Каждый со своими мыслями, правитель и его подданные молча покинули главный зал.
Этой ночью, было предрешено, никто не уснёт.
С первыми лучами зари, на просторах полей в сотне ли от города, раскинулся военный лагерь.
Ян Сюань открыл глаза, выходя из медитации.
Войско долгое время шло от границ царства Цинь и было измотано. Прорвав последнюю заставу, он приказал всем остановиться на отдых и подготовку.
За ночь отдыха боевой дух восстановился, люди и лошади были сыты и готовы к бою.
Дым от костров рассеялся, прозвучал рог, и Ян Сюань отдал приказ двигаться вперёд.
Сто с лишним ли — всего два-три часа пути.
Ближе к полудню вдали показался величественный город — столица царства Чжао, Ханьдань.
Сто тысяч воинов в железных доспехах сверкали на солнце, их шаги гремели как гром.
Наконец, войско подошло к стенам Ханьданя.
Ханьдань — место, где циньская армия когда-то познала горечь сокрушительного поражения!
Та давняя битва стала для циньской армии незаживающей раной, бесчисленные ветераны пали под стенами города, и до сих пор многие старые солдаты помнят те огненные годы.
Грохот...
Чёрная туча войск снова приблизилась к стенам!
На городской стене уже давно ждали ван Чжао и все его придворные.
Они смотрели на лес длинных копий вдали, на боевых коней, мчащихся подобно драконам, и на развевающиеся чёрные знамёна. Все они чувствовали гнетущую силу, исходящую от врага. Войско было многочисленным, по грубым подсчётам, не менее ста тысяч.
Никто не ожидал, что Цинь снова тайно соберёт такую большую армию и направит её прямо на Ханьдань!
Но, увидев численность врага, напряжение у всех немного спало.
Некоторые генералы даже усмехнулись с презрением.
Всего сто тысяч, и они хотят поколебать Ханьдань?
Хотя в Ханьдане было всего тридцать тысяч постоянных войск, но если призвать горожан, то численность защитников могла достичь пятидесяти тысяч, а в сумме — восьмидесяти. Стены были высокими и крепкими, продовольствия и оружия было в избытке. Полагаясь на выгодное положение и поддержку народа, чего им было бояться этих ста тысяч, пришедших издалека?
Увидев, что циньская армия подошла к городу, ван Чжао не стал долго оставаться на стене. Он лишь приказал солдатам строго охранять все четыре ворот и остерегаться внезапных атак, а затем с придворными вернулся во дворец.
В зале дворца горели яркие свечи. Ван Чжао сидел на троне и, обведя взглядом министров, сурово спросил:
— Сегодня стотысячная циньская армия стоит у наших ворот. Как вы думаете, нам следует отражать их атаку? И кого назначить генералом, чтобы он руководил обороной всего города?
Его голос был спокоен, уже не такой напряжённый, как когда он впервые услышал о приближении врага.
Вспоминая прошлую великую битву, он думал о том, что циньская армия тогда бросила в бой почти пятьсот тысяч солдат, осадив Ханьдань, который защищали всего сто тысяч. И после нескольких месяцев осады они ушли ни с чем. Сейчас в Ханьдане было больше войск, и он был лучше подготовлен. А у врага было всего сто тысяч, им точно не взять город.
Но он не смел расслабляться. Стотысячная армия могла наделать много шума, к тому же было неизвестно, будет ли у них подкрепление. Только тщательная подготовка к обороне могла гарантировать безопасность.
— Ваше величество, не стоит беспокоиться. Хотя циньская армия и многочисленна, наш город крепок, а продовольствия у нас в избытке. Нужно лишь закрыть ворота и стойко обороняться. Когда они поймут, что не могут взять город, они сами уйдут! — выступил вперёд один из министров.
— Совершенно верно! Сейчас нужно лишь мобилизовать горожан на помощь в обороне, и мы сможем удержать город. Не нужно срочно отзывать Ли Му и Лянь По! — громко сказал другой министр.
Ван Чжао кивнул. Жители Чжао питали к Цинь ненависть, и как только будет объявлена мобилизация, многие откликнутся. С людскими ресурсами для обороны проблем не будет.
Если ситуация изменится, то можно будет отозвать Ли Му и Лянь По с их войсками.
При дворе шли бурные обсуждения, атмосфера уже не была такой напряжённой, как прошлой ночью.
В Ханьдане поднялся ветер. После выступлений многих важных сановников ван Чжао принял решение: объявить всеобщую мобилизацию и назначить командующим обороной города своего родственника, генерала Чжао Цзуна, чтобы тот организовал отражение атаки циньской армии.
Ханьдань!
