Говорили, будто новый лорд прибыл из процветающей столицы и был, без всякого сомнения, важной персоной.
Жители городка часто обсуждали это в таверне, лелея надежду, что теперь-то их жизнь наладится. Но Эд никогда не принимал эти слухи всерьёз.
В его глазах все аристократы в этом мире были на одно лицо.
Они были жадными, жестокими и лживыми. Ради удовлетворения собственных желаний эти твари в человеческом обличье без малейших колебаний высасывали из простолюдинов последнюю каплю крови.
Эд подавил подступившую тревогу и по привычке окинул лорда оценивающим взглядом.
Седые волосы, серые глаза... и такой юный...
И это — новый лорд Хайяня?
Эду всё это казалось каким-то абсурдом. «Важная персона», которую так ждали жители... оказался всего-навсего юнцом, почти ровесником Уэнди?
В следующее мгновение он вдруг осознал, что, будучи простолюдином Королевства Львиного Сердца, обязан преклонить колени перед аристократом.
— Достопочтенный лорд, я Эд, хозяин городской таверны... — Эд неловко попытался преклонить колени.
— Сначала опустите больную. Мне не нужны эти бесполезные церемонии.
Линь Лань отставил чашку с кофе и посмотрел на вошедших.
Перед ним стоял короткостриженый мужчина с грубыми чертами лица и потухшим взглядом. Голос у него был низкий, и выглядел он старше своих лет. Несмотря на крепкое телосложение, он лишился обеих ног — под штанинами виднелась пара грубых деревянных протезов.
Девушка же, которую он нёс на спине, без сомнения, была сестрой Лизы, Уэнди.
Линь Лань внимательно посмотрел на измождённую девушку, которую Эд бережно опустил на стул.
Её уши ничем не отличались от обычных.
Невысокая, с длинными чёрными волосами. Её красивые, пленительные лазурные глаза были почти точной копией глаз Лизы.
Было ясно, что Кровавая чума пожирает её жизнь. Болезнь зашла так далеко, что спасти её было уже почти невозможно.
— Лиза... Лиза...
Её мертвенно-бледные губы едва заметно дрожали. Сознание уже почти покинуло её, но она всё равно упрямо продолжала шептать это имя.
— Господин лорд, как вы видите, Уэнди — несчастная девушка. Её единственное предсмертное желание — это ещё хотя бы раз увидеть свою сестру, Лизу, — Эд не забывал, зачем пришёл, и изо всех сил старался подбирать слова, боясь вызвать гнев аристократа. — Они не хотели... не хотели оскорбить вас своим присутствием...
— Малышка Лиза в полном порядке, можете об этом не беспокоиться, — ровным голосом произнёс Линь Лань. Он поднялся и сам укрыл девушку одеялом. — Сначала согрейтесь. Я уже распорядился насчёт горячего супа, его скоро принесут.
Уэнди инстинктивно вцепилась в одеяло. Она с трудом подняла голову. В её лазурных зрачках отразился силуэт седовласого юноши.
— Малышка Лиза ещё крепко спит. Когда она проснётся, вы, разумеется, сможете увидеться. Но до этого... — в голосе Линь Ланя не было ни малейших перемен. Он посмотрел на мужчину: — Эд, нам нужно сначала поговорить.
Эд замер. Всё его тело напряглось.
Линь Лань сам налил мужчине чашку кофе и сел напротив него.
— Вы родственник Лизы и Уэнди?
Эд не притронулся к чашке, источавшей дивный аромат. Он никогда не умел вести дела с лживыми аристократами.
— Я... — он инстинктивно покачал головой. — Нет, господин. Я не из их семьи.
— Тогда почему вы им помогаете?
— Я... я просто вижу, в каком они отчаянном положении. Решил помочь, чем смогу, — помедлив, ответил Эд.
Юный седовласый лорд кивнул, казалось, он погрузился в раздумья.
Помолчав, лорд задал новый вопрос:
— Вы ведь не здешний?
Сердце Эда пропустило удар.
У него разом пересохло в горле, а сердце гулко застучало.
— Господин лорд, я...
