Прождав в Мраморном море целых два часа, Ивар не выдержал и громко выругался:
— Чёрт, почему до нас до сих пор не дошла очередь!
— Тише, — шикнул на него Рюрик. — На торговом судне, которое собиралось выйти из порта, обнаружили контрабанду. Кажется, что-то под названием «греческий огонь».
Всё это время Виг молчал, его переполняли смешанные чувства. Он смотрел на возвышающийся на холме Собор Святой Софии. Дальше к югу в лучах солнца ослепительно сияли позолоченные крыши императорского дворца, а с соседнего ипподрома доносились крики, подобные рёву морского прибоя.
Константинополь — Город Желаний Мира. В XXI веке он уже бывал здесь туристом и уезжал с большой неохотой. Кто бы мог подумать, что их новая встреча произойдёт тысячу лет спустя!
«Тени облаков скользят в тихой заводи, сменяются звёзды и годы. Судьба-насмешница, воистину, судьба-насмешница».
Прошло ещё полчаса. Восточно-римская таможня возобновила досмотр. Одно за другим грузовые суда под разными флагами проходили через проход в заградительной цепи. Когда подошла очередь Рюрика, он на ломаном греческом произнёс:
— Меха, янтарь. Два следующих судна тоже мои.
Портовый служащий с лёгким пренебрежением взошёл на борт неказистого драккара. Осмотрев товар, он указал на юго-запад:
— Суда из северных земель швартуются у причалов с третьего по шестой. Сойдёте на берег — не забудьте уплатить налог.
Флотилия причалила к пристани. Таможенный чиновник с четырьмя смуглыми рабочими подошёл для досмотра. Взвесив товар с помощью стандартных гирь, он начислил таможенную пошлину в размере 10% от его стоимости.
— Нет, нет денег, — жестами объяснил Рюрик. — Можно товаром заплатить?
— Можно.
Приняв в качестве взятки ярко-жёлтый кусок янтаря, чиновник с готовностью кивнул и наклеил на товары со всех трёх судов свинцовые пломбы, подтверждающие, что они прошли таможню законно.
— Фух, ну и много же у этих греков правил.
Рюрик арендовал неподалёку от пристани двор, чтобы сложить товары и остановиться на время пребывания в городе.
Чтобы предотвратить кражи, он организовал посменную охрану, а остальным членам отряда предоставил свободу действий. Сам же он отправился на ближайший рынок разузнать обстановку и подготовиться к продаже товаров по самой выгодной цене.
***
Войдя в город через ворота Перама, Виг отправился бродить по окрестностям. Главная улица города была вымощена мрамором, по обеим сторонам теснились лавки, и даже были общественные бани — редкость для северных земель.
Вода в бани поступала из Белградского леса по акведуку Валента, который тянулся с запада на восток.
Внутри бани делились на три зоны: холодные, тёплые и горячие купальни.
Немного подумав, Виг выбрал тёплую купальню. В тот миг, когда он погрузился в тёплую воду, накопившаяся за полгода усталость испарилась без следа.
Вечером того же дня члены отряда, бывшие в городе, начали возвращаться на склад. Бьёрн никак не мог понять поступка Вига:
— Ты просто гулял по городу и отмокал в бане, и больше ничего не делал? Какая потеря времени!
Как самый что ни на есть типичный викинг, Бьёрн блеснул своей удалью на подпольной гладиаторской арене, одолев подряд пятерых противников из разных краёв.
Получив награду, он нашёл двух уличных девок и вволю с ними развлёкся, а на оставшиеся деньги наелся до отвала. Он считал, что эти полдня прожиты не зря.
Приключения остальных были примерно такими же. Лишь поступок Вига выделялся на общем фоне и казался весьма странным.
Вскоре, пошатываясь от выпитого, во двор вошёл Рюрик.
— Я договорился с одним купцом из Армении. Он готов дорого купить наши товары. Виг хорошо считает, так что завтра останется и поможет мне с торговлей.
За время их совместного путешествия Рюрик обнаружил, что Виг владеет невиданным ранее методом счёта — простым и эффективным. Задачи, над которыми другие ломали голову по полдня, он решал с лёгкостью, превосходя даже местных греческих учёных.
На следующее утро армянский купец, как и договаривались, прибыл на склад. Вместе с двумя помощниками он тщательно осмотрел товар и, увидев несколько шкур белой лисицы в идеальном состоянии, пришёл в восторг:
— Знатные дамы обожают носить белые меха. Я забираю всю эту партию.
Вскоре Виг, взяв гусиное перо, всего за три минуты подсчитал на папирусе общую стоимость товара.
Армянский купец, для сравнения, считал гораздо медленнее. После нескольких перепроверок он с изумлением обнаружил, что его результат до последней монеты совпал с тем, что насчитал северный варвар. Он на греческом обратился к Рюрику:
— Сколько стоит этот раб? Назови цену.
— Раб? — Рюрик выплюнул чай, который пил, и закашлялся. — Ты что такое несёшь? Он телохранитель одного северного аристократа. Однажды в диких землях он в одиночку убил десять печенегов. Тебе повезло, что он не понимает по-гречески, а то, чего доброго, в гневе свернул бы тебе шею.
— Вот как? Какая жалость, — купец посмотрел на могучего северного юношу и не переставал вздыхать. — Будь он греком, с таким редчайшим талантом он мог бы поступить в Магнаврскую школу, а после окончания стать чиновником или советником у какого-нибудь знатного вельможи. Ему не пришлось бы прозябать на бедных и холодных землях Севера.
На это Рюрик лишь покачал головой:
— Не о чем жалеть. Константинополь, без сомнения, процветает, но это не значит, что вся слава мира принадлежит ему одному. У каждого человека своя судьба. Его судьба — это бурные волны Северного моря, а моя — бескрайние чернозёмные равнины Восточной Европы. И кто знает, быть может, однажды наши имена прогремят на весь мир. Ха-ха, кто знает?
— Возможно, — со смешком согласился купец. — Будущее непредсказуемо, может, вы и вправду добьётесь своего.
Он расплатился золотыми и серебряными монетами с изображением покойного императора Феофила.
Товар был оплачен, и они распрощались.
На глазах у оставшихся на складе людей Рюрик запер деньги в медный ящик.
Вечером за ужином он предложил закупить пряности и шёлк, чтобы продать их на обратном пути.
— Братья, на обратном пути нам придётся грести против течения. Много груза не увезти, так что пряности и шёлк — лучший выбор.
— Я присмотрел на рынке стальной меч, — первым заговорил Ивар. — Возьми деньги из моей доли, а остальным распоряжайся сам.
У остальных тоже были свои просьбы. Виг хотел купить кольчугу, но Рюрик напомнил ему, что доспехи — товар особый, и от этой затеи пришлось отказаться.
Обновлено: 21.01.2026