Оказывается, тот самый главнокомандующий, которого давно никто не видел, уже повёл войска на передовую к Ханьданю.
Неудивительно, что все эти дни в Малине стоял лишь его скакун «Тысячемильный дымчатый покров», а самого главнокомандующего и след простыл. Даже когда корпус «Чёрный дракон» атаковал город Цюэюй, боевыми действиями руководил его заместитель Вэй Дай.
Когда все наконец прозрели, они также быстро осознали всю серьёзность ситуации.
Три армии, наступающие одновременно, нацелены на самое сердце царства Чжао — это было уже не локальное столкновение, а признак полномасштабной войны.
Голос Мэн Ао был тихим, но в нём чувствовалась огромная сила. Он продолжил:
— В настоящее время в Цюэюе находится семидесятитысячная армия Чжао. Наши силы, собранные в Малине, насчитывают сто десять тысяч. Я дал клятву его величеству: оставить шестьдесят тысяч для удержания позиций и сдерживания противника, а пятьдесят тысяч немедленно отправить на юг в качестве подкрепления!
Не успел он договорить, как резко повернулся к Вэй Даю и приказал:
— Генерал Вэй, немедленно ведите пятьдесят тысяч отборных воинов через округ Шандан и как можно скорее соединитесь с южной армией! Не должно быть никаких задержек!
Тело Вэй Дая дрогнуло. В его голове мгновенно всплыло тайное письмо, полученное несколько дней назад. Ян Сюань приказывал ему всеми силами осаждать Цюэюй. Тогда он не понял смысла этого приказа, но теперь всё стало ясно — настоящей целью с самого начала был Ханьдань!
Он больше не колебался, сложил руки и громко произнёс:
— Слушаюсь! Младший генерал немедленно выступает!
Затем он подозвал нескольких своих подчиненных, быстро покинул штаб, чтобы собрать людей и готовиться к выступлению.
Когда его фигура скрылась за дверью, Мэн Ао обвёл взглядом оставшихся генералов. Его голос был холоден как сталь:
— У нашей восточной армии сегодня лишь одна задача. Мёртвой хваткой вцепиться во врага в Цюэюе и не дать ему сделать ни шагу. Если они осмелятся выйти из города для битвы, мы воспользуемся моментом, чтобы взять город штурмом, а затем повернём на север и ударим прямо по Ханьданю!
Услышав это, солдаты напряглись, их сердца были потрясены. Если бы не личное присутствие Мэн Ао, а командование обычного генерала, то с шестидесятитысячной армией было бы практически невозможно сдержать, не говоря уже о том, чтобы разгромить вышедшую из города армию Чжао.
Этот старый генерал пользовался огромным уважением в циньской армии и внушал страх врагам. Он захватил более тридцати городов Чжао, и там, где ступали его кони, рушились стены. Вся армия Чжао боялась его, и обычные офицеры, увидев его знамя, уже теряли боевой дух, не говоря уже о прямом столкновении.
— Слушаемся! Мы будем сражаться до последней капли крови! — в один голос ответили генералы. Их голоса гремели как гром. Они были уверены в себе, потому что их главнокомандующим был Мэн Ао.
Глядя на воодушевлённых подчинённых, Мэн Ао кивнул. Его взгляд был острым, как нож, он указал в сторону Цюэюя и тихим, но непоколебимым голосом произнёс:
— Вперёд! Следуйте за мной к стенам Цюэюя, пусть жители Чжао увидят своими глазами — Мэн Ао пришёл!
— Есть! Главнокомандующий, вперёд! — звеня доспехами, генералы и солдаты, как тигры, вырвавшиеся из леса, вышли из штаба.
Город Цюэюй.
Этот военный оплот на западной границе Чжао стоял напротив циньского города Малин. Два города, разделённые полем, походили на два наставленных друг на друга клинка. Основные силы Цинь и Чжао были сосредоточены здесь, они постоянно следили друг за другом, и так продолжалось уже много лет.
Несколько дней назад циньская армия в полном составе выступила из Малина. Стотысячное войско двинулось прямо на Цюэюй. В городе мгновенно воцарилась паника, гарнизон был на грани краха. К счастью, из Ханьданя было срочно отправлено двадцатитысячное подкрепление, что позволило кое-как стабилизировать ситуацию.
С тех пор гарнизон не осмеливался на активные действия, полагаясь на высокие стены и глубокие рвы, ожидая подкрепления. Они боялись, что если циньская армия прорвёт оборону, то, как прорвавшаяся плотина, хлынет вглубь страны.
Но сегодня, во время обычного патрулирования, солдаты на стене вдруг заметили — главнокомандующий циньской армии сменился! Прежний, никому не известный генерал, исчез, а на его место пришёл тот самый, наводящий ужас на все семь царств, старый генерал Цинь — Мэн Ао!
Эта новость, как удар грома, потрясла весь город.
