Глава 9 — Глава 9. Торг

— Нет, думаю, трех тысяч флоренов будет достаточно, — Леон решительно покачал головой. От одного лишь описания, озвученного графом, Леону стало не по себе. И это существо ему еще предстоит поцеловать? — Я всего лишь ведьмак, чертов выродок. Поцелуй такого, как я, станет для дочери графа лишь оскорблением. — Нет-нет-нет, ты не выродок. Слушай, ведьмак, ты — герой, понимаешь? — поспешно возразил граф. — Я разрешаю. Посмотри на себя: ты статен, красив, твое лицо — просто шедевр! Леон продолжал качать головой и спросил: — Неужели у Сесилии нет жениха или кого-то в этом роде? Я помню, дворяне обожают подобные союзы. — Нет, — отрезал граф. — Я никогда не увлекался этим. Послушай, ведьмак, хоть мне и тяжело это признавать, но Сесилия, моя бедная дочь... Сейчас она выглядит так, что даже мне становится дурно, что уж говорить о других! А ты — ведьмак. У вас нет чувств, нет страха, нет чувства прекрасного. Чего тебе бояться? Леон повернулся к Стрегобору: — Это ты ему так описал ведьмаков? Стрегобор замахал руками: — Я не говорил, что у вас нет чувства прекрасного! У Геральта, например, вкус всегда был весьма неплох. Граф жестом прервал их перепалку: — Эй, послушайте! Стрегобор сказал, что вы осмеливаетесь выходить против таких омерзительных тварей, как гнильцы. Так почему же ты не хочешь встретиться с моей милой дочерью? Стрегобор кивнул, подтверждая: — Это действительно мои слова. Разве это не правда? Зрачки Леона сузились. «Это, блдь, по-вашему, одно и то же?» Против гнильца он выходит с мечом. Разрешат ли ему взять меч, чтобы рубануть графскую дочку? Вслух он этого, конечно, не сказал — граф бы точно взорвался. Леон смотрел на возбужденного аристократа, замечая за этой экспрессией глубокую усталость. Очевидно, эта беда мучила его слишком долго, и нервы были на пределе. Стрегобор вмешался, увещевая: — Леон, соглашайся. Только ты на это способен. Я поговорю с графом, чтобы он накинул тебе немного монет, как смотришь? — Он повернулся к дворянину: — Верно? Граф заколебался, но в итоге, скрепя сердце, кивнул: — Ладно, учитывая высокую сложность, я готов повысить вознаграждение. Как насчет тысячи флоренов? Леон остался невозмутим. Граф стиснул зубы и сразу поднял ставку до трех тысяч. — Три тысячи, и ни монетой больше! В крайнем случае, я объявлю награду и найду какого-нибудь краснолюда! — выпалил граф. — Уверен, уж краснолюд точно согласится! Он откинулся на спинку кресла, всем своим видом показывая: торг окончен, больше он не даст. — Хорошо, — наконец произнес Леон. Три тысячи флоренов — сумма, которую обычный человек, возможно, не скопит за всю жизнь. А ему всего лишь нужно зажмуриться и поцеловать мутировавшую дочь графа. Если цена достойная, то почему бы и нет? В любом случае, он остается в выигрыше. Услышав согласие Леона, граф и Стрегобор переглянулись, но тут же отвели глаза. Леон этого не заметил — он как раз опустил голову, возясь с сумкой, и спросил: — Тогда пять тысяч флоренов можно получить прямо сейчас? А оставшиеся три тысячи — после выполнения задания. — Разумеется, это твоя плата! — Граф, словно фокусник, извлек из-за спинки кресла кошель. Мешочек был туго набит и издавал глухой, приятный звук — сразу ясно, денег там немало. Леон принял кошель, открыл и пересчитал. Ровно пятьдесят круглых тускло-желтых монет, каждая номиналом в сто флоренов. Сотня была самым крупным номиналом, остальные монеты чеканились достоинством в один и десять. Убедившись, что все верно, Леон расстегнул свою дорожную сумку и достал оттуда деревянный ящик. Как только коробка покинула недра сумки, та сразу же сдулась и опала. Граф с недоверием уставился на Леона и не удержался