Ро Юань всё понял и, приблизившись, прошептал:
— Господин, это единственный сын князя Пинъюаня.
Взгляд Ян Сюаня едва заметно дрогнул, в глубине глаз промелькнуло понимание.
Князь Пинъюань. Многие годы он правил при дворе царства Чжао, уступая в могуществе лишь одному, но возвышаясь над десятками тысяч. Он служил советником двум поколениям правителей — князю Хуэйвэню и князю Сяочэну, дважды занимая пост первого министра.
Ныне князь Сяочэн был уже в преклонных летах, а в народе и вовсе ходили слухи о его затяжной болезни. Вся власть при дворе всё больше сосредотачивалась в руках князя Пинъюаня.
Во всём царстве Чжао, не считая самого правителя, не было никого, кто мог бы сравниться с ним по власти и положению. Он содержал при себе до трёх тысяч приверженцев, и слава о его могуществе гремела по всей стране. Слова «власть, сотрясающая двор и столицу» подходили ему как нельзя лучше.
Будучи единственным наследником князя Пинъюаня, Чжао Шэнь в городе Ханьдань творил что хотел. Его высокомерное и разнузданное поведение давно ни для кого не было секретом.
Ян Сюань равнодушно скользнул взглядом по мертвецки пьяному Чжао Шэню, а затем повернулся к стоявшей рядом Сюэ Фэй, на лице которой застыло напряжение.
— Госпожа Сюэ Фэй, этот человек вам ещё для чего-то нужен?
— Простите, торговец, но мы не будем брать эту партию товара, — торопливо ответила Сюэ Фэй. Краем глаза она всё ещё следила за Чжао Шэнем, который, пошатываясь, пытался встать и настойчиво требовал, чтобы она выпила с ним. Ей оставалось лишь тихо извиниться перед Ян Сюанем.
Ян Сюань не удивился и, наоборот, мягко произнёс:
— Госпожа, может, взглянете ещё раз? Товар отменный, это не займёт много времени.
— Право, не стоит, — Сюэ Фэй снова покачала головой.
Ян Сюань сделал вид, что огорчён, перевёл взгляд на Чжао Шэня и внезапно громко спросил:
— Молодой господин, не желаете взглянуть на отборные меха? Только что с севера привезли.
— Беру... всё беру! Этот господин всё забирает! — промычал Чжао Шэнь, осоловело кивая. Он даже не взглянул на то, что ему показывали.
Уголки губ Ян Сюаня тронула лёгкая улыбка. Он сложил всю партию мехов на стол.
— Извольте взглянуть, господин. Всего пятьдесят золотых.
— Ладно... пятьдесят золотых, забирай! — невнятно пробормотал Чжао Шэнь, его веки практически сомкнулись.
— Тогда прошу оплатить, — мягко улыбнулся Ян Сюань.
— За... заплатить... — Чжао Шэнь инстинктивно отвязал от пояса кошель и протянул его.
Ян Сюань взял кошель и небрежно бросил его Ло Юаню, после чего со вздохом произнёс:
— Этих денег маловато. Господин сильно пьян, так что почему бы вам не оставить мне в залог эту нефритовую подвеску? В другой день я с ней зайду к вам за остатком, как вам такое?
Не успел он договорить, как его рука уже сорвала с пояса Чжао Шэня нефритовую подвеску. Движение было резким и отточенным.
Эта сцена повергла Сюэ Фэй и её спутниц в шок.
Этот человек посмел навязать товар пьяному Чжао Шэню?
Но что ещё немыслимее — раз денег не хватило, он просто сорвал с него подвеску!
Да ведь это сын князя Пинъюаня, аристократ царства Чжао! Когда он протрезвеет и решит разобраться, разве он оставит это просто так?
— Скорее верните! Обещания, данные в пьяном виде, недействительны! — не удержалась и напомнила Сюэ Фэй.
— Ты хоть знаешь, кто он? — сурово произнесла Сюэ Фэн. — Это родной сын князя Пинъюаня! Разве может какой-то торговец связываться с ним?
