Лезвие меча у шеи уже вонзилось в кожу. Острая боль заставила холодный пот мгновенно выступить на лбу. Князь Пинъюань наконец осознал, что этот человек не блефует — он действительно осмелится его убить.
Что было ещё страшнее, так это то, что Ян Сюань, будучи полководцем, закалённым в боях, источал удушающую ауру смерти, накопленную в бесчисленных сражениях. От этого давления перехватывало дыхание.
— Хорошо! Я пойду с вами. Надеюсь лишь, что ты сдержишь слово!
На грани жизни и смерти князь Пинъюань сделал свой выбор. Он понимал, что отказ от сотрудничества — верная смерть; покорность же давала ему шанс на спасение.
— Неплохо. Я тоже не из тех, кто нарушает обещания, — холодно хмыкнул Ян Сюань, наконец добившись своего.
Затем, держа князя под прицелом меча, он шаг за шагом двинулся к выходу из зала.
— Если твои люди сделают ещё хоть шаг, я не прочь отправить их всех на тот свет, — с холодной усмешкой произнёс Ян Сюань, глядя на готовых к атаке стражников.
— Назад! Всем отойти! — стиснув зубы, приказал князь Пинъюань.
Стражники, уже напуганные до смерти мощью меча Гай Не, а теперь ещё и получив прямой приказ от своего господина, не смели и шагу ступить вперёд. Они попятились, освобождая дорогу.
Ночь была черна как смоль, вокруг стояла гробовая тишина.
Ян Сюань, прикрываясь князем, быстро шёл вперёд. Гай Не с мечом в руке следовал за ним. Вскоре они достигли ворот резиденции. Стража уже собиралась броситься в погоню, но князь Пинъюань тут же грозно крикнул:
— Назад! Всем немедленно вернуться на посты!
Стражники переглянулись и после минутного колебания отступили. Никто больше не смел переступить черту.
Убедившись, что за ними нет погони, Ян Сюань помог князю Пинъюаню сесть на коня. Гай Не вскочил на другого. Две лошади, словно ветер, умчались вглубь ночи.
Когда они скрылись за углом, в резиденции наконец поднялся переполох.
— Беда! Князя похитили злодеи! Быстро соберите всех мечников резиденции!
— Немедленно отправьте лучших бойцов в погоню! Нельзя дать им сбежать из Ханьданя!
В залитом кровью дворе лежали два трупа — оба были известными мастерами-охранниками резиденции. Увидев это, все похолодели от страха. Тот, кто способен убить одним ударом, не мог быть обычным человеком.
Ян Сюань и Гай Не гнали лошадей во весь опор, выбирая уединённые тропы. По пути им не встретились ночные патрули, и они счастливо миновали все заставы.
Вскоре они вместе с князем Пинъюанем прибыли в укромный уголок города. Две заранее подготовленные повозки тихо стояли у обочины, их колёса были слегка повёрнуты, готовые в любой момент тронуться с места. Кучерами были доверенные люди У Инъюаня, преданные и надёжные. Ян Сюань откинул занавеску — во второй повозке сидели целые и невредимые Ин Чжэн и его мать, Чжао Цзи.
Все молча и быстро сели в повозки. Ян Сюань тихо отдал приказ, кучер взмахнул кнутом, и колёса, заскрипев, тронулись с места, быстро удаляясь от убежища.
Тем временем весть о похищении в резиденции первого министра распространялась как лесной пожар. Приверженцы князя разбегались во все стороны, созывая друзей и знакомых, хватая мечи и кинжалы, чтобы присоединиться к погоне. Кто-то сообразил быстрее всех и тут же помчался к городским воротам, чтобы сообщить страже о необходимости их заблокировать.
Стук копыт гремел как гром, шаги были беспорядочными.
Большие группы приверженцев и стражников хлынули на улицы с факелами, прочёсывая все переулки Ханьданя. Но ночь была глубокой, улицы переплетались, и никто не знал, куда увезли заложника.
Весь город словно пробудился. Посты были усилены, патрулирование участилось, шум и гам разносились отовсюду.
А в это время...
Две повозки тихо приближались к южным воротам.
Поскольку их укрытие находилось недалеко от ворот, спустя короткое время силуэты повозок уже показались в поле зрения стражников.
Хотя время комендантского часа ещё не наступило, солдаты, дежурившие у ворот, уже были начеку. Услышав приближающийся стук копыт, они схватились за оружие, их взгляды были прикованы к тёмным очертаниям впереди.
Когда повозки подъехали к заграждению, капитан стражи поднял руку, преграждая путь, и холодно крикнул:
— Стоять! Ворота закрыты, проезда нет! Вы что, правил не знаете?
Он прищурился, разглядывая две повозки. Его лицо выражало подозрение — он не знал, кто находится внутри.
В повозке лицо князя Пинъюаня резко изменилось, сердце ухнуло вниз. Он знал, что наступил решающий момент.