от комментария: — Ты что, носил это с собой? Открывая ящик, Леон ответил: — Эта штука стоит пять тысяч флоренов, конечно, я носил ее с собой. Давайте, проверяйте товар. Чародей высшего ранга рядом, так что обмануть вас я не смогу. — Какой хитрый, — проворчал граф. Стрегобор взял открытый ящик, принюхался и заметил: — Сильный запах трав. Ты провел обработку консервантами? Леон кивнул: — Разумеется. Сейчас лето, а не зима. Это сердце билось месяц назад, если бы я его не обработал, оно бы давно сгнило. Я не перестарался с химией, проблем быть не должно? Рецепт взят из тех, что опубликовала Капитул Чародеев. Капитул, дворяне или другие организации часто выдавали задания на сбор ингредиентов. И если речь шла не о металлах или камнях, то органические материалы при длительной транспортировке неизбежно портились и теряли свойства. Консервация была необходимостью. Чтобы гарантировать, что ингредиенты не станут бесполезными после обработки, чародеи обнародовали несколько рецептов консервантов и сроки хранения для них. Эти формулы были бесплатными, а травы для них можно было найти почти везде. Такие консерванты были удобнее и эффективнее обычного засола. Простые люди использовали их для сохранения излишков еды, а ведьмаки и охотники за головами — для доставки трофеев в товарном виде. Можно сказать, это были одни из самых полезных магических рецептов, подаренных миру чародеями. Стрегобор нажал пальцем на сердце — оно сохранило отличную упругость. Затем он поднес палец, испачканный в слизи, ко рту и попробовал на вкус. — Хм... Очень свежее, можно использовать. Не волнуйтесь, сердце ядоглава не ядовито. Точнее, у этой твари ядовиты только слюна и железы в нижней челюсти. Сердце просто невкусное, — заключил Стрегобор. Он закрыл крышку ящика и спрятал его в широком рукаве своей мантии. Граф, на лице которого читалось отвращение, снова опустился в кресло: — Тогда полагаюсь на вас. Он выдохнул, словно гора свалилась с плеч, и все его тело обмякло. — Опять немалые расходы... — пожаловался граф. — Разве у графа не должно быть много денег? — удивился Леон. — Те, кого я видел в столице Нильфгаарда, сорили золотом направо и налево, они просто купались в роскоши! Услышав это, граф посмотрел на него с презрением и повысил голос: — Слушай, ведьмак, не смей сравнивать меня с этими никчемными бездельниками! Это совершенно разные вещи, понимаешь? Леон опешил, а граф холодно хмыкнул и продолжил: — Ты думаешь, раз у меня такие обширные владения, мне не нужно тратить ни монеты? Слушай сюда. Я не просто граф, я властитель Дарн Роуэна. Ты хоть понимаешь, что такое быть лордом? Мои предки завоевывали эти земли вместе с императором Эмгыром, я сам много раз участвовал в подавлении мятежей внутри Империи, поэтому мне и пожаловали этот надел. Он начал загибать пальцы: — Более тридцати тысяч гектаров земли Дарн Роуэна требуют моего управления. Треть налогов уходит в казну Нильфгаардской империи. Из оставшихся двух третей половина идет на содержание армии. Это настоящая прорва, пожирающая золото, вечно голодная пасть! Ты сам ухаживаешь за своим мечом, знаешь, что это стоит денег. А я содержу армию, и мои расходы в миллион раз больше твоих! Граф перевел дыхание и продолжил тираду: — Большая часть второй половины уходит на обеспечение нормальной жизни города. Например, в сезон дождей я обязан следить, чтобы канализация работала исправно и нечистоты этих простолюдинов не выплеснулись на улицы, понимаешь? И лишь жалкие крохи остаются мне как личный доход. Но и из них нужно оплачивать ремонт замка! — А знаешь ли ты, — голос графа дрожал от возмущения, — что восемьдесят лет назад Нильфгаард ради стабильности отменил рабство? Те