Она уже прикидывала в уме, не стоит ли силой забрать подвеску, чтобы избежать беды.
Слушая их, Ян Сюань внутренне усмехался.
«Княжич из Чжао? Твои весёлые денёчки подходят к концу».
На лице же его по-прежнему играла улыбка. Он мягко обратился к девушкам:
— Благодарю вас обеих за заботу, но раз сделка состоялась, её нужно исполнить. Не стоит беспокоиться. Этот человек — княжич из Чжао, сын князя Пинъюаня, особа знатная. Разве я посмел бы его так просто оскорбить? Я сделал это не ради денег, а чтобы воспользоваться случаем и нанести визит князю Пинъюаню, дабы выразить своё почтение! Когда он протрезвеет, просто скажите ему всё как есть. Если из-за этого возникнут проблемы, я возьму всю вину на себя и не позволю, чтобы на Павильон Танцующего Феникса пала хоть тень подозрения.
Ян Сюань не лгал. Он действительно намеревался нанести визит, просто время для этого ещё не пришло.
Услышав его слова, девушки немного успокоились. И вправду, какой-то уличный торговец, будь он хоть семи пядей во лбу, не посмел бы покуситься на имущество сына первого министра.
— Вам следует как можно скорее отправиться в резиденцию князя Пинъюаня. Не затягивайте, иначе, когда господин Чжао Шэнь начнёт разбираться, последствия будут немыслимыми, — тихо посоветовала Сюэ Фэй.
— Можете быть спокойны, — невозмутимо улыбнулся Ян Сюань.
Сказав это, он больше не задерживался. Сложив руки в прощальном жесте, он развернулся и ушёл.
Девушки проводили его спину взглядом, а затем обернулись к Чжао Шэню, который так и лежал, уткнувшись в стол.
— Ну и дерзкий же этот торговец. Хорошо ещё, что господин Чжао Шэнь пьян в стельку, — одна из девушек рядом с ними игриво высунула язык и прошептала Сюэ Фэй и Сюэ Фэн.
Те в ответ лишь покачали головами и усмехнулись. Такого смелого торговца они видели впервые в жизни.
Покинув Павильон Танцующего Феникса, Ян Сюань вскочил на коня и поскакал вглубь уличных переулков. Проехав несколько кварталов, стук копыт постепенно затих.
— Господин, приехали.
Ло Юань привёл Ян Сюаня в укромный дворик в Ханьдане. Это было одно из тайных убежищ, устроенных царством Цинь на территории Чжао.
Двор был небольшим, обстановка скромной, но всё было прибрано и в порядке. Ян Сюань огляделся и слегка кивнул. Он и не собирался здесь долго задерживаться.
Войдя в дом, он подозвал Ло Юаня и ещё одного доверенного человека.
— Генерал! — увидев, что вокруг никого нет, оба тут же опустились на одно колено, приветствуя его по-воински.
— Следующие два дня вам не нужно меня сопровождать. Тайно разузнайте о положении нашего заложника. Как только будут новости, немедленно доложите.
Голос Ян Сюаня был ровным. Он добавил:
— В то же время поддерживайте связь с главой крепости У. Когда все наши люди проникнут в Ханьдань, немедленно сообщите мне.
— Слушаемся! — в один голос ответили они.
Когда они уже собирались уходить, Ян Сюань внезапно спросил:
— Сотник Ло, знаешь, какая в Ханьдане самая большая гостиница?
— Докладываю генералу, это гостиница «Восемь сторон света».
— Хорошо, ступайте.
— Есть!
Получив приказ, они ушли и растворились в городской суете.
В доме остался только Ян Сюань, погружённый в свои мысли. Триста смертников ещё не прибыли, и многие планы пока нельзя было привести в действие.
А пока что стоит заглянуть в гостиницу «Восемь сторон света» и проверить, прибыл ли тот человек в город.
Приняв решение, он больше не медлил, толкнул дверь и снова вышел на улицу. Уточнив дорогу, он уже собирался пустить коня вскачь, как вдруг...
