Глава 7 — Глава 7

Во-первых, Эрику нужно было утолить гнев Рагнара, чтобы тот охотно повёл их в поход. Во-вторых, он провёл восемьсот человек через горы и реки, потратив уйму провизии, и не мог уйти с пустыми руками. Нужно было что-то захватить в качестве компенсации. — В атаку! Под глухие звуки рога сотня лучников выстроилась в разреженную линию и, натянув тетивы, выпустила по поселению залп стрел. За ним последовал второй, а потом и третий. В это же время два десятка воинов, прикрываясь круглыми щитами, ринулись вперёд. Деревенские жители стреляли в них через бойницы в частоколе, но без особого успеха — лишь одному попали в голень. Подбежав на десять метров, воины забросили за стену железные крюки, привязали верёвки к тринадцати вьючным лошадям и принялись нещадно хлестать их по крупам. Хр-р-р, хр-р-р. От дикой боли лошади изо всех сил потянули назад. Пот стекал с их густых грив в грязь, а тяжёлое дыхание напоминало скрип старых мехов. Вскоре с оглушительным треском животные грубой силой вырвали часть частокола, образовав пролом шириной около десяти метров. Эрику не пришлось их подгонять. Воины, давно потерявшие терпение, хлынули в пролом, как приливная волна. Под натиском Рагнара и его сыновей, которые вели атаку, наскоро выстроенная стена щитов врага оказалась хрупкой, как тонкая доска. Исход осады был предрешён. «Почему все ринулись внутрь? Неужели не оставили резерва?» *** Поток людей увлёк Вига в деревню. Он осознал серьёзную проблему: если враг устроил засаду в лесу за деревней и сейчас внезапно атакует, заблокировав выход, а затем подожжёт дома, то все они, включая его самого — больше тысячи человек, — погибнут! «Полный хаос в рядах. Рано или поздно это плохо кончится». Пока он размышлял, как изменить ситуацию, слева на него метнулась тень. Виг инстинктивно поднял щит для блока и тут же вонзил свой меч в ногу противника. Мгновенно выдернув клинок, он отступил на полшага и, пока враг терял равновесие, вонзил острие ему прямо в горло. — Нет! В следующий миг на него с щитом наперевес бросилась женщина. Из-за большой разницы в росте Виг просто отшвырнул её своим щитом на землю, а затем добил одним ударом. По совести говоря, удар по ноге был не самым доблестным приёмом, но Вигу сейчас было не до чести. Ему не хватало боевого опыта, и он мог полагаться лишь на такие вот хитрые уловки. «Согласно более поздним археологическим исследованиям, в эпоху викингов средний рост взрослого мужчины в Северной Европе составлял 170 см. Мне ещё нет шестнадцати, а я уже ростом с обычного взрослого. Если я буду расти ещё несколько лет, то, возможно, достигну 180–190 см. Тогда я смогу справиться с большинством врагов. Для сравнения, в Британии, где основой было земледелие, простым людям не хватало мяса, и средний рост мужчин составлял всего 165 см, что ставило их в явное невыгодное положение в небольших стычках». Поразмыслив, он пришёл к выводу, что нужно есть больше мяса и усердно тренироваться. Раз уж Рагнар обеспечивает его едой, нужно есть и пить вволю. Чем сильнее станет его тело, тем выше будут шансы выжить в этом времени. Через несколько минут Виг, следуя за толпой, добрался до длинного дома ярла. Внезапно его окликнул Ивар, с ног до головы покрытый кровью. — Ты видел Борга? — Нет. Я зарубил лишь пару оборванцев, воина в железных доспехах не видел. Видя этот свирепый, дьявольский облик, Виг не захотел с ним связываться и нашёл предлог, чтобы отделаться: — А он не мог переодеться в простолюдина и сбежать? Услышав это, Ивар с мечом, покрытым зазубринами, бросился к конюшне. Там остался лишь дрожащий от страха раб. Тот признался, что Борг сбежал в самом начале битвы, накинув плащ и переодевшись в одежду простолюдина. Узнав, что Борг бесславно сбежал, Рагнар и его сыновья хотели было броситься в погоню, но их остановил конунг Эрик. — Рагнар, мы готовимся к величайшему набегу в истории, и нам нужен твой совет, чтобы проложить путь. Давай так: я и шесть других знатных родов вместе соберём двадцать фунтов серебра в качестве награды за голову Борга. Что скажешь? На словах Эрик вроде бы советовался, но в его голосе звучала непреклонность. Шестеро других знатных мужей без лишних слов молча встали за его спиной, сообща оказывая давление на Рагнара. В столь затруднительной ситуации как ни странно, первым успокоился Ивар. — Отец, ты отправишься с ними в Британию. А я с Бьёрном и несколькими людьми продолжу охоту. Даже если Борг спрячется в Йотенхейме, я найду его и убью! Сказав это, он повернулся к дружинникам. — Кто готов преследовать этого подонка? Всё произошло так внезапно, что воины медлили, но тут Виг, повинуясь внезапному порыву, шагнул вперёд: — И меня посчитайте. Увидев, что этот обычно неприметный парень вызвался добровольцем, остальные дружинники тоже изъявили желание отправиться на восток. В итоге собрался отряд преследователей из десяти человек. После долгих скитаний Ивар наконец напал на след Борга в Стокгольме. Оказалось, что три дня назад тот сел на корабль и отправился на земли русов. Ивар лишь холодно усмехнулся. «Хорошо. Укрылся на чужой территории. Хитрая дичь». Продав лошадей, отряд Ивара отплыл на восток и добрался до устья Невы — места, где в будущем появится Санкт-Петербург. Они пошли вверх по течению и пристали к деревушке на берегу Ладожского озера. Поселение окружал дубовый частокол в два человеческих роста. За ним виднелось множество деревянных полуземлянок с остатками снега на соломенных крышах. Грязные тропинки пестрели следами от полозьев саней и лошадиных копыт. Виг расспросил местных и узнал, что здесь выращивали рожь и ячмень, но из-за сурового климата урожайность была не выше, чем в Скандинавии. Чтобы вырваться из нищеты, некоторые жители подавались в торговлю: скупали меха, янтарь и рабов, а затем по запутанной речной сети Восточной Европы добирались до Константинополя, где продавали свой товар с огромной выгодой. Осмотревшись, Виг почувствовал нехорошее предчувствие. Неужели их цель не остановилась здесь, а бежала дальше на юг? Вечером отряд собрался на площади перед длинным домом местного вождя. Ивар с мрачным лицом сообщил плохие новости: — Братья, выкладывайте все деньги, что у вас есть. Нам предстоит долгий путь. Очевидно, догадка Вига подтвердилась. Их путешествие только начиналось, и теперь ему предстояло прогуляться до самого Константинополя.