Сумерки сгущались. Городок погрузился во мрак, и лишь из окон таверны в самом его центре пробивалось немного свечного света.
Таверна в Хайяне походила на большую, убогую конюшню. Но, несмотря на это, по вечерам в ней всегда было шумно. Люди собирались вместе и под запахи дешёвого эля обсуждали сегодняшние странные происшествия.
Потерпевшая крушение флотилия, жуткое чудовище, поглощающее всё вокруг, моряки, в панике бежавшие из города, и сам господин лорд, лично отправившийся на побережье...
Все эти странности, словно морской ветер, пронеслись по каждому уголку Хайяня, посеяв в сердцах людей тревогу.
— Причала больше нет. Говорят, там погибло немало народу... — произнёс рыбак с загрубевшей кожей. На его лице отразилась тревога. — Как же мы теперь будем рыбачить...
— Всё будет по-прежнему, — пробормотал старый рыбак, глотнув самого дешёвого, горького эля. — Я слышал... господин лорд убил то чёрное чудовище, что выползло на берег...
— И не мечтайте. Морских тварей невозможно убить.
Внезапно раздался голос хозяина таверны, Эда.
Мужчина средних лет с татуировкой солнца на руке сидел за стойкой. Он протирал деревянную кружку и ровным голосом произнёс:
— Мой вам совет: держитесь подальше от моря. И не надейтесь на этого лживого аристократишку.
— Но... — прошептал кто-то, словно в бреду. — Зима... зима уже на носу...
В таверне воцарилась тишина.
Да. Зима близко.
Ещё немного, и безжалостная белая пелена укроет землю. А без улова, который можно обменять на еду и дрова, бедняков ждёт лишь одна участь — замёрзнуть насмерть в своих убогих лачугах.
Выражение лица Эда не изменилось. Он сказал всё, что хотел.
Он насмотрелся на подобное. В конце концов, на этих землях, где правит знать, жизнь бедняка не стоит и сорной травы в поле. Единственное, что он мог для них сделать, — это помочь им заглушить страдания дешёвым пойлом перед самой смертью.
Эд едва заметно покачал головой и небрежно отставил протёртую кружку в сторону. Но в ту же секунду он услышал тихий, надсадный кашель.
Звук доносился снаружи.
Эд густо нахмурился. Он поднялся, подошёл к выходу и толкнул дверь. Прямо перед ним, дрожа на ледяном ветру, стояла невероятно худая фигурка.
В тот же миг девочку у входа заметили и посетители.
— Проклятье! Это та девчонка, что подхватила хворь! — вскрикнул кто-то. — Эд! Не смей её впускать!
Все в таверне вздрогнули. Люди повскакивали с мест, инстинктивно отступая подальше от входа.
— П... простите... — Девочка в панике попятилась, словно испуганный оленёнок. — Дядя Эд... я не принесу вам беды...
— Холодный ветер только усугубит твою болезнь, Уэнди. Тебе следовало оставаться дома и лечиться.
Эд своим крепким телом загородил проход. Он посмотрел в эти полные отчаяния глаза и, в конце концов, тяжело вздохнул:
— Что случилось?
— Лиза пропала! — Губы Уэнди совсем побелели от холода, а в голосе зазвучала паника. — Солнце село, а она так и не вернулась... Я слышала, на побережье стряслась беда... и Лиза... она была там...
Эд на мгновение замолчал.
— Я ничем не могу тебе помочь, — он потянул дверь на себя, собираясь закрыть её.
— Прошу... постойте! Кх... кхе-кхе...
Уэнди шагнула вперёд, но тут же согнулась пополам от мучительного приступа. В её ладонь брызнули тёмно-красные капли крови. С трудом отдышавшись, она дрожащими руками сняла с шеи медальон и со щелчком открыла его.
Внутри оказалась фотография.
На снимке улыбающиеся мужчина и женщина держали на руках двух маленьких девочек. Они стояли в саду, и их лица светились нежностью и счастьем.
Но сейчас... сейчас краски на фотографии выцвели, а лица мужчины и женщины стали почти неразличимы. Уэнди, с покрасневшими глазами, пальцами, испачканными кровью, подцепила и вырвала снимок.
С обратной стороны к карточке была приклеена серебряная монета.
Она бережно сжала монету в ладони и протянула её Эду.
— Дядя Эд... Лиза — единственная, кто у меня остался... — в её голосе звучала отчаянная мольба.
— Убери деньги! Я же сказал, я ничем не могу тебе помочь!
Глядя на эту дрожащую, хрупкую фигурку, Эд вдруг почувствовал, как в нём закипает слепая ярость.
