Вскоре они уже стояли перед величественными воротами резиденции первого министра.
Ян Сюань достал нефритовую подвеску, полученную от сына князя Пинъюаня, Чжао Шэня, и передал её Гай Не, чтобы тот постучал.
Дверь приоткрылась. Слуга выслушал несколько слов, взял подвеску и поспешил во внутренние покои, чтобы доложить.
В это время в глубине резиденции, в одном из величественных залов, на главном месте сидел князь Пинъюань, пожилой мужчина в парчовых одеждах.
По обе стороны от него сидели три человека: советник Мао Суй, искусный спорщик Гунсунь Лун, мастер меча Син Мин, а рядом стоял военачальник Чжао Ли.
Все они пили вино и беседовали.
— Господин, не стоит беспокоиться. На севере стоит Ли Му, крепость Цюэюй неприступна, а войско многочисленно. Циньской армии нелегко будет её преодолеть. К тому же, двухсоттысячная армия в дальнем походе, доставка провизии — дело трудное. Долгая война их измотает, циньцы долго не продержатся, — медленно и уверенно произнёс Мао Суй.
Князь Пинъюань слегка кивнул. Это была правда. Когда армия наступает, снабжение становится тяжёлым бременем. Если не будет побед, то это принесёт лишь вред.
— Господин, — заговорил Гунсунь Лун, — Цинь использует дело с заложником как предлог для войны, а также ссылается на приглашение вана Янь. На первый взгляд это выглядит разумно, но на самом деле всё было сделано в спешке. Я считаю, что за этим что-то кроется, и нужно немедленно это расследовать.
— Весьма верно, — князь Пинъюань погладил бороду. — То, что Ван Хэ атакует северные земли, ещё можно понять, но отправлять ещё сто тысяч пограничных войск к Цюэюй — это слишком шумно. Хотя это и в духе Цинь, но всё же выглядит странно...
Он слегка нахмурился. В его сердце затаилось беспокойство, но он не мог понять его причину.
Пока они обсуждали, снаружи послышались торопливые шаги.
В зал быстро вошёл слуга и, поклонившись, доложил:
— Докладываю господину, у ворот двое молодых мечников. У них нефритовая подвеска молодого господина. Говорят, что случайно получили её от нечестного торговца, опознали как вещь из вашей резиденции и пришли, чтобы вернуть её и просить аудиенции.
— Это же та самая подвеска, которую потерял Шэнь-эр! — глаза князя Пинъюаня вспыхнули. — Такой благородный поступок — большая редкость. Быстро пригласите их войти, я хочу лично с ними встретиться.
Он был рад. В последние дни Чжао Шэнь был в ярости из-за того, что подвеску отобрал и спрятал какой-то негодяй-торговец. А теперь кто-то сам её принёс — поистине верный и благородный поступок.
— Да, господин!
Слуга повернулся и быстро ушёл.
В зале наступила тишина. Несколько советников стояли поодаль, и весь разговор дошёл до их ушей. Когда шаги затихли, Гунсунь Лун с улыбкой сказал:
— Дело не в том, что они по натуре своей добры. Просто ваша добродетель, господин, известна во всех княжествах. Поэтому даже случайный прохожий, найдя вещь, знает, что её нужно вернуть в резиденцию первого министра, и не смеет её утаить.
Князь Пинъюань на мгновение замер, а затем, поглаживая бороду, рассмеялся, в уголках его глаз появились морщинки.
— Вы мне льстите, учитель. Как я смею считать себя примером для всей Поднебесной?
Хотя слова были скромными, улыбка расползлась от губ до самых бровей, ясно показывая его удовольствие.
Гунсунь Лун неторопливо продолжил:
— Господин, не стоит себя принижать. Слава о четырёх князьях гремит по всем княжествам. Ныне вы занимаете пост первого министра Чжао, ваш дом полон гостей. За каждым вашим шагом наблюдает весь мир. Ваши слова и поступки незаметно задают тон всему обществу.
Его голос был ровным, слова — словно жемчужины, падающие на нефритовое блюдо, — звучали приятно и весомо.
Князь Пинъюань продолжал улыбаться и, не возражая, лишь слегка кивнул, принимая похвалу.
Сидевший рядом Мао Суй молча наблюдал и внутренне восхищался. Этот человек был остёр на язык, его логика была безупречна, а его суждения о «белой лошади — не лошади» и «отделённости твёрдого от белого» потрясли семь царств. То, что он, едва появившись в резиденции, сразу же заслужил доверие, было не случайностью.
В отличие от него, самому Мао Сую пришлось три года таиться, прежде чем он смог проявить себя благодаря своей смелости и завоевать доверие господина.
Не только Мао Суй, но и Син Мин, молча стоявший с мечом, и Чжао Ли, стоявший рядом, испытывали уважение к Гунсунь Луну.
Пока они размышляли, снаружи снова послышались шаги.
Вскоре слуга ввёл в зал двух человек.
Все взгляды обратились к пришедшим.
Оба были стройны, с красивыми лицами, очень молоды, но держались с большим достоинством.
