Барон Черч, дородный мужчина средних лет, лично встречал прибывший отряд у ворот замка. Вопреки рассказам Бимана, он был на удивление радушен и приветлив, без тени высокомерия. Его зычный смех заразил всех вокруг.
Мисс Черч тоже была здесь. Увидев Ивена, её глаза загорелись.— Снова здравствуйте, господин Ивен. И вам добрый день, господа Пауль и Биман.
— И вам, дорогая мисс Лиза, — ответил Биман и незаметно подмигнул младшему брату, не скрывая лукавой усмешки.
Ивен тоже поздоровался, а затем заметил, что мисс Черч смотрит на него как-то по-особенному. Её отношение к нему было куда теплее, чем к его братьям. Он бросил взгляд на Пауля, но тот, казалось, ничего не заметил.
Он был в полном недоумении. Он ведь видел мисс Черч всего дважды и едва ли перекинулся с ней парой слов.
Неужели произошло что-то, о чём он не знал? Что на них всех нашло?
Барон Черч провёл гостей внутрь.
Замок Чёрной Сосны был небольшой, но представлял собой типичную аристократическую крепость, где было всё необходимое.
Он стоял на утёсе, с трёх сторон окружённый отвесными скалами, и лишь с одной стороны к нему вела дорога. Замок был обнесён стеной из гигантских каменных блоков, на которой располагались сторожевые башни. Каждый день на них несли службу дозорные, патрулируя окрестности, так что любое происшествие на землях барона было как на ладони.
Когда-то и у семьи Маричатон был такой же замок.
Глядя на эту древнюю крепость, Леде и Пауль одновременно подумали об одном и том же.
— Господин Ивен, посмотрите, там конюшни. Внутри моя Львиногривая лошадь, очень красивая, я назвала её Финна, — Лиза не отходила от Ивена, ничуть не скрывая своего к нему расположения.
Однако в присутствии барона Черча она не осмеливалась на более вольные жесты.
Ивен отделался несколькими неопределёнными фразами. Внезапно он почувствовал на себе чей-то откровенно враждебный взгляд. Обернувшись, он увидел «свиноголового» человека в форме стражника.
Заметив его движение, Лиза тихо пояснила:— Это Маршалл, верный капитан стражи нашего владения. Недавно он доблестно сражался со зверем и, к несчастью, был ранен. Раны ещё не зажили.
На её лице промелькнула тень печали — она сочувствовала ранению отважного капитана.
Выслушав её, Ивен сделал про себя некоторые выводы.
Как можно было так повредить лицо в схватке с дикобразом? Это было явное отравление, причём довольно сильное, из-за которого лицо так распухло, что стало похоже на свиную голову. Он огляделся по сторонам и заметил, что похожие ранения были и у других стражников, но ни у кого не было такого сильного отёка, как у Маршалла.
Должно быть, Маршаллу не повезло нарваться на особого дикобраза. Вероятно, незадолго до схватки иглы этого зверя коснулись какого-то яда — возможно, ядовитых ягод или токсина другого животного, например, змеи.
Вот же неудачник!
Впрочем, этот капитан стражи его ничуть не пугал. Биман ранее говорил, что во всём владении Чернососновый Лес есть лишь один рыцарь — и это был сам барон Черч, выглядевший довольно неуклюжим.
В замке были специальные покои для гостей. Барон Черч вместе с капитаном стражи, Леде и его заместителем Гро удалились во внутренний зал для обсуждения плана действий. Остальных же дворецкий проводил в гостиную, где они могли отдохнуть и перекусить.
Вечером, по настоятельному приглашению барона, семья Маричатонов осталась ночевать в замке, в то время как остальные наёмники под предводительством Гро разместились в близлежащих домах.
На следующий день погода была ясной и солнечной.
Наёмники, в полной боевой готовности, со щитами наперевес, вошли в горный лес и начали поиски стаи дикобразов.
Ивен шёл вместе со всеми, также держа в руке деревянный щит. Он был сделан из звёздного железного дерева и снаружи обит железом. Щит был довольно тяжёлым, но с его нынешней силой держать его было нетрудно.
Помимо щита, на поясе у него висел меч Квиллен, с другой стороны — небольшой топор, за спиной — лук и колчан со стрелами, а на предплечье был закреплён арбалет. Он был вооружён до зубов.
Биман взвесил щит в руке и спросил брата:— Умеешь пользоваться?
— Никогда не пробовал.
Ивен освоил несколько приёмов владения топором, включая метание, но со щитом дела никогда не имел.
Бимана это не удивило, и он тут же принялся обучать Ивена.
Изначально, по задумке отца, Биман должен был постепенно передавать Ивену свои навыки, после чего тот смог бы ходить с ними на задания. Но Ивен развивался так стремительно, что это привело к нынешней ситуации.
Один учил, другой учился, и оба были увлечены процессом.
В глазах других наёмников это выглядело как отлынивание от работы. Многие из них втайне думали, что третий сын командира и впрямь пришёл сюда лишь для того, чтобы путаться под ногами, и что позже его придётся защищать. Какое ребячество!
— Быстрее! Вы что, не завтракали? — раздался спереди крик Маршалла, который вёл отряд. Разумеется, ругал он своих стражников, но кто знает, не был ли это камень в чужой огород.
До прибытия наёмников из «Гигантского Щита» стража уже несколько раз отправлялась в лес на разведку и обнаружила немало следов. У них были предположения о местонахождении дикобразов, разорявших их земли, и в этот раз отряд шёл именно по этим следам.
Капитан стражи, несмотря на незажившее отравление, лично вёл людей в бой, поклявшись уничтожить злобных тварей.
Осознанно или нет, но поисковый отряд начал ускорять шаг.
— Научишься потом, — переглянувшись, братья решили прекратить урок.
Они находились в лесу, принадлежавшем семье Черч. Высокие и густые чёрные сосны занимали огромную территорию. За десятилетия хозяйствования это место стало источником сосновых орехов, живицы, мацутакэ, трюфелей и других грибов. Кроме того, здесь можно было охотиться на пушного зверя. Этот лес был важным активом для семьи Черч.
Обновлено: 21.01.2026