Через несколько дней Виг и Рюрик отправились на Форум Феодосия за пряностями. Они увидели, что торговец пряностями как раз обслуживал пожилого мужчину, похожего на управляющего.
Торговец вёл себя крайне подобострастно и то и дело повторял одно имя — Варда.
Виг вспомнил о кольце, найденном в лагере печенегов. Кажется, его владельца тоже звали Варда.
Рюрик тоже вспомнил о кольце. Он остановил уже собиравшегося уходить управляющего и рассказал о том, что случилось с ними в пути.
Услышав о судьбе кольца, управляющий резко изменился в лице. Он отвёл их в таверну и принялся расспрашивать:
— Вы уверены, что тот отряд был полностью уничтожен кочевниками?
***
— Да, — ответил Рюрик. — Когда мы захватили их лагерь, мы нашли только это кольцо. Письмо, которое было у посланника, они сожгли.
— Вот оно что, — узнав, что Рюрик в хороших отношениях с местным племенем русов, управляющий внимательно осмотрел северного варвара. Перед уходом он снял с пояса кошель. — Через несколько дней я снова приду к вам. Смотрите, никуда не уходите.
Когда управляющий удалился, Рюрик обнаружил в кошеле более пятидесяти золотых монет. По грубым подсчётам, это стоило не меньше двух фунтов серебра!
— Если какой-то управляющий так щедр, то кто же его хозяин?
Расспросив завсегдатаев таверны, Рюрик наконец узнал, кем был Варда — дядей императора Михаила III.
Шёл август 841 года. Два месяца назад скончался император Феофил, и на престол взошёл его полуторагодовалый сын Михаил III.
Новый император был мал, и государственные дела вершили вдовствующая императрица Феодора, Варда и могущественный сановник Феоктист.
«Правитель юн, в стране смута, несколько группировок схлестнулись в борьбе за власть… Неудивительно, что в последние дни, когда я бродил по городу, мне казалось, что в разговорах прохожих витает какая-то странная атмосфера».
Как бывший студент исторического факультета, Виг понимал, что такая расстановка сил была крайне опасной. Если простой человек окажется втянут в эти интриги, малейшая неосторожность может привести к разорению и гибели всей семьи.
Он мрачно размышлял: «В этой поездке мы прикончили ярла Борга и добыли немало золота и серебра, перевыполнив план. Пора уносить ноги, и как можно скорее».
К несчастью, когда Виг и Рюрик вернулись на склад, они заметили, что за столиком закусочной через дорогу сидит прилично одетый мужчина средних лет, который явно за ними следил.
Дело принимало дурной оборот.
Хотя Виг и не знал, зачем Варда посылал письмо в степь, но раз такой важный человек отправил кольцо, которое носил много лет, за этим определённо стоял какой-то замысел.
Осознав серьёзность ситуации, Рюрик горько пожалел о случившемся, но ничего поделать уже не мог. Раз за ними следят такие влиятельные люди, сбежать тайком точно не выйдет.
Проведя два дня в тревожном ожидании, они увидели, как к складу подъехал отряд конной императорской гвардии в красных плащах. Гвардейцы объявили, что император желает видеть этих далёких гостей с севера.
«Императору всего полтора года, он и говорить-то не умеет. Зачем мы ему понадобились?» — мысленно съязвил Виг, подгоняемый всадниками, и вместе с товарищами втиснулся в повозку. Глядя в окно на стремительно проносящийся мимо пейзаж, он вдруг заметил, что карета движется прочь из города.
«Странно. Императорский дворец находится в юго-восточном районе, у моря, так почему нас везут на запад?»
Под недоуменным взглядом Вига карета миновала шумные городские кварталы и подъехала к величественным стенам Константинополя. Проехав через ворота, кортеж двинулся дальше и наконец достиг самого внешнего оборонительного рубежа города — стен Феодосия.
Это всемирно известное фортификационное сооружение состояло из двух рядов стен — внутреннего и внешнего.
Внутренняя стена, сложенная из крупных, обтёсанных известняковых блоков, достигала в высоту около двенадцати метров. Через каждые пятьдесят метров на ней возвышались квадратные башни высотой примерно в двадцать метров.
Внешняя стена была ниже — около восьми метров, а за ней располагался ров шириной в двадцать метров.
Виг с трудом сглотнул. «Какое мощное укрепление».
Если бы он был нападающей стороной, то без тяжёлой осадной артиллерии ни камнемёты, ни баллисты не смогли бы разрушить эту оборону. Оставалось бы либо бросать на штурм десятки тысяч пехотинцев, либо атаковать с моря.
Но если подумать, атака с моря была ещё сложнее. Секретное оружие Восточной Римской империи — греческий огонь — было невероятно эффективно против деревянных кораблей. В своё время Арабский халифат, в период своего расцвета обладавший подавляющим превосходством на море, дважды осаждал Константинополь, но, понеся тяжёлые потери от этого тайного оружия, был вынужден отказаться от завоевания империи.
Два часа спустя кортеж прибыл к месту назначения. Виг спрыгнул с повозки и увидел, что на западном холме раскинулось множество пурпурных шатров. У подножия холма расположились многочисленные отряды дворцовой стражи. Развевающиеся знамёна и лес копий создавали впечатление, будто здесь проходит ежегодная осенняя охота.
— Наконец-то вы прибыли.
Управляющий, появившийся будто из ниоткуда, повёл викингов на холм, по пути вкратце объясняя ситуацию.
— В начале этого года господин собирался отправить послов к русам, чтобы предложить им выступить против печенегов, кочующих в степях. Нужно было прекратить набеги этих кочевников на наши поселения на северном побережье Чёрного моря, которые серьёзно мешали поставкам зерна с севера. К несчастью, послов по пути убили. Учитывая, что вы — отличные бойцы, господин хочет, чтобы на обратном пути вы сопроводили следующую группу послов.
Выслушав его, Рюрик перевёл всё товарищам на древнескандинавский, и Виг, до этого напряжённый до предела, наконец смог расслабиться.
«Так всего лишь сопроводить послов. Сказали бы раньше, а то я уже начал переживать».
После обыска торговый отряд привели на вершину холма. Под предводительством управляющего они поклонились годовалому младенцу в пурпурной мантии, восседавшему на троне.
Почему-то его величество император совсем не боялся этих высоких викингов. Он хлопал пухлыми ручками и радостно смеялся, заражая своим весельем окружавших его вельмож, и напряжённая атмосфера постепенно разрядилась.
Виг, опустив голову, искоса осматривался, пытаясь разобраться в обстановке.
Обновлено: 21.01.2026