Весть о приближении циньской армии распространилась как лесной пожар, на улицах и в переулках только об этом и говорили.
Весь город бурлил.
— Проклятье! Циньцы снова у наших ворот!
— Говорят, на этот раз они привели сто тысяч, хотят нас окружить!
— Сто тысяч? Когда-то они с несколькими сотнями тысяч не смогли взять Ханьдань, а теперь с такой горсткой хотят прорваться? Мечтатели!
— Верно, пусть снова потерпят поражение у наших стен!
— Не будьте так оптимистичны, старого генерала Лянь По и великого генерала Ли Му нет в городе, гарнизон ослаблен, вдруг не выдержим...
— Вы что, забыли? Генерал Ли Му по приказу был оставлен в Цзиньяне, чтобы отражать атаку северной циньской армии.
— Я точно знаю, Цинь выставило сто тысяч на севере, сто тысяч у Цюэюя, и вот ещё сто тысяч. Всего триста тысяч!
— Боже мой... на этот раз они настроены серьёзно! Сможет ли Ханьдань устоять?
В тавернах и харчевнях люди собирались и перешёптывались. Кто-то гневно сжимал кулаки, кто-то был обеспокоен, а кто-то был бледен и боялся говорить.
Пока все обсуждали...
К доскам объявлений по всему городу подходили солдаты и начинали читать.
Люди сбегались, предчувствуя, что происходит нечто важное.
Солдат громко читал:
— Приказ его величества: сегодня около ста тысяч разбойников из Цинь подошли к нашим стенам, намереваясь захватить наш Ханьдань. Однако в городе не хватает войск, и долго обороняться будет трудно... Объявляется набор добровольцев в армию. Продовольствие, доспехи и оружие будут предоставлены из казны. Все, кто запишется, будут награждены, а те, кто отличится в бою, получат награду по заслугам. Слово его величества нерушимо.
Услышав, что это приказ самого вана Чжао, народ пришёл в ярость.
— Я иду в армию!
— И я!
— И я на стену!
Желающих записаться было так много, что они хлынули потоком. Хотя битва при Чанпине была почти двадцать лет назад, кровная месть жила в сердцах. У многих в семьях были погибшие на той войне, и сейчас они, не раздумывая, шли записываться.
Ван Чжао тут же приказал открыть казну и раздать доспехи, оружие и продовольствие.
Отряды новобранцев поднимались на стены, выстраиваясь в боевые порядки. На стенах становилось всё больше знамён, боевой дух понемногу креп.
Пока в Ханьдане шла спешная мобилизация и подготовка к обороне...
В десяти ли от города.
Армия под командованием Ян Сюаня уже подошла, но не стала сразу атаковать.
Хотя стотысячная армия шла днём и ночью, чтобы как можно скорее подойти к Ханьданю, тяжёлая осадная техника ещё не прибыла, и атака пока не начиналась.
В центральном шатре Ян Сюань, Ван Цзянь и другие командиры сидели за столом и обсуждали ход боевых действий. Пламя свечи дрожало, освещая их серьёзные лица.
Тем временем в одном из сотенных шатров атмосфера была ещё более напряжённой.
Сотник стоял впереди, прямой как сосна, его взгляд медленно скользил по выстроившимся подчинённым. Сто солдат стояли неподвижно, никто не говорил, лишь доспехи тихо позвякивали. Он задерживал взгляд на каждом лице, словно хотел запечатлеть их в своей памяти, с чувством, близким к трагической торжественности.
Все прекрасно понимали, что битва близка.
Наконец он заговорил, его голос был тихим, но отчётливым:
— Приказ отдан. Каждое подразделение должно выбрать лучших для штурмового отряда. Наше подразделение должно выделить десять человек.
Когда он договорил, воздух в шатре, казалось, застыл.
— Желающие, назовите свои имена.
При словах «штурмовой отряд» зрачки у всех сузились. Это был путь в один конец. Стены Ханьданя были высокими, оборона — крепкой. Те, кто шёл в авангарде, часто погибали, не успев даже добраться до стены.
Надежда на выживание была призрачной.
Но циньская армия была сильна именно потому, что в ней были те, кто шёл на смерть, не отступая. Титул мог передаваться по наследству, заслуги прославляли семью. Даже смерть не была напрасной.
В шатре долго стояла тишина, лишь ветер шелестел полотном. Сотник не торопил, он просто смотрел на них.
Вдруг тишину пронзил яростный крик.
— Сотник! Я пойду! — молодой солдат вышел вперёд. На его лице не было страха, в глазах горел огонь решимости.
— И я! — ещё один солдат средних лет шагнул вперёд. Его рука лежала на рукояти меча, голос был твёрд как сталь.