Один был спокоен, в его бровях читалась лёгкая печаль, словно осенняя вода, отражающая холодную луну. У другого глаза горели, он был полон жизни, особенно его взгляд — глубокий, как бездна, но в то же время пронзительный, заставляющий любого, кто смотрел ему в глаза, чувствовать себя неуютно.
Все присутствующие были впечатлены.
Стоявший впереди молодой человек слегка улыбнулся и, сложив руки, сказал:
— Я, Сюань Ян, приветствую господина!
Стоявший за ним последовал его примеру, его голос был низким и сильным:
— Я, Гай Не, приветствую господина!
Князь Пинъюань смотрел на них, не скрывая радости.
— Прошу, не кланяйтесь!
— Благодарю господина.
Ян Сюань слегка кивнул, его взгляд незаметно скользнул по присутствующим.
К его удивлению, здесь уже было четыре советника. Особенно тот, что с мечом, — от него исходила скрытая жажда убийства, а циркуляция истинной энергии в его теле была отчётливо видна. Его мастерство было далеко не заурядным.
— Ха-ха, это всё таланты из моей резиденции, — сказал князь Пинъюань, заметив его взгляд. — Это господин Гунсунь Лун, это господин Мао Суй, это доблестный воин Син Мин, а это генерал Чжао Ли.
Сказав это, он добродушно улыбнулся, словно в доме собрались друзья, и оказал им всяческое гостеприимство.
Ян Сюань внимательно слушал, в его глазах появился странный блеск, он был слегка удивлён. Неужели этот седовласый старец в сером и есть тот самый легендарный Гунсунь Лун? Тот, кто основал школу имён и потряс Поднебесную своим суждением «белая лошадь — не лошадь»?
В его голове всплыли строки из знаменитого «Трактата о белой лошади», каждое слово было полно остроты и заставляло задуматься.
Придя в себя, он перевёл взгляд на стоявшего рядом мужчину средних лет со спокойным и деловитым видом. Неужели это Мао Суй? Он не ожидал встретить его здесь.
Но он пришёл сегодня не для того, чтобы встречаться с этими знаменитостями. После того как князь Пинъюань представил всех, и они, поприветствовав друг друга, сели, его взгляд снова вернулся к хозяину.
Князь Пинъюань с улыбкой посмотрел на них и искренне сказал:
— То, что вы вернули нефритовую подвеску Шэнь-эра, — поистине благородный поступок, и я очень благодарен.
Ян Сюань усмехнулся и равнодушно ответил:
— Господин преувеличивает.
Князь Пинъюань кивнул, в душе одобряя: этот человек скромен в речах, сдержан в манерах, поистине достойный.
Затем он перешёл к делу и спросил:
— Я слышал, вы оба владеете искусством меча. Вы пришли сегодня, чтобы поступить ко мне на службу?
Услышав это, Ян Сюань и Гай Не переглянулись.
Ян Сюань шагнул вперёд и громко сказал:
— Именно. Мы оба много лет изучали путь меча и считаем, что достигли некоторого мастерства. Поэтому мы пришли к господину, чтобы продемонстрировать свои умения.
Князь Пинъюань, поглаживая бороду, с интересом улыбнулся:
— Как раз кстати, мой мечник Син Мин здесь. Почему бы вам не сразиться с ним, чтобы все увидели ваше мастерство?
Он сказал это, но в душе уже решил — даже если их искусство меча будет посредственным, одна лишь их смелость и достоинство заслуживают того, чтобы принять их на службу.
Ян Сюань, услышав это, улыбнулся и, сложив руки, сказал:
— Прошу господина смотреть внимательно.
Не успел он договорить, как они с Гай Не уже повернулись друг к другу.
Цзян!
Два меча одновременно вылетели из ножен. Блеснул холодный свет, и все в зале затаили дыхание.
Тени мечей мелькали, шаги переплетались. Хотя они и не сражались в полную силу, а лишь демонстрировали своё мастерство, острота каждого движения заставила присутствующих одобрительно кивнуть.
Князь Пинъюань покосился на Син Мина с вопросом в глазах.
Син Мин сурово кивнул:
— Удары меча яростные, основа крепкая, у них действительно есть талант.
Улыбка князя Пинъюаня стала ещё шире. Он уже решил, что эти двое ему подходят.
И как раз в тот момент, когда он собирался их похвалить...
Внезапно Ян Сюань метнулся вперёд, и его меч оказался у самой груди князя! Расстояние было минимальным, в воздухе повисла угроза.
В одно мгновение все в зале замерли от изумления, воздух застыл.
— Дерзкий! — Син Мин резко вскочил, положив руку на рукоять меча, и гневно крикнул.
Но не успел он вытащить меч, как Гай Не, словно ураган, метнулся к нему и одним ударом пресёк его атаку.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Сверкнул меч, и правая рука Син Мина была отрублена. Кровь хлынула фонтаном, и он, издав мучительный крик, попятился назад от боли.
Меч не остановился, его холодное лезвие было направлено прямо в горло, не оставляя ему ни единого шанса на сопротивление.
