Он на мгновение замешкался, шагнул вперёд и тихо спросил:
— Ваше Величество, вы уже приняли решение о нападении на Чжао?
— Именно! — обернулся ван Цинь, его взгляд был подобен факелу. — Я немедленно собираю войско!
Он прошелся по нефритовым ступеням, окинул взглядом сановников, его голос был низким и властным:
— Вам, вельможи, неведомо, но недавно ван Янь прислал гонца с тайным письмом. Он желает объединиться с нашей Цинь, чтобы напасть на Чжао. После победы мы разделим их северные земли. Поначалу я колебался, но ван Чжао зашёл слишком далеко в своей наглости. Как можно упустить такую возможность? Это отличный повод показать нашу мощь!
Услышав это, сановники были потрясены.
Царство Янь само предложило союз? И они собираются делить земли Чжао?
Если это правда, то это шанс, который выпадает раз в тысячу лет!
Неудивительно, что решение правителя так резко изменилось, и в нём вспыхнула жажда убийства!
Голос вана Цинь снова разнёсся по залу:
— Кто из полководцев готов взять в руки оружие и облачиться в доспехи ради меня, захватить северные земли Чжао и прославить мощь нашего государства?
Не успел он договорить, как один из генералов вышел вперёд. Его доспехи звякнули, а голос прозвучал как раскат грома:
— Я прошу разрешения выступить в поход!
Ван Цинь равнодушно кивнул, его взгляд продолжал скользить по рядам полководцев.
Ещё один выступил вперёд, сжал кулаки и громко крикнул:
— Я готов отдать жизнь за вас!
Ван Цинь снова кивнул, его выражение лица не изменилось.
Третий попросился в бой, но и ему не было дано согласия.
Атмосфера в зале постепенно накалялась. Генералы переглядывались, в их сердцах росло недоумение.
Эти трое были закалёнными в боях ветеранами, не раз добивавшимися побед. Почему же ни один из них не удостоился благосклонности вана?
Все незаметно подняли глаза и увидели, что взгляд вана Цинь медленно остановился на трёх седовласых старых генералах, стоявших в зале.
Они стояли неподвижно, как горы. Их доспехи были покрыты шрамами, а взгляды — глубоки, как море.
Мэн Ао, Ван Хэ и Си-гун стояли вместе в зале. Все трое были ветеранами, много лет сражавшимися за Цинь, их заслуги были велики. Они почувствовали на себе взгляд вана Цинь — горячий и решительный.
Без лишних слов трое старых генералов поняли — ван намеревается начать войну.
— Ваше Величество, я готов возглавить войско и выступить в поход! — Ван Хэ шагнул вперёд, сжал кулаки, его голос был твёрд, как удар железа о землю.
Глаза вана Цинь вспыхнули, на его лице тут же появилось воодушевление, и он громко произнёс:
— Хорошо! Старый генерал лично выступит в поход, и северные земли непременно будут нашими! Моё сердце спокойно. В день отправления войска я лично провожу вас, чтобы поднять боевой дух!
Услышав это, все гражданские и военные чиновники в зале были потрясены.
Трое великих полководцев Цинь уже давно редко надевали доспехи. Лишь когда начиналась большая война, они снова брали в руки мечи. Сегодня же командование было поручено Ван Хэ, и сам ван Цинь собирался его провожать. Его намерения были очевидны.
За стенами Сяньяна жёлтый песок покрывал дорогу, знамёна развевались на ветру.
Сто тысяч отборных воинов стояли в строю, их доспехи сверкали, а копья и мечи были подобны лесу.
Ван Хэ, облачённый в тяжёлые доспехи, стоял во главе войска. Его борода и волосы развевались на ветру.
На высоком помосте впереди стоял ван Цинь со своими сановниками.
