг донёсся полный ужаса крик.
— Лорд Роланд! На побережье беда!!
Чарльз и Линь Лань замерли. Оба как один метнули взгляд за окно. Они увидели, как в поместье, спотыкаясь, вбежал молодой слуга в простом кожаном доспехе.
Линь Лань порылся в памяти и узнал в прибежавшем Джея — стражника, последовавшего за Роландом в эту глушь.
Через мгновение Джей ввалился в зал и рухнул на одно колено перед Линь Ланем.
Он был мертвенно-бледен, а тело его била мелкая дрожь, словно он только что узрел нечто невообразимо жуткое.
— Успокойся, Джей.
— Расскажи мне, что именно случилось, — с суровым видом произнёс Линь Лань.
— Чу... чудовище...
Джей покосился на Чарльза и, весь дрожа, пролепетал:
— Лорд Роланд, я... я своими глазами видел, как из-под его корабля выползло чёрное чудовище! Оно убило кучу матросов и рабов!
В этот миг Чарльз в полном неверии разинул рот.
Холодный пот мгновенно прошиб ему спину.
Обновлено: 21.01.2026