Имя Мэн Ао было уже не просто именем генерала, а символом войны и завоеваний. Он воевал на севере и на юге, захватил большие территории Хань, Вэй и Чжао, не зная поражений. Там, где развевался его флаг, города переходили из рук в руки, менялся облик земель.
Для армии Чжао он был воплощением кошмара. Если не окружить его превосходящими силами или не выставить против него равного по классу полководца, никто не мог гарантировать победу.
И теперь Цинь отправило его лично. Цель была очевидна — во что бы то ни стало взять Цюэюй!
Лицо коменданта резко изменилось. Он тут же отдал приказ по всему городу:
— Всем быть в боевой готовности! Занять позиции на стенах! Луки и арбалеты натянуть, приготовить брёвна и камни! Никакого расслабления!
Одновременно он тайно подготовил гонцов. Если атака будет слишком сильной, и они не смогут удержаться, нужно будет немедленно просить помощи у Ханьданя.
Пока северная армия Цинь сковывала основные силы Ли Му и перерезала путь из северных земель в столицу, а Мэн Ао занимал Малин на востоке — на южном фронте события развивались стремительно.
Ян Сюань во главе стотысячной отборной армии шёл днём и ночью, прорвав более десяти небольших пограничных городков. Гарнизоны не могли оказать сопротивления. Армия, как обнажённый клинок, устремилась к столице Чжао — Ханьданю!
Густая ночь опустилась на Ханьдань, город уже погрузился в тишину.
Стража во всех городах была поднята по тревоге. Князь Пинъюань и его спутники, столкнувшись с вражеской армией на юге, с серьёзными лицами гнали коней, чтобы как можно скорее доставить в столицу весть об опасности на границе.
Но гонцы были намного быстрее всадников.
Пока князь Пинъюань был ещё в пути, военное донесение с передовой уже было доставлено из города Учэн.
Ночью в городские ворота яростно застучали. Проснувшиеся стражники увидели гонца, всего в пыли и поту, который, въехав в город, на полной скорости помчался в сторону дворца.
— Беда! Ваше величество! Срочное донесение с фронта! — ван Чжао только что прилёг, как крик евнуха за дверью спальни нарушил тишину. Он нахмурился и встал. Усталость ещё не прошла, но он уже понял, что случилось нечто серьёзное.
Он быстро вышел из зала. Его голос был тихим, но напряжённым:
— Что за донесение?
— Срочное донесение за восемьсот ли из Учэна! Циньская армия в полном составе выступила с юга и движется на Ханьдань!
При этих словах ван Чжао содрогнулся, его лицо резко побледнело, он пошатнулся и едва не упал.
— Подайте, — он с трудом подавил волнение и взял донесение.
Пламя свечи дрожало, освещая его лицо, когда он читал, его зрачки сужались.
Прочитав, он с силой бросил бамбуковые дощечки на пол, его охватил гнев:
— Нелепо! Никто из пограничной стражи не предупредил заранее? Пока из Учэна пришло сообщение, циньская армия, наверное, уже в ста ли от города!
По идее, при первом же вторжении врага на первой же заставе должны были зажечь сигнальные огни и передать тревогу. Но теперь, с опозданием на целых девять оборонительных линий, информация пришла с большим запозданием.
Что было ещё страшнее — в донесении чётко говорилось: циньская армия идёт днём и ночью, без остановок, цель — Ханьдань.
Судя по скорости их передвижения, к рассвету авангард врага, скорее всего, будет уже у стен города.
Дыхание вана Чжао стало учащённым, на лбу выступил холодный пот.
Цинь уже отправило на Чжао двухсоттысячную армию, а теперь ещё и с юга подошла новая большая армия. Такой масштаб — это уже не обычная война.
Их намерение было очевидным — уничтожить Чжао одним ударом.
И как раз в это время основные силы Чжао были на севере, воюя с Янь, страна была беззащитна.
В Ханьдане было всего тридцать тысяч солдат.
Силы были неравны, положение — критическим.
Ван Чжао глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Сейчас главное — не искать виноватых, а организовать оборону.
— Немедленно созвать всех министров и генералов! Срочно во дворец на совет! — приказал он.
— Слушаюсь! — евнух, получив приказ, побежал исполнять.
В Ханьдане ночь ещё не отступила, но бесчисленные министры и генералы, разбуженные тревожным звоном колоколов, поспешно одевались и бежали во дворец.
В главном зале дворца горели яркие огни.
Все гражданские и военные чины собрались вместе, перешёптываясь, с серьёзными лицами. Они не знали, что заставило созвать их посреди ночи.
Вскоре ван Чжао, поддерживаемый служанками, вошёл в зал и сел на трон. Он обвёл взглядом министров и тихим, но отчётливым голосом произнёс:
— Из Учэна пришло срочное донесение. Циньская армия стремительно наступает с юга, они уже близко к нашим границам. Ожидается, что завтра они будут у стен города.
Когда он договорил, в зале воцарилась мёртвая тишина.