Внезапно!
Впереди на улице поднялся страшный шум. Толпа людей хлынула вперёд, а шум нарастал и спадал, подобно морскому прибою.
Явно что-то произошло.
Ян Сюань хотел было пересечь улицу, но его привлекло это зрелище, и он медленно направился к толпе.
Протиснувшись в центр, он увидел ясную картину: двое юношей в парчовых одеждах сошлись в поединке на мечах. Сверкала холодная сталь, и непрерывно раздавался звон металла.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Худощавый юноша атаковал яростно, на его губах играла презрительная усмешка. Другой, хоть и был крепкого телосложения, был багров от гнева, его движения были хаотичны, и он шаг за шагом отступал.
За спиной худощавого юноши стояло несколько слуг с мечами, скрестив руки на груди. Вид у них был расслабленный, словно эта драка была для них всего лишь развлечением.
Окружающие горожане перешёптывались, в их голосах слышались возмущение и страх.
— Это опять молодой господин из усадьбы маркиза Цзюйлу буянит.
— На этот раз он нарвался не на простого человека. Говорят, это заложник из царства Цинь.
— Хмф, даже циньцы должны соблюдать наши правила. Но разве этот молодой господин хоть кого-то уважает?
— Заткнись ты, не то его слуги услышат, и головы не снесёшь, сам не поймёшь как.
Ян Сюань стоял в стороне, его взгляд был прикован к худощавому юноше. В его облике сквозило высокомерие, техника владения мечом была отточенной — каждое движение выдавало обучение у известного мастера.
Его противник же, Ин Чжэн — тот самый юноша, которого называли заложником, — хоть и был храбр и решителен, владел мечом грубо, полагаясь лишь на инстинкты в уклонении и контратаках, и уже давно находился в опасном положении.
— В прошлый раз я оставил тебе жизнь, а ты сегодня снова смеешь показываться? — холодно усмехнулся молодой маркиз, взмахнув мечом. — Убить заложника — всё равно что раздавить муравья. Кто мне что сделает?
Не успел он договорить, как зрачки Ян Сюаня резко сузились. Он внезапно обернулся и впился взглядом в юношу.
Ин Чжэн?
Тот самый человек, что в будущем объединит Поднебесную?
Юноша перед ним был красен как рак, пот пропитал его волосы, руки дрожали от перенапряжения, но он всё ещё стискивал зубы и стоял на ногах, отказываясь падать.
Вокруг снова закипели споры.
— Он и правда сын циньского вана? Выглядит как обычный ребёнок.
— Ребёнок? Его отец — правитель, который хочет поглотить шесть царств! В битве при Чанпине сорок тысяч воинов Чжао легли в землю. Этот кровный долг ещё не оплачен!
— Как бы я хотел увидеть его смерть прямо на этой улице.
— Но если он умрёт, циньская армия двинется на нас, и Ханьдань, боюсь, превратится в пепел...
Ненависть, страх и гнев смешались в воздухе. Бесчисленные пары глаз уставились на Ин Чжэна, словно на загнанного в ловушку молодого зверя.
Никто не вмешивался, никто не смел подойти и остановить их.
Лишь в блеске клинков юноша снова и снова падал и поднимался, и пламя в его глазах никогда не угасало.
Ветер поднял пыль, пронёсся по углу улицы, словно предвещая тихо назревающую бурю.
Удары меча молодого маркиза были резкими и выверенными, он теснил противника шаг за шагом. Ин Чжэна оттесняли всё дальше и дальше.
— И с такими-то навыками ты смеешь дерзить мне?
Взмахивая мечом, он насмешливо бросал слова, его лицо было полно презрения.
Тени мечей сплетались. Ин Чжэн едва успевал отбиваться, его стойка была неустойчивой, и он несколько раз чудом избежал гибели. Несколько ударов он не смог вовремя парировать, и лезвие прошлось по руке и плечу, рассекая плоть и окрашивая одежду кровью.