Эти негодяи собираются бежать из города!
— Князь, чего вы медлите? — взгляд Ян Сюаня был холоден как лёд и пронзителен.
Лицо князя Пинъюаня стало пепельным. Он поднял голову на Ян Сюаня и тихо, сдавленно спросил:
— А кто во второй повозке?
Ян Сюань усмехнулся и невозмутимо ответил:
— Неужели чья-то жизнь может быть дороже жизни первого министра царства Чжао?
Это была правда. Даже если в повозке сидели Ин Чжэн и его мать, их жизни не могли сравниться по ценности с жизнью первого министра целого государства. В данный момент Ин Чжэн был всего лишь заложником из Цинь. У вана Цинь были и другие сыновья, и Цинь не отказалось бы от войны с Чжао из-за того, что один заложник оказался в беде.
Выражение лица князя Пинъюаня несколько раз сменилось. Он понимал это. Помолчав, он пристально посмотрел на Ян Сюаня. В его глазах отразились сложные чувства — этот человек обладал невероятной смелостью и решительностью, он был далеко не обычным!
Затем он резко откинул занавеску и, обращаясь к капитану стражи, который уже собирался прогнать кучера, властно произнёс:
— Это я.
Капитан, собиравшийся было отогнать кучера, вдруг увидел князя Пинъюаня. Узнав его по голосу и лицу, он в панике бросился на колени:
— Приветствую вас, Ваше Сиятельство!
Остальные стражники тоже поспешно преклонили колени.
— Немедленно открыть ворота. Я выезжаю из города, — взгляд князя Пинъюаня был суров, его приказ прозвучал как удар молота.
— Слушаюсь, Ваше Сиятельство! — капитан не смел задавать лишних вопросов. Он быстро встал и приказал своим людям убрать заграждение.
Грохот...
Тяжёлые городские ворота медленно отворились, подняв облачко пыли.
Когда ворота были полностью открыты, стражники выстроились по обеим сторонам, опустив головы.
— Но! — кучер, не мешкая, взмахнул кнутом, и две повозки быстро выехали из города.
Глядя на удаляющиеся повозки, в глазах капитана стражи промелькнуло недоумение: почему князь Пинъюань выезжает из города посреди ночи?
Но, будучи простыми солдатами, они не имели права задавать вопросы о передвижениях знати.
— Закрыть ворота! — когда повозки отъехали достаточно далеко, капитан приказал закрыть ворота.
Едва они успели закрыть ворота, как...
Цок-цок-цок...
К ним подскакал всадник, оставляя за собой шлейф пыли. Это был комендант ворот. Он остановил коня и, не дожидаясь приветствий, грозно спросил:
— У ворот было что-нибудь необычное?
— Докладываю, генерал, ничего необычного, — ответил капитан, сложив руки. Но тут же, что-то вспомнив, поспешно добавил: — Только что... господин первый министр выехал из города.
— Что ты сказал?! — зрачки коменданта резко сузились, его голос стал пронзительным. — Кто разрешил открыть ворота?
Стражники переглянулись, никто не ответил. Это был приказ самого первого министра, как они могли ослушаться?
Комендант посмотрел на их лица, и его сердце ухнуло вниз. Не говоря уже об этих солдатах, даже он сам не посмел бы сказать «нет» князю Пинъюаню.
— Первого министра похитили и вывезли из города... Об этом нужно немедленно доложить его величеству! — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. Не теряя ни секунды, он развернул коня и помчался прочь, чтобы распространить весть.
Едва выехав из города, группа Ян Сюаня направилась к тайному месту за его пределами. Тусклый лунный свет освещал несколько повозок, тихо стоявших в тени деревьев.
— Это генерал Ян? — раздался из темноты голос У Инъюаня.
— Да, — Ян Сюань и Гай Не спешились. Осмотрев У Инъюаня и его караван, Ян Сюань приказал: — Выступаем.
— Слушаюсь! — быстро ответил У Инъюань.
Затем Ян Сюань и Гай Не, прикрывая князя Пинъюаня и Ин Чжэна, вскочили на коней и быстро ускакали. У Инъюань же со своими людьми сопроводил Чжао Цзи и её семью к повозкам. Ещё четыре повозки, заранее подготовленные, разъехались по четырём разным дорогам, скрываясь в ночи.
Отряд действовал согласно плану, быстро разделившись и отступая.
Князь Пинъюань, сидя на коне, услышал, как У Инъюань обратился к похитителю «генерал Ян», и его зрачки резко сузились.
«Генерал Ян? Такой молодой полководец?»
«Неужели... это тот самый военачальник Ян Сюань, что недавно прославился в Цинь?»
Он вспомнил, как тот сегодня представился «Сюань Яном» — если прочитать наоборот, получалось «Ян Сюань»! С его-то умом он мгновенно всё понял.
