Сначала он подумал, что это от стука копыт его собственного отряда, но по мере того, как звук становился всё отчётливее, и окружающие солдаты тоже начали оглядываться, его сердце сжалось.
Этот шум был похож на топот тысяч солдат!
И направление... он доносился спереди!
На передних заставах не было основных сил Чжао, лишь небольшие гарнизоны. Откуда мог доноситься такой масштабный шум? Если только... вражеская армия не прорвалась со стороны Цинь!
Если это действительно большая армия, то это может быть только Цинь.
Эта мысль пронзила его, зрачки сузились. Он резко поднял руку и крикнул:
— Стоять!
Кавалерийский отряд остановился. Вокруг воцарилась тишина, лишь издалека доносился грохот, подобный раскатам грома. Все переглядывались с бледными лицами.
Это был топот армии в железных доспехах, с развевающимися знамёнами!
Пока они стояли в недоумении, на горизонте показался чёрный поток, стремительно приближающийся. Большой флаг с чёрным драконом развевался на ветру, доспехи зловеще блестели. Это было похоже на волну, хлынувшую из бездны.
— Это... это... циньская армия! — дрожащим голосом произнёс один из всадников, его палец слегка дрожал.
У остальных перехватило дыхание, сердца забились как барабаны.
Никто не ожидал, что циньская армия внезапно нападёт с юга, прямо у ворот Ханьданя!
— Отступаем! Немедленно возвращаемся в город и докладываем! — приказал командир, разворачивая коня. Весь отряд бросился назад.
Копыта стучали, пыль летела столбом. Двести всадников мчались изо всех сил, не смея медлить ни на мгновение.
Тем временем князь Пинъюань медленно ехал вперёд с невозмутимым видом.
Он был уверен, что циньский шпион и заложник не уйдут от погони. Если их уже убили, то и хорошо. Если же они ещё живы, их нужно привезти в Ханьдань и расчленить на глазах у всех, чтобы утолить его гнев.
Прошло ещё больше часа, как вдруг он услышал впереди стук копыт, подобный дождю.
Уголки его губ тронула улыбка. «Неужели поймали?» — подумал он. Он остановил коня и стал всматриваться вдаль.
Но по мере приближения кавалерийского отряда его улыбка застыла.
В отряде не было циньцев. Наоборот, все были бледны, их дыхание было сбито.
Что случилось?
Не успел он спросить, как командир подъехал к нему и хриплым голосом произнёс:
— Циньская армия пришла! Большая армия приближается с юга, нам отрезали путь к отступлению!
Песчаный ветер пронёсся по полю, на горизонте клубилась пыль. Двести всадников приближались как ураган. Ещё не успев остановиться, один из командиров в доспехах громко крикнул:
— Ваше Сиятельство! Циньская армия пересекла границу, их авангард приближается к Ханьданю! Скорее уезжайте отсюда!
Князь Пинъюань замер, его зрачки сузились, сердце ухнуло вниз.
Циньская армия пришла?
Не успел он договорить, как поднял глаза и увидел, что на горизонте клубится пыль, а чёрная тень движется как приливная волна. Казалось, это тысячи солдат.
У него перехватило дыхание, лицо изменилось.
В последние дни постоянно приходили вести о боях: сначала циньский генерал с стотысячной армией, объединившись с Янь, атаковал северные земли, Цзиньян был в опасности; затем у города Цюэюй не прекращались бои, циньская армия давила; а теперь и на юге появилась большая армия — три удара одновременно, их намерения были очевидны!
Это была не обычная битва, это была попытка сокрушить Чжао всей мощью государства!
Его рука невольно сжала поводья, кончики пальцев побелели.
В битве при Чанпине Чжао было почти уничтожено, народ стонал от горя. Но даже тогда, когда сам циньский ван Чжаосян с пятисоттысячной армией осадил Ханьдань, он не смог взять город. Неужели нынешний циньский ван Чжуансян тоже осмелился на такое?
Нелепо! Смешно!
В его сердце кипел гнев. Он уже собирался что-то сказать, как услышал тревожный крик солдата:
— Ваше Сиятельство! Если мы не уйдём, будет поздно! Ханьдань должен знать о враге и готовиться к обороне!
Этот крик, как удар грома, привёл его в чувство.
Ситуация была опасной. Циньская армия двигалась быстро, без предупреждения. Очевидно, они тайно перебрасывали войска, идя днём и ночью, чтобы застать Чжао врасплох. Если они будут медлить, Ханьдань может оказаться в изоляции!
Он больше не колебался, развернул коня, взмахнул кнутом и помчался в сторону столицы.
Но прошлой ночью он был пленником в пустыне, измучен физически и морально. Отдохнув всего два часа, он поспешно отправился в путь, и его силы были на исходе. Проехав всего несколько ли, он почувствовал головокружение, по спине пробежал холодок, и он чуть не упал с лошади от тряски.
Сопровождавшие его солдаты были обеспокоены. Князь Пинъюань был важным сановником, к тому же в преклонном возрасте. После таких испытаний он был на грани.