— Болезнь, которой она заражена, называется Кровавая чума, — под испуганным и недоверчивым взглядом Эда Линь Лань указал на девушку. — И все в Королевстве Львиного Сердца прекрасно знают, что этой хворью заражаются лишь грешники, осквернившие Славу Львиного Сердца.
— Вы ведь понимаете, что это значит? — его голос прозвучал зловеще.
В это мгновение Эда словно в ледяную пропасть швырнуло.
Осквернение Славы? Кровавая чума? Грешники?
Что за... бред...
Мужчину начало бить дрожь.
Эд прекрасно знал, *как* эти злобные аристократы расправляются с теми, кто посмел бросить им вызов...
Проклятье! Этот лорд... он же без малейших колебаний казнит и Уэнди, и Лизу!
А он... он сам... он собственными руками привёл Уэнди прямо к её палачу...
Эд резко вскинул голову. В помутившемся сознании тень седовласого аристократа вдруг вытянулась, разрослась. Гигантский силуэт заслонил собой тусклый утренний свет и... разинул на него свою чудовищную пасть.
Эта тень проглотила его целиком.
Тревога, которую Эд так долго подавлял, наконец вырвалась наружу, с мясом разрывая его старые душевные раны.
Эд рухнул во тьму. И из этой тьмы тут же хлынули хаотичные, жуткие, бессвязные образы...
Искажённая ухмылка Северного Герцога... гигантские боевые машины, вминающие в грязь небеса... детские личики, погребённые под пеплом на обочинах... и зловещие тени в морской пучине...
Глаза Эда налились кровью.
Он поднялся и шагнул к лорду. Ещё шаг. В глазах мужчины полыхал опасный, дикий огонь.
В следующее мгновение он встретился взглядом с этими... спокойными, глубокими серыми глазами.
И под этим взглядом все видения... рассыпались в прах. Эд резко очнулся. Он стоял всего в одном шаге от юного лорда.
— Тебе лучше хорошо подумать о последствиях, Эд, — голос лорда был всё таким же ровным. В его взгляде не было ни тени страха или паники.
Эда качнуло. Он бессильно осел на пол, словно из него вынули стержень.
Да... огонь, что когда-то пылал в его груди, уже давным-давно погас.
— Командир... нет. Господин лорд, прошу, простите мою дерзость, — Эд, казалось, окончательно смирился со своей участью, продолжая сидеть на полу. — Я... я просто хотел сказать... они всего лишь беззащитные дети. Они не грешницы, заслуживающие казни...
— Кто сказал, что я собираюсь их казнить? — Линь Лань с усталым видом покачал головой.
На глазах у ошеломлённого Эда Линь Лань подошёл к Уэнди. Он посмотрел на умирающую девушку, и его голос стал суровым:
— Я просто хочу дать ей выбор.
Уэнди медленно-медленно подняла голову. В её лазурных, словно драгоценные камни, глазах что-то дрогнуло.
Слабеющая девушка всё это время изо всех сил прислушивалась к их разговору.
Выбор...
— Слушайте меня внимательно. Я намерен покончить с Кровавой чумой, что расползлась по этим землям, — будучи аристократом Львиного Сердца, Линь Лань произнёс эту страшную ересь самым ровным тоном. — Поэтому мне нужен подопытный. Мне нужно на ком-то испытать одно средство, которое, возможно, излечит эту хворь.
Линь Лань не мог гарантировать, что предмет, синтезированный реконфигуратором, и вправду одолеет Кровавую Кару, ниспосланную королевским двором. Он не собирался прикрывать свои действия красивыми словами, а решил изложить всё как есть, без прикрас.
Безрассудное применение этого средства могло не дать ровным счётом ничего. Состояние больной могло не улучшиться. Возможно, оно могло даже ухудшиться, или пришлось бы заплатить какую-то иную, непредвиденную цену.
Но сейчас... это был единственный доступный им способ.
И морской катаклизм, идущий по следу его Альбома Карт, и знать, для которой жизнь простолюдина не стоила и гроша, — ничто не давало Линь Ланю ни единой минуты на передышку.
Он должен был бежать наперегонки со временем.
Обновлено: 21.01.2026