Судя по одежде — покойник носил железный доспех, — его статус был куда выше, чем у обычного кочевника.
— Кто стрелял? — в ужасе воскликнул Рюрик. Оглядевшись, он увидел, что это был Нильс, только что вернувшийся с охоты. Тот в этот момент самодовольно хвастался перед товарищами: — Глядите, это мой самый меткий выстрел за последние несколько лет! И никакие железные доспехи не спасли!
Слыша скорбные крики кочевников, Рюрик выдавил улыбку, которая была хуже плача.
— Всё, теперь нам конец!
Поняв, что натворил, Нильс забеспокоился и, почесав затылок, неуверенно предположил:
— Может, они испугаются моего мастерства и не решатся мстить? Или мы успеем проскочить эту область до того, как они соберутся с силами.
— Ладно, что сделано, то сделано, теперь нет смысла об этом сокрушаться, — Ивар подозвал товарищей разводить костёр и готовить мясо. — Поедим, отдохнём пораньше, а в последующие дни ускоримся, чтобы как можно скорее миновать эти места.
Чувствуя надвигающуюся опасность, все, забыв об усталости, отчаянно торопились. Обойдя четвёртый порог, они поплыли по реке к пятому.
Вытащив судно на западный берег, Рюрик посмотрел на бескрайнюю степь и, сжимая в руках амулет, тихо прошептал молитву:
— Один всемогущий, помоги нам благополучно пройти это испытание, и мы непременно принесём тебе богатые жертвы.
Помолившись по очереди Одину, Фригг, Тору и другим богам, Рюрик велел спутникам тащить судно. Всю дорогу они были начеку, и все надели доспехи.
Солнце палило над степью. Торговое судно медленно ползло, словно неуклюжий вол. Вдруг вдалеке вспорхнула огромная стая птиц. Рюрик упал на землю и, прижав ухо к почве, услышал быстро приближающийся топот множества копыт.
— Отступаем, бросайте товар!
На его глазах, полных отчаяния, с южного пологого склона хлынула сотня всадников. Они издавали странные, леденящие душу вопли. Понимая, что им не выстоять, викинги сломя голову бросились к берёзовой роще на западе.
В тяжёлой чешуйчатой броне Виг последним ворвался в лес и застыл на месте.
«Постойте, а где все?»
Виг попытался найти следы Ивара, Бьёрна и других товарищей, но тщетно. Эти парни удрали быстрее кроликов, очевидно, забыв, что позади остался какой-то неудачник.
Не успел он посетовать на их предательство, как с опушки леса донёсся треск шагов. Эти кочевники не сдавались — бросив лошадей, они преследовали их пешими!
«Какая наглость! Совсем безрассудные люди».
Виг, спотыкаясь о ветки, побежал вглубь леса, но вскоре силы его оставили, и он был вынужден остановиться, прислонившись к дереву, чтобы перевести дух.
В следующую секунду из кустов слева выскочил печенег с кривой саблей в руке. Он был одет в потрёпанную овечью шубу — типичный кочевник из низов.
***
Всего за несколько секунд со всех сторон послышались шаги. На глазах у отчаявшегося Вига из-за кустов один за другим появлялись кочевники с перекошенными от ярости лицами и дикими криками.
«Значит, это мой конец?»
Он поднял голову и увидел, как над ним кружат несколько каркающих чёрных воронов. Внезапно в его сердце вспыхнула ярость, и он решил перед смертью забрать с собой как можно больше врагов.
Кочевник слева замахнулся саблей. Виг поднял щит, чтобы отразить удар, и в тот же миг вонзил свой железный меч в живот противника.
Горячая кровь ещё не успела брызнуть ему в лицо, как справа метнулись два бронзовых кинжала. Он отбил один щитом, а другому отсёк запястье мечом. Отрубленная кисть с глухим стуком упала на землю.
Тут же кривая сабля ударила его в спину, но благодаря отличной защите чешуйчатой брони не причинила никакого вреда.
Виг резко развернулся и нанёс широкий горизонтальный удар, с лёгкостью вспоров шею врага. Хлынувшая кровь залила ему лицо, и мир на мгновение окрасился в багровый цвет.
В шаге от смерти он обрёл новую жизнь!
Постепенно он заметил, что движения врагов замедлились и стали полны брешей.
Блеск клинков отражался в его глазах, а тело инстинктивно реагировало. Используя деревья как укрытие, он уворачивался и перемещался, и каждый его удар был смертельным. Казалось, он вошёл в невиданное доселе состояние «потока».
Десятый печенег, схватившись за грудь, рухнул на землю. Оставшиеся четверо кочевников начали колебаться. Они не ожидали, что этот викинг окажется неубиваемым зверем — кровожадным и хитрым.
Ими овладело желание отступить. Переглянувшись, они одновременно метнули в него своё оружие. Один из бронзовых кинжалов, вращаясь, ударил Вига по железному шлему с глухим стуком. Он не только не причинил вреда, но и сам сломался.
— Доспехи этих северных варваров слишком хороши! Отступаем! — с руганью крикнули кочевники и в панике бросились бежать.
Бой закончился. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь листву, отбрасывая ослепительные блики на лужи крови. Виг тяжело дышал. Он нащупал у одного из трупов кожаный бурдюк и принялся жадно пить вонючий кумыс.
Огромная стая воронов возбуждённо кружила над ним, словно благодаря за этот щедрый ужин.
Вскоре, идя на шум, вернулись его товарищи. Увидев это ужасающее зрелище, Ивар восхищённо произнёс:
— Эта кровавая битва наконец-то пробудила твой скрытый потенциал. Поздравляю.
На лице Вига не было ни тени радости. Он выглядел озадаченным.
— Сложно сказать. Непохоже, что это я стал сильнее. Скорее, движения врагов сделались какими-то неуклюжими.
***
Ивар обнял Вига за плечи.
— Не зря я потратил столько сил, обучая тебя владению мечом. Может, сразимся как-нибудь?
— Нет уж, спасибо. В этом нет нужды.
Даже после этого «прозрения» Виг не чувствовал, что достиг уровня лучших бойцов, и не видел причин хвастаться.
Пересчитав людей, они обнаружили, что в отряде осталось всего двенадцать человек. Один из слуг Рюрика погиб от стрелы, а двое дружинников пали в ближнем бою с кочевниками.
Из-за огромного неравенства в снаряжении кочевники оставили в лесу двадцать пять трупов. Чтобы выместить злобу, они забрали с судна меха и янтарь, а затем сожгли корабль, лишив отряд последней надежды.
— Проклятые трусы! — Ивар предложил выследить отступающих кочевников и ночью украсть их лошадей.
— Не лучшая идея, — возразил Рюрик. — На открытой местности у нас нет ни единого шанса.
С этими словами он нахмурился и, сев на землю, долго о чём-то думал. Наконец, он принял решение.
— Нужна помощь со стороны. К юго-западу отсюда, в двух днях пути, есть одно племя русов, с которым у меня хорошие отношения. Сперва отправимся туда и попросим укрытия.
Обновлено: 21.01.2026