— И я! — раздался третий голос, молодой, но твёрдый, как пылающий огонь.
Взгляд сотника дрогнул. Он смотрел на этих троих с уважением.
В этот момент седовласый старый солдат резко встал, его спина была прямой как копьё:
— Старый солдат ещё может воевать, как я могу отсутствовать?
Этот голос, как удар колокола, взволновал всех.
Следом вышел четвёртый, пятый... Один за другим. Были и совсем молодые новобранцы с решительным взглядом, и старые солдаты с обветренными лицами и твёрдой походкой, и бывалые воины средних лет, закалённые в боях.
Не прошло и минуты, как десять человек были набраны.
Сотник уже собирался кивнуть, как вдруг увидел, что из строя вышел ещё один старик, опираясь на копьё.
— Сотник, добавьте и меня.
Все посмотрели на него. У старого солдата было лицо в шрамах, левая рука отсутствовала, но он стоял прямее всех.
Сотник на мгновение замер. Он посмотрел на старшину Чэня и медленно произнёс:
— Старшина Чэнь, уже десять человек записалось, этого достаточно.
Старшина Чэнь не отступил ни на шаг. Он стоял на месте, глядя прямо перед собой. Его голос был тихим, но твёрдым:
— Сотник, прошу, замените одного из молодых. Позвольте старику пойти в бой.
Сотник пристально смотрел на него, в его глазах было недоумение. Это был не тот момент, чтобы бороться за славу, это был выбор идти на смерть. Кто добровольно пойдёт на смерть? Даже если он был стар, неужели ему было всё равно на свою жизнь?
Почувствовав на себе его испытующий взгляд, старшина Чэнь поднял голову. Его глаза дрожали, словно от болезненных воспоминаний. Он произнёс, отчеканивая каждое слово:
— Когда-то ван Чжаосян повёл армию на Ханьдань, и я был в том войске. К сожалению, триста тысяч воинов нашей великой Цинь не смогли взять город, все они остались лежать там. Мне посчастливилось выжить, но из всего нашего полка, более тысячи человек, от командира до простого солдата, никто не вернулся домой. Только я один остался в живых...
Он помолчал, его голос стал хриплым, как шелест сухих листьев на ветру.
— Все эти годы я один влачил жалкое существование. Мне и так недолго осталось, так чего мне жалеть? Сегодня я прошусь в авангард, я хочу повести штурмовой отряд. Даже если я погибну в бою, я не буду сожалеть! Лишь бы наша армия смогла взять Ханьдань и смыть позор прошлого поражения!
Вокруг воцарилась тишина. Сотник и все солдаты были тронуты. Те, кто был постарше, разве не слышали об той кровопролитной битве? Кто-то втихомолку говорил, что если бы тогда командовал У-ань-цзюнь Бай Ци, то исход был бы другим. Кто-то говорил, что это первый министр Фань Суй помешал, из-за чего был упущен момент. А кто-то говорил, что объединённые армии Вэй и Чу ударили с трёх сторон, что и привело к поражению циньской армии.
Никто не знал правды. Но все понимали, что та битва была невероятно жестокой. Говорили, что у стен Ханьданя горы трупов, а ров был завален телами. Стотысячная армия потеряла почти половину, а пять отборных полков были полностью уничтожены.
И теперь, когда старшина Чэнь своими устами произнёс «вся армия погибла, только я один остался», у всех сжалось сердце, по спине пробежал холодок.
Не успел он договорить, как из толпы вышел ещё один старый солдат. Его грудь тяжело вздымалась, в глазах горел огонь:
— Сотник! Я тоже был в походе на Ханьдань, и сегодня я тоже прошусь в бой!
Следом вышел третий, его голос был как гром:
— И я! Разве мы, циньцы, боимся смерти? Даже если мы погибнем, мы пойдём вместе!
Трое стояли рядом, седовласые, но их дух был силён. Сотник был потрясён. Он и не думал, что под его командованием служат три ветерана той ужасной битвы.
Глядя на их решительные лица, сотник долго молчал. Наконец, он медленно кивнул с серьёзным выражением.
Он повернулся к первоначально выбранным десяти и, не колеблясь, указал на троих самых молодых:
— Вы выходите.
Они были молоды, у них была вся жизнь впереди, ещё будет возможность проявить себя. А эту битву должны были завершить те, кто нёс на себе груз прошлого.
Лагерь циньской армии раскинулся на несколько ли. Под покровом ночи в каждом шатре было движение. Не в одном лагере раздавались крики желающих пойти в бой. Многие старые солдаты, пережившие прошлые битвы, выходили вперёд, желая с оружием в руках встать в авангарде и стать теми, кто первым ворвётся в город.
Обновлено: 22.01.2026