Затем раздались возгласы изумления.
Никто не ожидал, что Цинь снова нападёт! Уже две армии давили на северные земли и Цюэюй, а теперь третья, стремительная и целенаправленная, шла прямо на Ханьдань — чтобы захватить сердце Чжао!
— Какая наглость! Циньцы совсем обезумели!
— Когда-то триста тысяч их трупов остались под нашими стенами, а они сегодня смеют возвращаться!
— Ханьдань — основа нашего царства, мы не можем его потерять!
— Но если циньская армия бросит все силы, сможем ли мы устоять?
— На север уже отправлено двести тысяч, сколько ещё можно оттуда забрать?
— Когда-то и женщины, и дети с оружием в руках защищали город. Сейчас у нас есть отборные войска, чего нам бояться этих разбойников!
Споры, как приливная волна, захлестнули зал. Кто-то в гневе бил кулаком по столу, кто-то хмурился в раздумьях, кто-то был бледен от страха, а кто-то холодно усмехался.
Ван Чжао сидел на троне, глядя на этот хаос. В его сердце закрался холод.
Если бы Линь Сянжу был ещё при дворе, если бы Юй Цин ещё занимался стратегией, если бы князь Пинъюань не был в плену, если бы Лянь По и Ли Му были рядом, то кто-нибудь обязательно выступил бы вперёд и предложил бы план спасения страны. Но теперь... он должен был справляться с этим в одиночку.
Он поднял руку, и в зале постепенно воцарилась тишина. Он медленно произнёс:
— Сейчас самое главное — выработать план действий. Вы все — опора государства. Если у вас есть хорошие идеи, говорите без утайки.
Все переглянулись. Через мгновение один из чиновников выступил вперёд и, сложив руки, спросил:
— Осмелюсь спросить, ваше величество, известна ли численность циньской армии на этот раз?
Ван Чжао покачал головой:
— Пока неясно.
Тот продолжил:
— Младший генерал считает, что нужно немедленно отправить разведчиков, чтобы выяснить обстановку, а затем решать, наступать или отступать.
Ван Чжао кивнул и посмотрел на других.
Ещё один министр выступил вперёд:
— Цинь наступает стремительно. Следует немедленно усилить оборону стен, укрепить их, чтобы предотвратить ночной штурм.
Ван Чжао снова кивнул. Этот совет был действительно своевременным.
После этих двух выступлений и другие министры начали высказывать свои мнения.
— Ваше величество, нужно немедленно отозвать старого генерала Лянь По!
— Нельзя, ваше величество! Сейчас война с Янь в самом разгаре. Генерал Лянь По захватывает один город за другим, победа близка. Если сейчас отвести войска, это даст Янь шанс, и они могут даже контратаковать наши земли.
— Ваше величество, Цюэюй ближе всего к Ханьданю, и там стоит семидесятитысячная армия. Не лучше ли приказать части из них вернуться для защиты столицы?
— Нелепо! Цюэюй находится под давлением циньской армии, оборона и так напряжена. Как можно отводить войска? Это всё равно что разрушить свой собственный щит!
— Циньская армия наступает стремительно, нельзя недооценивать их. Прошу немедленно отозвать генерала Ли Му в Ханьдань, чтобы укрепить основу!
— Ли Му сдерживает Ван Хэ в Шандане, фронт нельзя ослаблять. Как можно так легко перемещать главнокомандующего?
При дворе мнения разделились, споры разгорались, в зале стоял шум.
Ван Чжао нахмурился, он не мог принять решение.
Один из министров, видя это, помолчал, а затем выступил вперёд:
— Движение циньской армии неясно. Сначала нужно укрепить основу. Я предлагаю немедленно усилить охрану городских ворот и завтра объявить всеобщую мобилизацию. После того, как мы выясним обстановку, решим, отзывать ли пограничных генералов.
Ван Чжао долго думал и, наконец, кивнул.
— Этот план хорош. Поступим так, как ты сказал. Когда циньская армия подойдёт к городу, тогда и решим.
Никто из министров не возразил. Ханьдань был хорошо укреплён, и какое-то время он мог выдержать сильный штурм.
Затем ван Чжао приказал: усилить охрану всех ворот, строго следить за стенами, дежурить днём и ночью, не расслабляться.
Когда все уже собирались расходиться...
Послышались торопливые шаги. В зал вошёл солдат, упал на колени и доложил:
— Докладываю! Первый министр благополучно возвращён в Ханьдань и сейчас находится в своей резиденции на отдыхе!
— Пинъюань вернулся? Хорошо! Какое счастье! — на лице вана Чжао только что появилась радость, как он тут же насторожился и спросил: — На отдыхе? Он что, ранен?
— Докладываю, ваше величество, первый министр из-за долгого пути и усталости потерял сознание. Сейчас с ним всё в порядке.
Услышав это, ван Чжао немного успокоился.
Обновлено: 22.01.2026