Гай Не стоял в кровавом тумане, с его меча капала кровь. Одним ударом он вывел врага из строя — чисто и решительно.
В зале стояла гробовая тишина. Все, расширив глаза, смотрели на Ян Сюаня и Гай Не, словно видели перед собой призраков смерти.
Сердце князя Пинъюаня бешено колотилось. Не успел он прийти в себя, как почувствовал ледяное прикосновение к шее. Меч лежал у самого горла, и малейшее движение означало бы верную смерть.
До его ушей донёсся тихий, но властный голос, лёгкий, как дуновение ветра, но не терпящий возражений.
— Господин, вы довольны нашим искусством владения мечом?
Тот же голос прозвучал снова, как эхо, или как предупреждение.
Лицо князя Пинъюаня стало багровым от гнева. Он думал, что пришли достойные люди, а оказалось, что это скрытые убийцы!
— Кто вы такие, как вы смеете похищать меня?
Он был важным сановником Чжао, и никогда не подвергался такому унижению. Не успел он договорить, как его голос сорвался на крик.
Гунсунь Лун и Мао Суй, побледнев, отступили к стене, не смея приблизиться.
Лишь Чжао Ли, сверкая глазами, выхватил меч и гневно крикнул:
— Отпустите господина, иначе вы сегодня живыми не уйдёте из этой резиденции!
Ян Сюань усмехнулся, но ничего не ответил.
Гай Не, однако, не стал ждать. Он метнулся вперёд, и тень его меча сверкнула, как молния. Лезвие прорезало воздух, неся с собой дыхание смерти. Чжао Ли поспешно попытался отразить атаку, но уже после третьего выпада меч пронзил его грудь.
Он, широко раскрыв глаза, медленно опустился на колени и рухнул в лужу крови, бездыханный.
Гунсунь Лун и Мао Суй дрожали всем телом и едва не упали на пол. Только что эти двое были вежливы и улыбчивы, а в мгновение ока убили двух мастеров, действуя жестоко и без колебаний.
Только теперь они поняли — это была не демонстрация искусства меча, а охота за жизнью.
Дыхание князя Пинъюаня стало прерывистым, в его глазах застыл ужас.
У него было три тысячи приверженцев, сотни мечников, но никто из них не мог сравниться с этим юношей, который лишал жизни так же легко, как косил траву.
В этот момент снаружи послышались беспорядочные шаги. Один из слуг, ворвавшись в зал, увидел ужасную картину: господин схвачен, стража убита, пол залит кровью.
Его ноги подкосились, и он закричал:
— На помощь! Убийцы! Спасите господина!
Крик нарушил тишину, и снаружи тут же раздались торопливые команды и звон доспехов.
Ночной ветер колыхал занавеси, пламя свечей дрожало, освещая комнату, полную крови и застывшей жажды убийства.
Слуга с криком бросился бежать. Охрана снаружи, услышав шум, пришла в движение, и все, выхватив мечи, бросились ко входу в зал. Увидев, что происходит внутри, они все замерли. Но, видя своё численное превосходство, они всё же набрались смелости и, ворвавшись в зал, размахивая оружием, попытались окружить Ян Сюаня и Гай Не.
Гай Не, увидев это, не остановился, а наоборот, атаковал ближайшего стражника. Сверкнул меч, раздались крики, кровь брызнула на колонны и пол. В это же время Ян Сюань крепче сжал рукоять меча, приставив его остриё к шее князя Пинъюаня, и с улыбкой сказал:
— Прошу вас, господин Чжао, пройтись со мной!
Хотя князь Пинъюань и был потрясён их молниеносными действиями, он, как первый министр, всё же подавил страх и с холодным лицом спросил:
— Куда ты хочешь меня отвести?
— Придёте — узнаете.
— Ха, если я пойду с тобой, вы оставите меня в живых? — его голос был низким, в глазах читалась настороженность. Очевидно, он не верил их обещаниям.
— Верить или нет — ваше дело. У вас сейчас два пути: первый — послушно сотрудничать, и мы гарантируем вам полную безопасность; второй — я убью вас прямо сейчас, а затем мы с ним пробьёмся отсюда с боем.
Сказав это, Ян Сюань взглянул на стоявшего рядом Гай Не, к которому никто не мог приблизиться, и добавил:
— Вы, должно быть, видите, что прорваться для нас не составит труда.
Лицо князя Пинъюаня стало багровым. Он посмотрел на меч, который лишал жизни так же легко, как косил траву, и понял, что это не пустые слова.
С силами, имевшимися в резиденции, им, вероятно, действительно не остановить этих двоих.
В одно мгновение он оказался перед выбором.
— Я не хочу долго ждать. Господин Чжао, вам лучше решить быстрее, не заставляйте меня действовать, — голос Ян Сюаня был ледяным, не оставляя места для компромисса.
Он и не собирался затягивать. Если тот откажется, он тут же убьёт его, а затем они с Гай Не пробьются силой и приступят к выполнению следующей части плана.
Обновлено: 22.01.2026