Он держал в руках золотой кубок и, обращаясь к Ван Хэ, произнёс громовым голосом:
— Чжаосцы нарушили слово, держат в плену моего заложника и слишком пренебрежительно относятся ко мне. Ныне ван Янь прислал гонца с предложением вместе напасть на Чжао и разделить их северные земли. Я решил послать стотысячное войско. В этой битве, старый генерал, я надеюсь, вы захватите для меня север Чжао!
Глаза Ван Хэ горели. Он шагнул вперёд, принял кубок, его голос был твёрд, как скала:
— Я не подведу Ваше Величество!
С этими словами он запрокинул голову и осушил кубок до дна. Затем он поклонился, вскочил на коня, выхватил из-за пояса свой командирский меч и указал им в небо.
— Вперёд!
По одному приказу сто тысяч воинов слаженно развернулись, их шаги гремели как гром.
Звон сталкивающихся доспехов не умолкал, ржание боевых коней разрывало пыль, колёса повозок с грохотом катились по земле, команды раздавались то тут, то там, сливаясь в сотрясающий небо гул.
Чёрное знамя с драконом развевалось на ветру, уходя всё дальше и дальше с войском.
Оглушительный грохот разнёсся по всему городу, встревожив жителей Сяньяна на всех улицах и в переулках.
— Наша великая Цинь снова отправляет войска?
— А то! Говорят, сам старый генерал Ван Хэ ведёт их, целых сто тысяч!
— Ох, старый генерал Ван только что захватил Шандан, отдохнул всего несколько дней. Куда же теперь?
— А вот этого ты не знаешь.
— Говорят, Чжао прогневало нашего вана, держит заложника и не отпускает. Ван Цинь в ярости. А теперь ещё и Янь прислало гонца, хотят вместе напасть на Чжао и поделить северные земли!
— Правда, что ли? Янь и впрямь осмелится?
— Чистая правда! Говорят, уже начали!
— С Чжао шутки плохи. Янь в одиночку не справится, вот и позвали нас.
— Похоже на то. Как закончится эта битва, у нашей Цинь земель ещё больше станет!
— Эх... жаль, рука моя давно негодна, а то бы тоже взял меч и пошёл на войну, заработал бы титул для жены и детей, не посрамил бы предков!
В Сяньяне, на улицах и в переулках, кипели споры.
В одной из таверн мужчина, пивший вино, вдруг замер с кубком в руке, его лицо изменилось, в глазах промелькнуло удивление. Он не стал задерживаться, быстро расплатился, встал и вышел.
В закусочной неподалёку один из посетителей, жевавший еду, услышал уличные разговоры, и его лицо внезапно стало серьёзным. Он отложил палочки, молча встал и вскоре исчез за углом.
По всему городу происходили похожие сцены.
Да-да-да...
Вскоре после того, как армия выступила, несколько всадников вылетели из восточных ворот Сяньяна, поднимая клубы пыли, и устремились вдаль.
Столица царства Чжао, Ханьдань. Глубоко во дворце.
В величественном зале по обе стороны стояли гражданские и военные чиновники. Шёл утренний приём.
— Его Величество ван прибыл!
Высокий голос глашатая нарушил тишину. Чжао Сяочэн-ван медленно вошёл и, поддерживаемый служанками, взошёл на трон.
Этот правитель взошёл на престол в юности. В первые годы он, объединившись с царством Ци, отразил наступление циньской армии и на время стабилизировал положение в стране. Но позже, соблазнившись предложенной царством Хань областью Шандан, он навлёк на себя гнев Цинь, и те послали войска к Чанпину.
В той битве четыреста тысяч воинов Чжао погибли в долине, их кости образовали горы. Ханьдань был осаждён на несколько лет и едва не пал. К счастью, подоспели подкрепления из Хань и Вэй, и государство удалось спасти.
Некогда могущественное царство Чжао, усилившееся благодаря реформам «варварской одежды и конной стрельбы» Чжао Улин-вана, после этого понесло огромный урон и так и не смогло оправиться.