Увидев, что он качается в седле, один из заместителей командира решительно спрыгнул с коня, помог ему сесть себе на спину и приказал всей армии ускорить шаг. Двести лёгких всадников ехали впереди, остальные следовали за ними, поднимая пыль, направляясь в Ханьдань.
А в тысячах ли оттуда, на северной границе, в десяти ли к востоку от Цзиньяна, раскинулся лагерь на десять ли. Знамена закрывали небо — это была главная база циньской армии.
В центральном шатре старый генерал Ван Хэ с другими командирами склонился над картой, обсуждая план наступления. Вдруг снаружи послышались торопливые шаги, и в шатёр ворвался человек, весь в пыли и поту.
— Донесение! Тайный приказ от его величества!
Все в шатре тут же выпрямились. Ван Хэ вскинул бровь и сурово произнёс:
— Подайте.
Гонец двумя руками протянул мешочек из парчи. Ван Хэ взял его, вскрыл и начал читать. Его взгляд становился всё более напряжённым, но на губах медленно появилась холодная усмешка.
Гонец подал тайное донесение. Ван Хэ, стоя перед строем, вскрыл печать. Его взгляд скользнул по строкам, и в глазах вспыхнул острый свет.
— Они уже выступили. Армия сейчас должна быть уже на территории Чжао. Не пройдёт и дня, как они будут у Ханьданя, — тихо пробормотал он, а затем, подняв голову на выстроившихся генералов, громко произнёс: — Всем слушать! Три армии нашей великой Цинь выступили одновременно, боевые барабаны уже бьют!
— Единственная задача северной армии — мёртвой хваткой сковать войска Ли Му, не дать им двинуться на юг на помощь и полностью перерезать сообщение между Ханьданем и северными землями!
Генералы стояли неподвижно, их сердца сжались.
С самого начала похода им не был известен весь план. Лишь по прибытии на север, готовясь к атаке на Цзиньян, они узнали некоторые детали от Ван Хэ. Все знали лишь то, что Цинь бросило все силы в бой, нацелившись на самое сердце Чжао, словно собираясь уничтожить его.
Но эта мысль вызывала беспокойство. Чжао не было слабым государством. Когда-то Цинь с пятисоттысячной армией осадило Ханьдань, но так и не смогло его взять. Неужели сейчас, снова начав войну, они смогут легко победить?
Однако лицо Ван Хэ было холодным, без тени сомнения. Солдаты под его командованием чувствовали приближение битвы, атмосфера была напряжённой, как натянутая тетива.
Его взгляд медленно остановился на помощнике генерала Ин Цяне.
— Генерал Ин, — голос Ван Хэ был холодным как сталь.
Ин Цянь выступил вперёд и, сложив руки, твёрдо произнёс:
— Младший генерал слушает.
— Приказываю тебе с десятитысячным отрядом обойти по тайным тропам и проникнуть в земли Чжуншань. Взяв Чжуншань, перерезать все сообщения между Ханьданем и северными землями — донесения, гонцов, разведчиков — всех перехватывать и уничтожать.
— Осмелишься принять этот приказ?
Ин Цянь встретил его не допускающий возражений взгляд и мгновенно понял: это задание не из лёгких, главнокомандующий доверил ему его, а значит, верил в него безгранично.
— Младший генерал сделает всё возможное, чтобы удержать заставу!
— Не «всё возможное», — холодно прервал его Ван Хэ. — В течение месяца не пропускать никого! Перерезать их связь, посеять хаос в их рядах — вот что будет успехом.
Дыхание Ин Цяня стало прерывистым, спина напряглась. Он знал, что на его плечах лежит судьба всей битвы.
— Если я допущу ошибку, младший генерал готов ответить за это своей жизнью! — стиснув зубы, произнёс он, его слова звучали как клятва.
Ранее, на совете, все рассматривали карту Чжао. Его земли простирались с севера на юг. Ханьдань находился на юге, а северные земли — далеко. Сообщение между ними шло через горный проход Чжуншань.
Если циньская армия захватит это место, то Ли Му окажется в изоляции на севере, а Лянь По — в походе на Янь. Более двухсот тысяч воинов Чжао будут разрознены и не смогут помочь друг другу.
Две основные силы на севере, отряд Ли Му, противостоящий Цинь, и армия Лянь По, воюющая с Янь, насчитывали в общей сложности более ста восьмидесяти тысяч человек и были действительно сильны. Но они были втянуты в бои и не могли легко отступить. Ван Хэ с девяностотысячной отборной армией сковал Ли Му, не давая ему двинуться с места. К тому же, половина армии Ли Му состояла из солдат, собранных из разных мест, их боеспособность была разной, и быстро решить исход битвы было невозможно.
— Передать приказ, всем отрядам немедленно начать действовать, — махнул рукой Ван Хэ. — В этой битве важны не захваченные города, а решительное изменение ситуации.
