— Леон? Это ты?
Леон уставился на медленно приближавшегося к нему чародея и наконец-то узнал его.
— Стрегобор? Как ты так постарел? — удивлённо воскликнул Леон.
С первого взгляда на чародея он почувствовал что-то знакомое, потому что этот наряд был слишком запоминающимся.
Любой, кто видел Стрегобора, запоминал его надолго, ведь его облик словно копировал образ чародея из народного воображения.
Низенькая худощавая фигура, слегка сутулая спина, остроконечная шляпа с загнутым концом.
Длинный крючковатый нос с родинкой на кончике, мрачный взгляд, создающий впечатление коварства и хитрости.
На нём развевалась чёрная мантия до пола с широкими преувеличенно большими рукавами.
В руке он держал посох — толстый сверху и тонкий снизу, вырезанный из какого-то неизвестного дерева, а на его вершине была вставлена мутноватая кристальная сфера.
Стоило ему появиться среди людей, и все сразу понимали: перед ними чародей. Настоящий, бесспорный чародей.
И это была правда. Он был не просто чародеем, а высшим магом, одним из немногих, кто пережил охоту на ведьм.
На самом деле с первого взгляда Леон должен был его узнать, но усохшая фигура и лицо, постаревшее словно увядший цветок, заставили его усомниться.
Как друг Сикори, восемь лет назад Стрегобор приезжал к нему в гости.
Тогда Леону было всего двенадцать, а Стрегобор, хоть и выглядел слегка изношенным, имел облик мужчины средних лет — высокого и худого, совсем не похожего на нынешнего старика на пороге могилы.
Именно поэтому Леон не узнал его сразу.
— Годы берут своё, — улыбаясь, подошёл Стрегобор. — А ты вырос! Тебе уже за двадцать?
— Двадцать, — ответил Леон. — Как ты здесь оказался?
Граф поднялся и пригласил Стрегобора сесть рядом с собой, заодно налив ему чаю.
Повернувшись к Леону, он сказал:
— Раз ты знаком с советником Берни по магии, это упрощает дело.
— О? Вернёте мне пять тысяч флоренов награды? — спросил Леон.
Граф нахмурился:
— Нет, о чём ты вообще? Я говорю о помощи.
Леон развёл руками:
— Это две разные вещи.
— Чёрт возьми, ты совсем помешался на деньгах! — бросил граф.
Леон проигнорировал его и обратился к Стрегобору:
— Советник Берни по магии? Что это?
Стрегобор улыбнулся:
— Берни — моё нынешнее имя. Советник по магии — должность в Нильфгаарде. Она существует уже давно, ты разве не знал?
Леон покачал головой, показывая, что ничего об этом не слышал.
По большому счёту, с момента побега от Сикори прошло всего шесть лет — откуда ему было знать такие вещи?
Стрегобор кратко пояснил:
— Ладно. Это должность для привлечения чародеев в Нильфгаард. Иерархия такая: главный советник по магии и советники по магии. Я как раз один из них.
— В Нильфгаарде есть другие чародеи? — спросил Леон.
Стрегобор кивнул:
— Да, пятеро. Если тебе интересно, могу познакомить. Уверен, кто-нибудь из них заинтересуется тобой.
Леон покачал головой в отказ.
Заинтересуется им? Скорее, захотят использовать как подопытного. Ведьмаки сейчас встречаются реже, чем вымирающие чудовища.
— Не могу поверить, что такой высший маг, как ты, не стал главным советником, — заметил Леон.
Чародеев делили на учеников, младших магов, средних магов и высших магов — четыре уровня, хотя, строго говоря, только три, ученики не в счёт.
Классификацию установила нынешняя Ассоциация Чародеев на основе комплексной оценки.
Сильный чародей не обязательно высший маг, но высший маг всегда силён.
Стрегобор определённо был могущественным чародеем, но при этом не главным советником.
Стрегобор пояснил:
— У каждого своя специализация. Я владею иллюзиями и магией погоды, в остальном разбираюсь лишь поверхностно. Главный советник — молодой человек лет ста с небольшим. Он знает куда больше. Хоть он пока не высший маг, на следующей аттестации, думаю, им станет. Новое поколение вытесняет старое!
Леон пропустил мимо ушей сетования Стрегобора и вернулся к прежней теме:
— Зачем ты сюда пришёл?
— Его величество император попросил меня, — отхлебнув чаю, сказал Стрегобор. — В основном из-за проблемы господина графа. Ты ведь принял заказ на сердце ядоглава? Это я попросил графа разместить объявление. Не ожидал, что именно ты его выполнишь.
Леон кивнул:
— Я взял задание в столице Нильфгаарда. Тогда требовалось сердце ядоглава за пять тысяч флоренов. Но когда я с великими трудами добрался сюда, осталось только три тысячи.
Говоря это, он посмотрел на графа.
Граф тут же возразил:
— Ха? Пять тысяч флоренов за сердце чудовища? Оно даже не свежее! Невозможно.
— Тогда дайте мне три тысячи, и я немедленно уйду, больше не буду мешаться, — сказал Леон.
Стрегобор примирительно вмешался:
— Не надо так, Леон. Мы ещё не успели толком поговорить о старых временах.
Повернувшись к графу с серьёзным выражением лица, он добавил:
— Болезнь Сесилии ты видел сам. Если затянуть, она превратится в чудовище по-настоящему, и тогда я буду бессилен. Это проклятие, понимаешь? Магические зелья не могут полностью снять проклятие, только замедлить его.
Граф словно смягчился:
— Ладно, ладно. Ведьмак, я дам тебе пять тысяч флоренов, но ты должен решить ещё две проблемы. Иначе бери три тысячи и убирайся из моего замка. За оставшиеся две тысячи я найду кого-нибудь другого. Понимаешь меня?