Прошло двадцать лет. Старые генералы ушли, мудрые советники покинули этот мир, но страна постепенно восстанавливалась, а на границах стало спокойнее.
— Приветствуем Ваше Величество! — сановники в один голос преклонили колени, их голоса слились в единый гул.
— Можете встать, — Чжао Сяочэн-ван легко взмахнул рукой, его спокойный взгляд скользнул по залу.
Годы испытаний давно лишили его былой опрометчивости, превратив в рассудительного правителя.
— Благодарим Ваше Величество.
Едва началось обсуждение дел, как снаружи донёсся тревожный крик:
— Донесение!
Хриплый, но торопливый голос пронзил тишину зала.
В зал вошёл воин в доспехах. Его латы были покрыты пылью, дыхание сбито — очевидно, он долго скакал.
Сердца присутствующих сжались, воздух словно застыл.
— Что случилось? — Чжао Сяочэн-ван выпрямился, его голос был низким и властным.
— Докладываю Вашему Величеству! Срочное донесение от наших шпионов: Цинь послало стотысячное войско во главе со старым генералом Ван Хэ! Они идут на север, прямо на наш Цзиньян! Вот подробный отчёт, прошу Ваше Величество ознакомиться!
Воин двумя руками протянул запечатанное сургучом тайное письмо.
В зале поднялся ропот, лица всех изменились.
Хищная Цинь снова взялась за оружие!
Евнух мелкими шажками подошёл, взял письмо и передал его на трон.
Чжао Сяочэн-ван вскрыл печать и начал читать. Его брови сходились всё ближе, и вдруг он с силой ударил по столу, его глаза округлились от гнева.
— Какая наглость! Они смеют посягать на наши северные земли!
Стоявшие внизу сановники, услышав это, были потрясены. Все они смотрели на тайное донесение, и в их сердцах сгущались тучи.
В донесении говорилось, что ван Цинь в ярости из-за того, что ван Чжао нарушил договор. Приняв предложение вана Янь Си, он решил послать войска. Старый генерал Ван Хэ получил приказ атаковать северные земли Чжао. Захваченные после битвы города будут поделены с царством Янь.
Прочитав это, гражданские и военные чиновники в зале пришли в ярость.
— Как можно позволить Цинь посягать на наши северные земли!
— Ван Янь снова объединился с Цинь против нас, это настоящее предательство!
— Ван Хэ в походе, он наверняка собирается полностью разгромить нашу северную линию обороны.
— Северные земли — наш оплот, мы не можем их потерять!
— Цинь и так всегда была амбициозна, а теперь использует это как предлог. Хорошо, что мы не отпустили их заложника.
Министры наперебой высказывались, в зале поднялся шум.
Через некоторое время ван Чжао постепенно успокоился. Годы, проведённые в бурях, давно научили его сохранять хладнокровие в любой ситуации.
Он поднял глаза на всё ещё спорящих сановников и медленно поднял руку.
— Уважаемые советники!
Голос был негромким, но в зале мгновенно воцарилась тишина. Он окинул взглядом сановников, его голос был низким и властным:
— Что вы думаете по поводу этого донесения? Говорите прямо.
Один из чиновников тут же вышел вперёд и доложил:
— Докладываю Вашему Величеству, наши шпионы подтвердили, что циньская армия наступает, их цель — наша старая столица. Необходимо немедленно перебросить туда крупные силы для обороны.
Ван Чжао ничего не ответил, остальные министры тоже молчали.
То, что нужно посылать войска, было очевидно. Вопрос был в том, как ими распорядиться и кто их возглавит.
Ещё один выступил с речью:
— Ваше Величество, я считаю, что так называемое «нарушение слова Чжао» — это всего лишь предлог. Истинное намерение вана Цинь — в сговоре с Янь разделить наши северные земли. Отправка Ван Хэ в поход ясно показывает, что они настроены решительно. Необходимо послать навстречу врагу отборные войска во главе с опытным полководцем, чтобы обеспечить надёжную оборону.
