— Посмирнее! Вы, никчёмные идиоты!
Рядом с конюшнями поместья наёмный слуга из торгового каравана хлестал кнутом каких-то полураздетых рабов. Рабы, закованные в цепи по рукам и ногам, отрешённо съёжились на земле. Большинство из них дрожало на пронизывающем осеннем ветру.
Глава каравана «Белый Парус», Чарльз, в этот момент сидел у камина в большом зале и грел руки. Он был изысканно одет, высок, носил аккуратную, симметричную бороду и причёску. На вид ему было лет тридцать.
Слабое пламя камина никак не могло рассеять холод, царивший в зале. Чарльз плотнее закутался в тёмное кашемировое пальто и по привычке окинул взглядом обстановку.
Помолчав, он едва заметно покачал головой.
Судя по безвкусным гобеленам, дешёвым коврам и убогому платью слуг, лорд этого городка был, без всякого сомнения, настоящим нищебродом.
Настроение Чарльза испортилось ещё сильнее.
Как у крупного торговца, владеющего собственной флотилией, его первоначальный план состоял в том, чтобы провести товары через Туманный пролив, добраться прямиком до процветающей столицы Королевства Львиного Сердца и заключить там крупную сделку с местной знатью.
А теперь он застрял в этой глухой, заброшенной дыре и бездарно терял время.
Проклятый морской катаклизм!
Чарльз мысленно выругался. Возможно, из-за того, что в этот раз груз был уж слишком особенным, его флотилия наткнулась на ужасающий катаклизм, известный как «Коллапс реальности».
Во время катастрофы бо́льшую часть его товаров и команды затянуло в пространственную дыру, образовавшуюся в результате коллапса. От всей флотилии осталось всего два корабля. Потери были поистине колоссальными.
И хотя сам Чарльз, благодаря своей охране, чудом выжил, его флагманский корабль получил в этой катастрофе серьёзнейшие повреждения. Он был буквально изрешечён.
Загнав до смерти нескольких рабов, вычерпывавших воду вёдрами, он был вынужден пришвартовать остатки флотилии в убогом порту городка Хайянь. Визит к местному мелкому лорду был вынужденной мерой.
Чарльз не думал, что этот нищеброд сможет что-то у него купить. Он надеялся лишь на бартер: заставить этого лорда помочь ему с ремонтом кораблей и предоставить припасы, необходимые для дальнейшего пути.
Ему нужно было лишь благополучно добраться до столицы. Даже с оставшимися товарами он всё ещё мог сорвать огромный куш!
Как и подобает успешному дельцу, Чарльз не впал в уныние из-за крушения флотилии.
Вскоре он услышал шаги в глубине коридора.
Чарльз тут же встрепенулся. Он поднялся на ноги, а на его лице появилась безупречная и уверенная улыбка.
В бартере, разумеется, были свои тонкости. И он прекрасно умел вести дела с подобными мелкими, недальновидными аристократами.
Он, конечно же, не собирался плакаться о своём тяжёлом положении. Это не вызвало бы сочувствия, а лишь разожгло бы в лорде презрение и жадность.
Только продемонстрировав собственную значимость, приправив это щедрой порцией лести и комплиментов, можно было обвести их вокруг пальца и заставить добровольно раскошелиться.
В следующее мгновение Чарльз разглядел лорда.
Седые волосы, серые глаза, красивое лицо... и поразительно юный...
— О-о, достопочтенный лорд!
— Встретиться с вами — величайшая честь для меня, — Чарльз мгновенно перешёл на принятый среди аристократов высокопарный тон.
Линь Лань слегка кивнул и сел напротив Чарльза.
— Добро пожаловать в мои владения, мистер Чарльз.
— И что же вы намерены продать? — спросил он с лёгким безразличием.
— Редчайшие коллекционные произведения искусства и элитных рабов из Северной империи.
— Лорд, по моему скромному мнению, лишь эти сокровища достойны вашего благородного положения, — расплылся в улыбке Чарльз.
Торговец щёлкнул пальцами. Слуги тут же внесли подготовленные товары и расставили их перед ними.
Линь Лань бегло осмотрел их. Всё это были предметы искусства.
Расшитые драгоценными камьями броши, картины, бросающиеся в глаза своими кричащими красками, вычурные скульптуры... В тот миг, когда их расставили в зале, казалось, что всё убогое убранство поместья преобразилось.
Кроме этих предметов, слуги вкатили несколько передвижных клеток на колёсах.
В клетках сидели несколько женщин в весьма откровенных нарядах.
У них были тонкие станы, изящные и миловидные лица, но глаза оставались пустыми и безжизненными. Словно куклы, они съёжились в своих деревянных тюрьмах.
— Лорд, это всё первосортный товар!
— Каждая из этих жемчужин идеально подчеркнёт ваш статус и позволит вам подняться ещё на одну ступень в мире искусства, — с улыбкой начал расхваливать он, внимательно следя за выражением лица лорда.
— Особенно эти... игрушки из Северной империи.
Он шагнул вперёд и похлопал по прутьям клетки.
— Держать таких при себе — великая честь и повод для гордости для любого южного аристократа!
Под испуганными взглядами рабынь Чарльз подмигнул Линь Ланю.
— Хе-хе... Стоит вам только приказать, и они сделают для вас всё, что угодно.
Но Линь Лань даже бровью не повёл.
Он молча разглядывал товары и рабынь, словно погрузившись в глубокие раздумья.
Чарльз был удивлён.
Он заметил, что даже при виде столь редких сокровищ, в серых глазах лорда не мелькнуло ни толики юношеского азарта или вожделения.
Неужели ему не понравились товары? Да как такое возможно?
Для мелкого аристократа, прозябающего в приграничье, всё это должно было казаться несметным богатством!