Несмотря на мрачное лицо и жалкий вид, взгляд Ин Чжэна оставался холодным как лёд, в нём не было и тени страха.
Ян Сюань стоял в стороне, его взгляд был глубоким, словно он видел исход поединка наперёд. Он не двигался с места.
Цзян! Цзян! Цзян!
Снова и снова раздавался скрежет металла. Клинки сталкивались, силы противников сшибались.
Молодой маркиз сражался всё яростнее, его сердце переполняло самодовольство. Он мог бы победить одним ударом, но намеренно сдерживался, нанося лишь мелкие раны, чтобы унизить противника и окончательно растоптать его достоинство.
Ин Чжэн, конечно, понимал его замысел. Лицо его было холодным, но в душе бушевал огонь, готовый сжечь небеса.
И в тот момент, когда Ян Сюань напряжённо наблюдал за боем...
Ин Чжэн внезапно опустил меч и шагнул вперёд, подставляя грудь под клинок противника, полностью отказавшись от защиты.
Эта сцена заставила сердца зрителей замереть. Если бы этот клинок опустился, он бы пронзил сердце и принёс верную смерть!
Ладонь Ян Сюаня сжалась, костяшки пальцев побелели. Он был готов к действию.
Однако, прежде чем он успел вмешаться...
Молодой маркиз тоже замер, его занесённый для удара меч застыл в воздухе.
Убить принца? Даже если это всего лишь заложник из Цинь, его смерть здесь и сейчас повлечёт за собой немыслимые последствия. Царство Чжао вряд ли станет его защищать, а если ван Цинь в гневе пошлёт войска, ему самому, скорее всего, не сдобровать.
«Нельзя убивать, но можно покалечить!»
Эта мысль промелькнула у него в голове, и жажда убийства в его глазах сменилась жестокостью. Он решил нанести противнику тяжёлую рану.
Но в это мгновение промедления...
Ин Чжэн, который, казалось, смирился со смертью, внезапно взорвался!
Сверкнул меч. Сначала он отбил клинок противника в сторону, а затем его собственный меч развернулся и обрушился вниз, словно молния!
Молодой маркиз в ужасе отпрянул, инстинктивно пытаясь уклониться, но споткнулся.
Он опоздал на одно мгновение.
Лезвие прошло по его лицу, от скулы до подбородка, оставив глубокую, до кости, рану.
— А-а-а-а!
Истошный крик разорвал воздух. Он схватился за лицо обеими руками, кровь хлынула сквозь пальцы. Он дрожал от боли. Его глаза, полные ярости, впились в Ин Чжэна, словно он хотел сожрать его заживо.
Ин Чжэн стоял гордо и громко рассмеялся:
— Ты не смеешь меня убить, так что теперь моя очередь лишить тебя жизни!
С этими словами он снова ринулся вперёд с мечом наперевес, источая леденящую жажду убийства.
— Взять его! Убейте его! — взревел молодой маркиз, его голос был искажён безумием.
Когда Ин Чжэн бросился вперёд, лицо молодого маркиза исказилось от ярости, и он издал пронзительный рёв.
Слуги, до этого наблюдавшие за происходящим со стороны, были застигнуты врасплох. Увидев, что их господин ранен, их лица мгновенно потемнели. Несколько из них тут же выхватили мечи и с хищными ухмылками бросились на Ин Чжэна.
Эти люди были не из слабых, их удары были быстры и точны. Ин Чжэн взмахнул мечом, чтобы отразить атаку, но в тот же миг его клинок был выбит из рук и отлетел в сторону.
Его сердце ухнуло вниз, лицо побелело. Он понял, что всё кончено.
И в тот самый момент, когда несколько острых клинков готовы были обрушиться на него...
Бум!
Промелькнул холодный блеск, и несколько мечей одновременно переломились у самого основания!
— Тсс-с-с...
Слуги ахнули, уставившись на обрубки в своих руках. Не успев прийти в себя от изумления, они перевели взгляды на медленно приближающегося Ян Сюаня.
Обновлено: 22.01.2026