Войска под командованием Лянь По были глубоко втянуты в боевые действия и не могли быть отозваны. Он вёл ожесточённые бои с армией Янь, которая терпела поражение за поражением. Если бы он сейчас внезапно отступил, то не только потерял бы уже захваченные города, но и враг мог бы контратаковать, вторгнувшись на его территорию, что резко изменило бы ситуацию.
В такой обстановке отправить десятитысячный отряд для перерезания коммуникаций было несложно. По крайней мере, продержаться требуемый генералом месяц было вполне реально.
— Хорошо, немедленно тайно выступайте! — голос Ван Хэ был спокоен, но твёрд.
— Слушаюсь, главнокомандующий! — Ин Цянь, сложив руки, принял приказ и быстро удалился.
Когда его фигура скрылась за пределами шатра, Ван Хэ медленно обвёл взглядом оставшихся генералов. Его голос был тихим, но сильным:
— С сегодняшнего дня, если враг наступает — мы отступаем, если враг отступает — мы наступаем.
— Слушаемся приказа генерала! — в один голос ответили генералы, их голоса сотрясли лагерь.
Пока северная армия Цинь тайно разворачивалась...
На границе Цинь и Чжао, за городом Малин, клубилась пыль. Старый генерал в чёрных доспехах, которому было уже за шестьдесят, вёл на коне более десяти тысяч отборных воинов, которые быстро входили в город.
В городе всё было готово. Заместитель командира пограничной армии, корпуса «Чёрный дракон», Вэй Дай, с группой генералов выстроился у дороги, ожидая.
Вскоре у городских ворот показалась группа всадников. Во главе был тот самый старый генерал на боевом коне, в тяжёлых доспехах, с величественной осанкой — Мэн Ао.
Это был ветеран трёх династий Цинь. Он служил Цинь ещё со времён вана Чжаосяна, пережил трёх правителей и прославился своими боевыми заслугами. Он захватил более десяти городов Хань, более тридцати городов Чжао и более пятидесяти городов Вэй. Его слава гремела далеко, и он был одним из трёх великих старых генералов нынешней армии Цинь.
Увидев его, Вэй Дай без колебаний опустился на одно колено и громко произнёс:
— Младший генерал Вэй Дай приветствует старого генерала Мэна!
Остальные генералы тоже поприветствовали его.
— Вольно, быстро следуйте за мной в штаб на совет! — махнул рукой Мэн Ао. Его голос был резок, он не медлил.
Все выстроились и последовали за ним прямо в штаб.
В главном зале Мэн Ао встал во главе стола. Его взгляд, как молния, пронзил всех присутствующих. Он сразу же отдал приказ:
— По указу его величества, я с десятитысячным войском прибыл в Малин в качестве подкрепления. Я временно принимаю командование пограничной армией, корпусом «Чёрный дракон», и назначаюсь главнокомандующим восточной армией в этом походе на Чжао.
Когда он договорил, никто не возразил. Прибытие Мэн Ао и принятие им командования было вполне логичным.
Но слова «три армии» вызвали у всех недоумение. Ранее было известно лишь о выступлении Ван Хэ на севере и корпуса «Чёрный дракон» на востоке — это были две армии. Откуда взялась третья?
Мэн Ао, словно прочитав их мысли, громко произнёс:
— Северной армией командует Ван Хэ, восточной — я, а южной — генерал Ян Сюань. По донесениям, южная армия скоро будет у Ханьданя.
Когда он закончил, в зале воцарилась тишина, лишь ветер свистел, проносясь под карнизами.
Внутри циньской армии давно назревали скрытые течения. Даже ему было трудно сохранять спокойствие.
Когда ван Цинь тайно перебросил стотысячную армию с намерением прорваться на юг Чжао, он уже всё понял.
Такая масштабная передислокация войск, возможно, и могла остаться незамеченной для младших офицеров, но не для него.
Ещё до выступления армии он получил из Сяньяна тайный приказ — немедленно отправиться на восток и принять командование всей армией.
Именно поэтому общая картина всей битвы уже чётко вырисовывалась в его сознании.
В тот момент, когда он узнал правду, в его душе поднялась буря.
Молодой, неопытный генерал смог повлиять на решение вана и заставить всю страну выставить тристатысячную армию для похода на Чжао!
Нынешняя сила Чжао была далека от прежней. После битвы при Чанпине оно восстановилось, и его мощь возросла.
Когда-то, бросив все силы, они не смогли взять его столицу. Неужели сейчас, с тремястами тысячами солдат, они смогут добиться своего?
Сомнения преследовали его, но боевые барабаны уже били, все армии выступили, и оставалось лишь идти вперёд.
Вспомнив приказ, данный ему лично ваном, он посмотрел на генералов в зале. Его взгляд был острым как нож, и он сурово произнёс:
— У его величества есть приказ. Кроме командования восточной армией, я должен выделить войска для поддержки направления на Ханьдань и содействия основной южной армии!
Эти слова повергли всех в шок.
Обновлено: 22.01.2026