Но юный лорд продолжал молчать. Атмосфера в зале необъяснимо накалилась.
Мысли Чарльза лихорадочно заметались.
В глубине души он и сам прекрасно понимал: по сравнению с тем действительно важным грузом, что был у него на борту, эти безделушки были всего лишь второсортным хламом, который он привёз, чтобы отвязаться...
Неужели этот юный лорд что-то заподозрил?
— Достопочтенный лорд, похоже, эти товары оказались недостойны вашего высокого вкуса.
— Должен признать, ваша выдержка вызывает у меня искреннее восхищение... — прощупывая почву, усмехнулся торговец.
— Оставьте эти пустые комплименты, мистер Чарльз.
— По правде говоря, мне совершенно неинтересны ни эти предметы искусства, ни рабыни, — Линь Лань покачал головой, глядя прямо в глаза торговцу. Его голос звучал всё так же ровно и спокойно.
Этот торговец ничем не отличался от коммивояжёров, которых он встречал в прошлой жизни.
Линь Ланю совершенно не нужны были безделушки для демонстрации статуса. И он не собирался проявлять неуместное милосердие, выкупая этих несчастных рабынь.
Про предметы искусства и говорить нечего — только дурак бы их купил.
Что же до рабынь... Линь Лань прекрасно понимал, что сейчас у него нет ни возможностей, ни права обращаться с ними хорошо.
Он был попаданцем, и этот мир всё ещё оставался для него чужим. Пока ситуация не прояснилась, он не собирался совершать глупость, покупая рабынь, лишь для того, чтобы потом обманывать самого себя, упиваясь собственным «благородством».
В конце концов, любые траты на хорошее обращение с рабами в поместье лягут тяжким бременем на плечи обычных простолюдинов.
Линь Лань с самого начала чётко осознавал: он всего лишь играл роль аристократа из Королевства Львиного Сердца. Этот «почётный» титул не значил для него ровным счётом ничего.
Его истинная цель — прямо под носом у королевской семьи, используя свой чит, взрастить силу, достаточную хотя бы для самозащиты.
Поэтому каждую монету в этом поместье он должен был тратить с умом.
Линь Лань совсем не хотел однажды оказаться на их месте — в клетке, выставленным на всеобщее обозрение.
Он даже не скрывал своего разочарования. Этот торговец очевидно что-то утаивал, но Линь Ланю не хотелось с ним препираться.
— Можете идти, — он махнул рукой. — Я собираюсь отдохнуть.
Услышав это, Чарльз застыл на месте.
Он совершенно не ожидал, что получит такой резкий и категоричный отказ. Их разговор не дошёл даже до стадии торга!
Эти бесценные произведения искусства, эти пленительные чужеземные красавицы — в глазах этого лорда они стоили не больше, чем придорожные камни.
Дело было не в том, что он не мог заплатить. Он просто не собирался за это платить.
И что же теперь будет с его кораблями?
— Лорд, прошу, дайте мне ещё один шанс!
В этот миг Чарльз наконец отбросил свою напускную невозмутимость. Он выпрямился и посерьёзнел.
Было видно, что крупный торговец начал нервничать.
Без разрешения и помощи местного лорда ремонт кораблей занял бы гораздо больше времени.
Это была территория Королевства Львиного Сердца. И если он хотел вести здесь дела, ему приходилось соблюдать правила, установленные местной знатью.
Кроме того, на его корабле всё ещё находилось бесценное сокровище, предназначенное для второй принцессы. Этот груз был настолько важен, что Чарльз просто не смел терять ни минуты.
— На самом деле... тех рабынь из империи я собирался преподнести вам в дар!
Улыбка Чарльза стала заметно честнее. Он решил выложить всё как есть, раскрыв свою истинную цель:
— По правде говоря, моя флотилия столкнулась с небольшими неприятностями... И я хотел бы попросить вас о помощи...
Услышав это, Линь Лань снова смерил торговца взглядом и вдруг усмехнулся.
— Мистер Чарльз, Хайянь — всего лишь глухой и бедный городишко.
— На моей памяти, — он лениво откинулся на спинку стула, неторопливо продолжая, — ни один морской караван никогда здесь не останавливался.
Сердце Чарльза ёкнуло.
Ему показалось, что эти глубокие глаза видят его насквозь.
Линь Лань не собирался ходить вокруг да около.
— Ваша флотилия ведь столкнулась с серьёзными проблемами, и у вас не было другого выбора, кроме как остановиться здесь, верно?
Улыбка сошла с лица Чарльза. Он молчал.
— Мистер Чарльз, со мной дела можно вести только начистоту.
— Хотите получить мою помощь — будьте добры, покажите истинную заинтересованность, — ровным голосом произнёс Линь Лань.
Чарльз на мгновение замер, а затем осторожно спросил:
— Так чего же вы хотите?
— Расслабьтесь. Всего лишь одно обещание.
— Я хочу, чтобы в будущем ваша флотилия, — улыбнулся Линь Лань, — всякий раз, выходя в море, останавливалась на какое-то время в порту городка Хайянь.
Выражение лица Чарльза стало ещё более озадаченным.
— А какая вам от этого выгода?
— Насколько мне известно, — помедлив, спросил он, — процветание порта пойдёт на пользу только простолюдинам... которые к вам не имеют никакого отношения.
— Как это не имеют?
— Это ведь мои земли, — усмехнулся Линь Лань.
Услышав это, Чарльз опустил голову и надолго погрузился в раздумья.
И хотя он всё ещё не до конца понимал ход мыслей этого лорда, предложение не сулило ему никаких убытков.
Наконец, он кивнул:
— Я согласен, лорд Роланд.
Обновлено: 21.01.2026