— Разве не одно дело? Почему стало два? — вскинул бровь Леон.
Граф твёрдо посмотрел на него:
— Два! И они несложные. Для ведьмака точно. Клянусь своим графским титулом!
— Хорошо, — подумав, Леон кивнул. Две тысячи флоренов тоже немало. — Говорите. В чём дело? Я до сих пор не понимаю, что конкретно нужно делать.
Граф довольно улыбнулся. Указав на место рядом с собой напротив Стрегобора, он сказал:
— Сядь сюда. Не будь таким напряжённым. Чаю хочешь?
Леон встал и пересел. Граф лично налил ему чаю.
Однако рассказывал не он, а Стрегобор.
— Если вкратце, Сесилия попала под странное проклятие, похожее по форме на Закон Неожиданности. Его нельзя снять магическими зельями — кто-то должен выполнить особое условие. Кстати, ты знаешь, что такое Закон Неожиданности?
Леон кивнул. Конечно, знал. Он читал об этом в записях Сикори.
Закон Неожиданности — древний способ заключения договоров в этом мире, столь же старый, как и сама история человечества.
Суть в следующем: если ты спас человека, можешь потребовать у него денег или других вещей в качестве награды.
Если у спасённого ничего нет, можно договориться, например, о том, что он отдаст первое, что увидит по возвращении домой, или то, что уже принадлежит ему, но о чём он сам не знает. Это и есть Закон Неожиданности.
Хотя это устное обещание, не имеющее письменных записей и, возможно, даже свидетелей, но как только обе стороны соглашаются, Закон вступает в силу.
Тогда между ними возникает принудительный контракт. Если кто-то нарушит его, того постигнет проклятие.
Между тем, кто заключил договор, и тем, что требует Закон — будь то предмет или человек, — устанавливается мощная причинно-следственная связь, которую невозможно изменить.
Поэтому те, кто верит в это, очень осторожны с заключением Закона Неожиданности. Только неверующие дают такие клятвы легкомысленно.
С появлением и развитием юриспруденции мало кто заключает Закон Неожиданности. Большинство прибегает к письменным соглашениям — контрактам с нотариальным заверением.
Тогда при нарушении одной стороной другая может обратиться в суд за компенсацией или принудительным исполнением обязательств, вместо того чтобы полагаться на призрачное проклятие Закона.
Леон повернулся к графу:
— Ты заключил Закон Неожиданности?
Граф смутился, лицо его исказилось, но в конце концов он кивнул:
— Да. Это было в молодости. Однажды я охотился в лесу и отстал от своей охраны. Меня окружила волчья стая. В этот момент появился охотник и спас мне жизнь. У меня не было ничего, чем отблагодарить его. Даже мою лошадь загрызли волки. Я не хотел оставаться в долгу, поэтому заключил с ним Закон Неожиданности — отдать то, что первым увижу по возвращении домой. Кто же знал, что дверь мне откроет не слуга, а моя любимая дочь Сесилия, я... вздох!
Граф глубоко вдохнул и продолжил:
— Меня это беспокоило, но ничего не происходило. Я посылал людей искать того охотника, но безрезультатно. Я забыл об этом — прошло ведь пятнадцать лет. Но два года назад охотник пришёл с юношей и потребовал выполнить обещание. Я сразу узнал его — он почти не изменился за эти годы. Я солгал. Дал им десять тысяч флоренов, сказав, что первым увидел упавшие на пол деньги. У графа всегда есть деньги, нормально, что они валяются у входа. Но они не поверили. Чёрт возьми, охотник сразу раскусил мою ложь! Он точно знал, что первой я увидел дочь. По Закону Неожиданности я должен был отдать ему дочь и выдать её за его сына!
Леон нахмурился. Стрегобор спокойно потягивал чай, не собираясь вмешиваться.
— И что дальше? — спросил Леон.
Граф продолжил:
— Он ничего не видел, я, конечно, не признался. Тем более — знаешь ли ты, насколько уродлив был его ублюдок сына? Прости, я не о тебе. Его ублюдок настолько уродлив... Слово «уродливый» не передаёт. Это просто абстракция. Он сгорблен, позвоночник словно сложен пополам, в полный рост не достаёт до моего бедра. Но хуже всего его лицо — черты вообще не на своих местах! Будто проглотил дыню с мякотью и семенами, а потом всё это вышло размазанной кучей. Понимаешь мою метафору? О боже, мне до сих пор тошно от воспоминаний. Как я мог отдать Сесилию ему?! Тот охотник вообще с каким чудовищем спаривался, чтобы породить такого ублюдка? Это даже не похоже на человека!
Леон замолчал. Если внешность правда такая, стоило задуматься, человек ли это вообще.
Из всех уродств, что он видел, ни одно не было настолько ужасным, как описывал граф.
Стрегобор наконец заговорил:
— Вот источник проклятия. Подозреваю, тот охотник не человек. И его сын тоже. Просто интуиция. Но сейчас это неважно. Важно снять проклятие с Сесилии. Поскольку граф нарушил Закон Неожиданности и открыто солгал, Сесилия, как объект договора, попала под удар. Она начала превращаться в того монстра, которого описывал граф. Или во что-то ещё хуже.
Леон молчал. В этот момент и Стрегобор, и граф повернулись к нему.
Интуиция ведьмака подсказывала: дальше будет непросто.
Наконец Стрегобор глубоко вдохнул и медленно произнёс:
— Послушай, Леон. Хоть это и звучит невероятно, другого способа нет. Тебе нужно, как в сказках, поцеловать принцессу, чтобы помочь Сесилии снять проклятие.
Зрачки Леона расширились. В этот момент у ведьмака по спине пробежал холодок.
Обновлено: 16.02.2026