— Твоя тактика весьма хороша, но я обнаружил один неизбежный недостаток. Строй из повозок движется медленно. Что, если кочевые племена решат откочевать? Как тогда быть?
На это Виг дал, казалось бы, разумное объяснение:
Овцы у кочевников спариваются в основном осенью, а ягнятся весной. У новорождённых ягнят есть больше полугода, чтобы подрасти и набраться сил. Накопив достаточно жира, они встретят свою первую суровую зиму, и их шансы на выживание будут куда выше, чем у ягнят, родившихся летом или осенью.
Сейчас конец апреля. Скот врага только что принёс потомство, животные малоподвижны. Бежать — значит бросить ягнят и недавно оягнившихся овец. Только обороняя лагерь, они могут надеяться на спасение.
— Вот оно что, — с восхищением произнёс Ивар. В его светло-зелёных глазах вспыхнуло неудержимое любопытство. — И как ты только до этого додумался?
— Об этом упоминали скальды, а я просто вспомнил, — небрежно отмахнулся Виг.
На самом деле эта тактика была широко распространена среди пограничных войск династии Мин. Они намеренно нападали в тот период, когда кобылы и овцы были ослаблены после родов. Этот приём называли «разорением гнёзд».
В сочетании с «осенними пала́ми» и «запретом на ввоз железа» это значительно ослабляло мощь северных кочевых племён и давало поразительный эффект.
К сожалению, императорский двор тогда пренебрёг угрозой со стороны рыболовецких и охотничьих племён северо-востока, что в итоге привело к большой беде.
На следующий день в полдень они обнаружили на берегу озера кочевой лагерь. Снаружи он был обнесён невысокой стеной из повозок, перед которой был вырыт неглубокий ров — очевидно, кочевники готовились держать оборону до последнего.
Увы, это племя уже понесло тяжёлые потери в молодых и сильных воинах. Для обороны они с трудом наскребли чуть больше ста двадцати человек, среди которых было немало седовласых стариков и юнцов с детскими лицами.
— И с таким-то сбродом они ещё смеют сопротивляться?
Рюрик отдал приказ атаковать. Он велел отряду выстроиться стеной щитов и медленно наступать, а пятидесяти лучникам — обрушивать на врага ливень стрел с тыла, чтобы подорвать его боевой дух.
В тот миг, когда стена щитов достигла края лагеря, враг рассыпался от первого же столкновения.
Кроме вождя и нескольких его приближённых, павших в бою, остальные кочевники вместе с семьями разбежались кто куда. С тех пор они скитались по степи. Счастливчиков принимали другие племена, а несчастные становились лишь бездыханными телами, брошенными на растерзание воронам.
Когда бой закончился, Виг, не интересуясь последующими событиями, в одиночестве сидел на траве, подводя итоги.
Будучи человеком из другого мира, он не желал оставаться простым воином-прорывателем и предпочитал смотреть на вещи с точки зрения командира.
«Прошедший бой доказал, что лёгкая кавалерия, вооружённая лишь саблями и кавалерийскими луками, не может одолеть пехоту, стойко держащую строй. Но история показывает, что конница действительно имеет значительное преимущество над пехотой, особенно в более поздней Монгольской империи. Как же они этого добивались?»
Он собрал несколько десятков камешков и разложил их на земле, моделируя боевые порядки пехоты и конницы.
Если бы он сам стал командиром кавалерии, как бы он прорвал этот строй «ёж»?
Обстрелять из луков?
Конные лучники уступают пешим, в перестрелке они понесут большие потери.
Артиллерия?
С нынешним уровнем обработки металла на такое оружие рассчитывать не приходилось.
Потратив почти полчаса, Виг пришёл к выводу: нужно отправить отборных всадников в тяжёлой броне на прорыв строя. Не считаясь с потерями, они должны были посеять хаос в рядах пехоты, а когда строй ослабнет, пустить в ход лёгкую кавалерию для зачистки.
В этот момент к нему подбежал Ивар, прервав его размышления.
— Мы разбогатели! Враги ограбили шесть караванов, и все товары свалены в одном шатре! Наверное, понадобится три грузовых судна, чтобы всё это увезти. Рюрик уже прикинул — мы озолотимся!
Виг подошёл и откинул полог. На земле были небрежно свалены белоснежные меха. Из-за неправильного хранения почти четверть из них была сильно повреждена: одни заплесневели, другие были испещрены дырами от мышиных зубов.
— Это ещё не всё, — Ивар повёл его в шатёр вождя и указал на ящик, спрятанный в углу. Внутри он был до половины полон янтарём.
Виг взял самый большой кусок янтаря и поднёс его к солнечному свету. Камень был тёплого, мягкого цвета — за него наверняка можно было выручить немало денег.
Кроме того, на дне ящика лежало кольцо. На его обратной стороне была выгравирована надпись на греческом.
Когда пленных доставили в поселение русов, Виг попросил помочь ему перевести эту надпись и узнал, что владельца кольца звали Варда.
«Варда… Был ли в истории такой человек?»
На допросе пленные признались, что полгода назад они напали на группу путешественников и убили их. Предводителем был грек, которого охранял десяток наёмников-русов.
Виг сразу почувствовал, что здесь что-то не так, и поспешил спросить, какие вещи остались от грека. Пленник равнодушно ответил:
— Кажется, было какое-то письмо. Мы не смогли его прочесть, так что вождь просто бросил его в очаг и сжёг.
— Сжёг?
***
Виг не мог в это поверить. Он допросил по отдельности ещё нескольких пленных, но все они говорили одно и то же. Пришлось временно отложить этот вопрос и заняться дележом добычи.
Добыча в этом походе была богатой. К тому же они избавили племя русов от серьёзной угрозы, и вождь был очень доволен. Он оставил себе лошадей и овец, а все захваченные меха и янтарь отдал торговому отряду. Вдобавок он пообещал построить три хороших грузовых судна и выделить пятнадцать человек для помощи в перевозке.
Что касается самого отряда, то его члены единогласно решили поделить добычу поровну.
— Мой старый железный меч сломался, — поднял свой кубок Ивар. — Я слышал, люди с востока искусны в ковке клинков. Куплю себе подходящее оружие.
— Говорят, в самых дальних землях Востока производят ткань, которую называют шёлком. Я привезу её в Северную Европу и подарю принцессе Еве, — заявил Нильс.
Он был без ума от Евы, младшей дочери короля Эрика, и намеревался завоевать сердце красавицы шёлком.
Разговоры становились всё оживлённее, пока все не напились допьяна. Рюрик заметил, что Виг всё это время молчал, и, предположив, что тот мечтает о белокожей и прекрасной рабыне, не удержался от шутки:
Обновлено: 21.01.2026