— На берегу было не какое-то там грёбаное чудовище! Это был катаклизм! Катаклизм из морских глубин!!
Он рывком задрал штанину, обнажая деревянные протезы.
— Смотри! Вот что бывает, когда сталкиваешься с катаклизмом! Ты что, забыла, как погибли твои родители?!
Он с силой ударил по протезам. Его голос стал ледяным.
— Если Лизу и вправду затянуло в катаклизм... её уже никто не спасёт!
Но Уэнди, казалось, даже не испугалась этой внезапной вспышки гнева.
Она просто... просто неподвижно стояла на пронизывающем ночном ветру. И свет в её глазах медленно, медленно угасал.
— Я... я поняла. Простите, дядя Эд.
Девочка, которой, казалось, и самой осталось недолго, тихо извинилась. Она развернулась и медленно, медленно побрела в бескрайнюю ночную тьму.
Эд остался стоять в дверях с каменным лицом. Он смотрел ей вслед, и раздражение в его душе становилось всё сильнее.
— Какая же обуза... — пробормотал он, инстинктивно коснувшись татуировки солнца на руке. Помолчав, он тяжело выдохнул.
— Постой! — окликнул он худенькую фигурку.
— Насколько я знаю, катаклизм пощадил не всех, но кое-кто всё-таки выжил.
Он посмотрел в растерянные глаза Уэнди и всё тем же холодным тоном добавил:
— Завтра утром я с-схожу в поместье лорда. Расспрошу за тебя.
---
Поместье лорда Хайяня.
Линь Лань, только что вернувшийся домой, был, мягко говоря, ошарашен.
— Это ещё что за ребёнок?
Он удивлённо посмотрел на стражника Джея. Тот держал за руку маленькую девочку в убогой одежде, которая отчаянно пыталась вырваться.
— Прошу прощения, господин лорд! Это моё упущение! — Джей низко склонил голову. — Эта девчонка... она, должно быть, залезла под повозку, пока мы грузили печь, и так приехала за нами до самого поместья.
Линь Лань: ...
«Да вы серьёзно? — подумал он. — Столько народу, и никто не заметил, как ребёнок залез под повозку? Вы что, слепые, идиоты?»
«Что? Я тоже не заметил? А, ну тогда ладно».
— Отпусти её.
Линь Лань махнул рукой.
— Узнай, где она живёт, и отведи домой.
Но стоило Джею разжать пальцы, как девочка тут же подскочила к Линь Ланю. Она вцепилась в край его одежды, и её огромные глаза наполнились отчаянной надеждой.
— Господин лорд! Вы можете помочь моей сестре? Она... она очень-очень больна. Её каждый день рвёт кровью...
Линь Лань замер. Джей тут же грозно прикрикнул на девочку:
— А ну, отцепись! Не смей трогать господина своими гряз...
— Довольно, Джей, — прервал его Линь Лань. — Позови мистера Берга.
— Слушаюсь, господин лорд! — Стражник поклонился и поспешно удалился.
Линь Лань потёр переносицу. Ему, конечно, жутко не терпелось заняться только что полученным молекулярным реконфигуратором, но, как лорд, он не мог отказать своим подданным в толике терпения.
Он посмотрел на детское личико:
— Как тебя зовут?
— Лиза!
— А где твои родители, Лиза?
— Мамы и папы нет рядом. — Взгляд у Лизы был по-детски чистым, а голосок звенел, словно утренняя птичка. — Сестра сказала, что они ушли очень-очень далеко. И теперь они живут на белых-белых облаках, и у них там каждый день... каждый день белый хлеб...
Линь Лань открыл было рот, но промолчал.
Эта худенькая малышка, упомянув о хлебе, сглотнула слюну. Но её глаза... её глаза сияли. Она завидовала тем, у кого есть хлеб каждый день, но в то же время искренне радовалась за своих родителей, которые наконец-то его получили.
— Господин лорд, вы поможете моей сестре? — Лиза всё так же не отпускала его одежду. Она снова повторила свою просьбу. — С тех пор, как сестра заболела, она... она мне больше ни разу не улыбнулась...
Её голосок совсем стих.
— А если... если мама с папой когда-нибудь за нами вернутся... они так расстроятся, когда увидят её такой...
— Почему ты решила, что я тебе помогу? — мягко спросил Линь Лань.
— Вы можете меня продать! — тут же выпалила Лиза. — Сестра говорила, что ведьмы очень дорого стоят!
— Продать? Ведьмы?
Линь Лань не понял. Но в следующее мгновение Лиза откинула со лба спутанные волосы и показала ему свои уши.
Они были... слегка заострёнными.
Обновлено: 21.01.2026