Теперь же то и дело попадались поваленные чёрные сосны, а также деревья с подрытыми корнями, готовые вот-вот рухнуть. Неудивительно, что барон Черч был так разгневан.
Миновав сосновый бор, отряд вошёл в другую, более густую лесную чащу. Это была окраина Леса Чёрного Тумана. Сам Лес Чёрного Тумана был в сотни раз больше владений барона и, по слухам, граничил с тремя королевствами.
Лес Чёрного Тумана был раем для диких зверей, и все в отряде стали заметно настороженнее.
Свист.
Раздался тихий звук летящей стрелы, и она вонзилась в ствол дерева.
Все, кто был поблизости, обернулись и увидели, что стрела пригвоздила к дереву тонкую красно-чёрную змею — очевидно, ядовитую. Прямо под ней стоял один из наёмников. Спасённый с благодарностью посмотрел на Гро, опускавшего свой мощный лук.
— Невероятно! Зрение и меткость заместителя командира, как всегда, на высоте.
— Ещё бы! Он бьёт точно в цель. Я не слышал, чтобы господин Гро хоть раз промахнулся.
Между Гро и змеёй стояло четыре или пять человек. Этот выстрел поразил многих, вызвав волну восхищённых возгласов.
Ивен посмотрел на ядовитую змею длиной не больше ладони и не мог не восхититься мастерством Гро. Должно быть, это был выдающийся талант, неудивительно, что он, будучи лишь кандидатом в рыцари, так уверенно занимал пост заместителя командира.
Идти по лесу было тяжело, к тому же приходилось постоянно остерегаться опасностей, так что отряд двигался медленно.
Время близилось к полудню. Насколько высокомерным был Маршалл утром, настолько же жалким он выглядел сейчас. Он полдня водил людей по чаще, но в итоге они ничего не нашли.
Его самоуверенные заявления оказались пустым звуком.
Проискав ещё какое-то время, отряд решил, что пора возвращаться, чтобы обдумать дальнейшие действия. Никто не хотел оставаться в Лесу Чёрного Тумана на ночь. Ночь — время диких зверей и чудовищ, и одна неосторожность могла стоить жизни всему отряду.
В чаще не было дорог, так что о возвращении тем же путём не могло быть и речи. Обратная дорога также была медленной.
— Вы заметили? — сказал кто-то. — Температура резко упала.
— Туман. Все, ускоряем шаг, — это был Леде. Он был единственным рыцарем в отряде и самым сильным. Его словам нельзя было не верить.
Через мгновение в воздухе появилась лёгкая дымка, которая становилась всё заметнее.
— Быстрее! — видя, как туман сгущается, Маршалл почувствовал острое беспокойство. Он жил здесь и, как капитан стражи, лучше других знал, насколько ужасен Лес Чёрного Тумана ночью. — Все за мной, живо! Нельзя терять ни секунды!
Теперь он был куда более энергичен, чем утром. Вырвавшись вперёд, он повёл всех за собой, ускоряя шаг.
Время шло, туман становился всё гуще, скрывая всё в десяти метрах от них. Отряд, понурив головы, продолжал свой путь.
В какой-то момент Маршалл внезапно остановился и замер на месте, не решаясь сделать ни шагу.
— Капитан, почему мы остановились?
В ответ на вопрос подчинённого и недоумённые взгляды остальных, на уродливом лице Маршалла отразилось отчаяние, готовое вот-вот смениться слезами.— Мы пошли не туда, — прошептал он. — Не в том направлении... Кажется... кажется, мы заблудились.
Как только капитан стражи произнёс эти слова, у всех душа ушла в пятки.
Для любого искателя приключений было прописной истиной, что ночевать в дикой чаще — гиблое дело, не говоря уже о Лесе Чёрного Тумана, который пользовался дурной славой. Ситуация была хуже некуда.
— Господин Маршалл, боюсь, яд добрался до вашего мозга, — тут же съязвил Биман. — Мой младший брат — зельевар, может, позволите ему вас осмотреть?
— Я... я не хотел, чтобы так вышло, — с горечью в голосе пробормотал Маршалл, чувствуя, как в груди всё сжимается от отчаяния.
— Ивен — зельевар? Точно, пусть он осмотрит капитана.
— Лучше мечом его черепушку вскрыть и проверить, на месте ли у него глаза.
— Давайте лучше щитом врежем, чтобы вся лишняя плоть с его лица сошла, тогда и глаза появятся!
Наёмники в большинстве своём были людьми прямыми и не стеснялись в выражениях. Осознав, что из-за чужака они оказались в смертельной опасности, они выплёскивали всё, что было на душе. Колкие насмешки сыпались одна за другой, заставляя уродливое лицо Маршалла побагроветь от стыда.
Ивен потёр нос, чувствуя, что и его задели за живое.
— Хватит, — прервал их Леде, и наёмники тут же умолкли. — Сейчас не время расслабляться. Продолжаем идти. Даже если мы не выберемся из Леса Чёрного Тумана, нужно подобраться как можно ближе к его краю.
Это была чистая правда. Чем глубже в лес, тем больше опасностей он таил, и наоборот, чем ближе к краю, тем безопаснее.
— Да, да! Господин Леде прав! — Маршалл ухватился за эти слова, как за спасительную соломинку. Кое-как сориентировавшись, он снова встал во главе отряда.
Однако не прошло и нескольких секунд, как он и трое его подчинённых вернулись назад, потому что никто, включая командира Леде, не последовал за ним.
— Что вы думаете? — спросил Леде, обращаясь к наёмникам, но его взгляд остановился на заместителе командира, Гро.
Гро внимательно осмотрелся по сторонам, что-то прикидывая в уме. Подумав с минуту, он сказал:— Командир, идём туда, — он указал направление, которое отклонялось от выбранного Маршаллом пути примерно на тридцать градусов.
Ивен, стоявший в толпе, тоже изо всех сил пытался сориентироваться, но, к сожалению, он никогда не изучал навигацию и ничего не знал о Лесе Чёрного Тумана, поэтому благоразумно промолчал.
— Вперёд, — после короткой паузы приказал Леде, и отряд двинулся в направлении, указанном Гро.
На этот раз Леде шёл впереди, остальные следовали за ним. Маршаллу и его людям не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться.
Вскоре свет над лесом начал меркнуть. Вдобавок ко всему, туман сгущался, серьёзно ограничивая видимость. Они всё ещё находились в Лесу Чёрного Тумана, но как далеко углубились, было неизвестно.
Обновлено: 21.01.2026