рабы, которых раньше можно было гонять как скот и которые работали лучше скотины, в одночасье стали гражданами Нильфгаарда! Поэтому у меня появилась еще одна статья расходов — зарплата слугам. Если этим людям недоплатить хоть грош, они устроят забастовку! Проклятье! Никакого духа самопожертвования! Добавь сюда расходы на мою огромную семью, которые тоже оплачиваю я! Он впился взглядом в Леона: — Ты понимаешь это? Нет, ты не понимаешь. Ты один, у тебя только лошадь, а твой предел развлечений — это визит в бордель. Конечно, тебе не понять моих трудностей. Ты наивно полагаешь, что я богат, но все мои деньги ушли на покупку свободы. У тех герцогов и графов в Нильфгаарде нет своих земель, а значит, нет и обязанности их защищать. Вот почему у них полно лишних денег, чтобы пускать пыль в глаза! Все это — за счет нашего вклада, ясно тебе? Выслушав эту страстную исповедь, Леон помолчал немного и спросил: — Тогда почему бы не отказаться от земель? В столице жить куда комфортнее, чем здесь. Граф остолбенел и посмотрел на Леона как на идиота. А потом вдруг рассмеялся, громко и заливисто. — Стать птицей в клетке? Черепахой в банке? Нет, конечно нет! Для меня это было бы позором! — воскликнул граф. — Я езжу в Нильфгаард с отчетом всего раз в год, на один месяц. Зачем мне там жить? Разве плохо быть хозяином на своей земле? Это — цена свободы! Стрегобор кивнул, добавляя: — И еще кое-что. Большинство аристократов в императорском дворце — родственники императора. Лорды, не имеющие кровного родства с правящей династией, чувствуют себя там крайне неуютно. Леон лишь пожал плечами, показывая, что это выше его понимания. — Ведьмак, тебе и не нужно этого понимать, — великодушно махнул рукой граф. — Просто делай свою работу. Слушай внимательно, следующее дело как раз касается этого. Леон кивнул. Граф глубоко вздохнул, собираясь с мыслями: — В тридцати ли к востоку от восточных ворот Дарн Роуэна есть шахта, богатая алым камнем. Добыча минералов там составляет восьмую часть дохода города. Но полтора года назад, а может и больше, там внезапно завелись чудовища, сорвавшие все работы. — Я посылал туда людей несколько раз, но они не нашли никаких монстров. Однако стоило шахтерам приступить к работе, как вскоре начинали гибнуть люди. И не по одному-два. Сейчас на шахте паника, она простаивает уже почти год, и доходы Дарн Роуэна серьезно пострадали. — Твоя задача проста: выяснить причину. Если там действительно есть монстр, поймай его живым, если сможешь — я хочу взглянуть, что за тварь там пакостит. В крайнем случае убей его, но сделай так, чтобы добыча возобновилась. Ну как, это ведь твоя прямая специальность, ничего сложного? Леон кивнул. Звучало и вправду несложно. — Есть еще вопросы? — устало спросил граф. Леон задумался и уточнил: — Когда начнем снятие проклятия? Граф посмотрел на Стрегобора. — Не торопись, — ответил чародей. — Для ритуала нужно дождаться правильного момента. Лучшее время — полнолуние, через пять дней. Это как раз даст мне время приготовить зелья. — Тогда вопросов нет, — подытожил Леон. — У тебя есть где остановиться? — поинтересовался граф. — Нет, я только прибыл и сразу... — начал было Леон. Граф перебил его взмахом руки и громко крикнул: — Чарли! Чарли! Дверь отворилась, и слуга, дежуривший снаружи, почтительно вошел и поклонился: — Господин граф, вы... — Молчи и слушай. Найди этому ведьмаку гостевую комнату. Эти дни он будет жить здесь. Кроме личных покоев, он может ходить где угодно, не мешайте ему. Ты понял? — Д-да, конечно... — засуетился слуга. — Отлично, уведи его. Я хочу отдохнуть. — Граф с трудом поднялся и, шаркая ногами от усталости, направился к другой двери гостиной.