— Ты — тот самый новый доблестный генерал Цинь, Ян Сюань? — потрясённо спросил князь Пинъюань, его голос дрожал. Это имя, некогда нашумевшее на улицах Ханьданя, внушало страх всему двору.
— Хех, князь и впрямь проницателен, — усмехнулся Ян Сюань, не скрывая своей личности.
Увидев, что тот открыто признался, князь Пинъюань глубоко вздохнул. Известный молодой генерал Цинь лично прибыл в столицу Чжао для спасательной операции?
Спасать? Кого он мог спасать? Кроме циньского заложника Ин Чжэна, кто ещё это мог быть?
Он всё понял и, тяжело вздохнув, убедился в своей правоте. Но даже осознав всё, он всё ещё был в опасности и не мог ничего изменить.
Цок-цок-цок...
Стук копыт постепенно удалялся. Ян Сюань и его спутники исчезли в ночной тьме.
В Ханьдане...
Срочное донесение пронзило тишину и разбудило вана Чжао, который спал в объятиях красавицы. Он крайне недовольно встал и вышел из спальни. Кому понравится, когда его будят посреди ночи?
— Что за шум? — сурово спросил ван Чжао.
— Ваше величество, беда! Из резиденции первого министра доложили, что господина первого министра похитили злодеи. Он уже покинул город, его местонахождение неизвестно! — в панике доложил, пав на колени, евнух.
— Что? Пинъюаня похитили и вывезли из города? — ван Чжао нахмурился, на его лице было недоверие.
Резиденция первого министра была хорошо охраняема, полна приверженцев. Как его могли так легко похитить? Осмелиться тронуть первого министра Чжао — это было верхом наглости!
Лицо вана Чжао стало холодным. Это было нешуточное дело, нужно было немедленно послать войска в погоню и на спасение.
Пока он размышлял о передислокации войск...
— Ваше величество... — прибежал ещё один евнух, пал на колени и дрожащим голосом доложил: — Ваше величество, случилось несчастье! Ночной патруль только что доложил, что в резиденции циньского заложника стражники либо убиты, либо без сознания. Циньский заложник и его мать исчезли, скорее всего, они сбежали!
— Что? Циньский заложник сбежал из резиденции? — ван Чжао резко вскочил, его лицо исказилось!
Два таких важных события подряд явно не были случайностью!
— Немедленно созвать всех министров! Срочно во дворец на совет! — не мешкая, приказал ван Чжао.
В то время как Цинь угрожало Чжао большой армией, произошли похищение первого министра и исчезновение заложника. Ситуация была критической. Нужно было действовать быстро, чтобы спасти первого министра и перехватить заложника.
Дворцовые евнухи тут же разбежались, чтобы известить важных сановников.
Через полчаса...
Все министры Чжао собрались в главном зале. Услышав новость, все были потрясены, а затем их охватил гнев!
Первого министра похитили, циньский заложник сбежал! Это, несомненно, дело рук циньцев! Они похитили князя Пинъюаня, заставили его помочь открыть городские ворота, чтобы заложник и его мать могли сбежать.
— Ваше величество, первоочередная задача — немедленно приказать всем городам и заставам ужесточить проверки! Нельзя позволить злодеям, прикрываясь первым министром, вывезти заложника за границу!
— Следует немедленно отправить кавалерию по всем основным дорогам, ведущим в Цинь, для преследования!
— По словам слуг из резиденции, те двое похитителей — мастера боевых искусств. Необходимо отправить с погоней лучших бойцов!
— Ночью трудно разглядеть следы. Дождаться рассвета, тщательно осмотреть дороги. Если найдутся следы колёс, немедленно отправить дополнительные войска для окружения!..
Министры наперебой предлагали свои планы по перехвату, клянясь удержать князя Пинъюаня и циньского заложника на территории Чжао!
Ван Чжао тут же отдал приказы.
В тот же миг гонцы поскакали во все стороны, отряды железной кавалерии вырвались из города, устремившись в погоню по всем дорогам, ведущим в Цинь.
А в это же время...
На тайной тропе, ведущей из Ханьданя в Цинь, раздавался учащённый стук копыт.
Ян Сюань, Гай Не и Ин Чжэн, прихватив с собой князя Пинъюаня, мчались на конях под покровом ночи. Они должны были пересечь как можно больше оборонительных линий до того, как приказ вана Чжао достигнет всех застав!
Для них это было несложно. У Инъюань, будучи смотрителем за лошадьми, имел в своём распоряжении множество прекрасных скакунов. На этот раз он выбрал лучших боевых коней, выносливых и невероятно быстрых.
Этой ночью...
Они не останавливались, мчась без передышки.
Ян Сюань и Гай Не обладали глубокой внутренней силой, и ночной переход не был для них проблемой. Но князь Пинъюань и Ин Чжэн испытывали огромное напряжение.
Обновлено: 22.01.2026