Ван Чжао слегка кивнул, многие чиновники тоже выразили согласие. Очевидно, дело с заложником было лишь поводом, а у Цинь давно были свои планы.
Выслушав этих двоих, ван Чжао повернулся к стоявшим в первых рядах князю Пинъюаню и Ли Му. Их лица были спокойны, казалось, они уже всё обдумали.
Ван Чжао спросил:
— Князь Пинъюань, что вы думаете по этому поводу?
Князь Пинъюань вышел вперёд, сложил руки и уверенно произнёс:
— Ваше Величество, я считаю, что в этом деле есть нечто подозрительное.
— О? Что именно? — с лёгким удивлением переспросил ван Чжао.
— То, что Цинь хочет напасть на нас, вполне возможно. Но то, что ван Янь пригласил Цинь вместе атаковать наши северные земли, вызывает у меня сомнения.
— После битвы при Чанпине Янь неоднократно нападало на наши границы, и раньше они тайно сговаривались с Цинь. Что же такого в этом союзе на этот раз? — холодно фыркнул ван Чжао, очевидно, не находя в этом ничего удивительного.
Но князь Пинъюань не торопился и продолжил:
— То, что Янь сговаривается с внешними врагами, не исключено. Однако они выступили первыми, а Цинь ответила лишь спустя почти двадцать дней. Такая задержка наводит на размышления. Более того, если северные земли падут, граница Янь будет напрямую соприкасаться с Цинь. Хотя Янь и считает себя сильным, неужели они не боятся, что Цинь поглотит их следом?
После этих слов в зале наступила тишина.
Ван Чжао опустил голову, задумался, а затем кивнул. Мощь Цинь заставляла весь мир смотреть на неё с опаской. У Чжао пока ещё был барьер, поэтому Янь временно не беспокоилась о западе. Но как только северные земли Чжао падут, Янь окажется лицом к лицу с армией Цинь, и обстановка на границе неминуемо обострится.
— Ваше Величество, по моему мнению, замысел вана Цинь весьма глубок. Во-первых, он использует это как предлог, чтобы отхватить кусок нашей земли. Во-вторых, он подстрекает Янь к нападению на нас, чтобы создать клещи и в итоге остаться в выигрыше! — сказал князь Пинъюань, сложив руки.
Ван Чжао молча кивнул, а затем сурово спросил:
— По-вашему, как нам следует поступить?
— Независимо от того, сговорились ли Янь и Цинь тайно, наше царство Чжао сейчас находится между двух огней. Особенно опасно то, что циньской армией командует опытный ветеран Ван Хэ, закалённый в боях. Я считаю, что необходимо послать навстречу врагу прославленного и опытного полководца, чтобы стабилизировать ситуацию.
Едва князь Пинъюань закончил, как сановники наперебой заговорили.
Один сказал:
— Война между Янь и Чжао ещё не закончилась, а теперь ещё и Цинь наступает. Если вовремя не организовать оборону, северные земли, боюсь, не удержать.
Другой добавил:
— Циньская армия на этот раз наступает яростно. У них не только многочисленные войска, но и командует ими старый генерал. Обычный полководец вряд ли сможет им противостоять.
Третий подчеркнул:
— Цель этой битвы — Цзиньян. Это старая столица Чжао, основа, заложенная нашими предками. Мы не можем её потерять.
Ван Чжао слушал споры с серьёзным лицом.
Цзиньян не должен пасть. Там находятся храмы предков, там корни их рода. Если он попадёт в руки врага, как он сможет смотреть в глаза своим предкам?
При этой мысли он окинул взглядом сановников в зале и медленно произнёс:
— Как вы думаете, кто достоин этой задачи, кто поведёт войско в поход?
Не успел он договорить, как один из министров вышел вперёд и доложил:
— Ваше Величество, только великий генерал Ли Му, отправившись лично, сможет удержать границу!
Обновлено: 22.01.2026