Долгое путешествие в сочетании с ночными беседами с графом измотали Леона, и он проспал до самого полудня.
Пообедав, он собрался покинуть замок в поисках своего друга-гнома.
Однако не успел он выйти, как его окликнул Стрегобор.
Последовав за магом, Леон оказался в небольшой комнате замка.
Слуга принес вино и разлил им по бокалам.
— Сикори мертв, так ведь? — прямо спросил Стрегобор.
— Да, я убил его. Ты собираешься мстить? — Леон не стал скрывать правды, мгновенно насторожившись.
Стрегобор покачал головой.
— Нет, он давно заслужил смерть. Зачем мне мстить за него?
Леон не ослабил бдительности. Отпив вина, он спросил:
— Какова твоя цель? Неужели это простое любопытство?
Стрегобор снова покачал головой.
— Разумеется, у меня есть цель. Но прежде чем озвучить ее, позволь спросить — как именно он умер? Он был искусным убийцей. Ты не должен был суметь его убить.
Леон не стал ничего скрывать и вкратце рассказал о том, что произошло.
Стрегобор слушал с растущим интересом, и на его лице появилась радость.
— Значит, ему все-таки удалось! Ха-ха! Мутагенные эликсиры — строжайший секрет ведьмаков. Я бывал в Каэр Морхене, но Геральт мне их не дал.
Леон смотрел на Стрегобора, постепенно снижая уровень настороженности.
— Хе-хе, впрочем, судя по твоему рассказу, его экспериментальный мутаген конфликтовал с теми эликсирами, что изготовили маги Стигги, — продолжил Стрегобор. — Иначе не было бы столь серьезной реакции отторжения.
— Стигга? Что это за место? — спросил Леон. Он никогда не слышал о таком месте.
Стрегобор задумчиво произнес:
— Это настоящая колыбель Школы Кота. Находится в провинции Эббинг. Ты знаешь историю возникновения Школы Кота?
— Нет, мои знания ограничены, — Леон слегка покачал головой.
Об истории ведьмаков Школы Кота он знал лишь поверхностно. О Стигге он никогда не слышал и не встречал упоминаний в записях Сикори.
— Хорошо, я вкратце тебе расскажу, — Стрегобор на мгновение задумался, собираясь с мыслями.
— Происхождение ведьмаков восходит к временам более пятисот лет назад — к пятидесятым годам десятого столетия Эпохи Возрождения. Первые ведьмаки были созданы в Рисберге в Темерии.
Тогда еще не существовало школ — был лишь Орден Ведьмаков под руководством двух гениальных магов.
Это были Козимо и Альзур. Козимо был учителем Альзура. Оба являлись магами высшего ранга и мастерами в области генетики.
Под их руководством, при поддержке Братства Магов — древней организации волшебников, — мутагенные эликсиры ведьмаков были усовершенствованы, и Орден Ведьмаков стремительно рос.
Следующие пятьдесят лет, благодаря обилию чудовищ на континенте, ведьмаки переживали золотой век.
Они охотились на монстров за щедрое вознаграждение, и их численность постоянно росла.
Но чудовища не бесконечны. По мере того как монстры близ человеческих поселений были почти полностью истреблены, заказов становилось все меньше, а плата за них падала.
Волков было много, а мяса мало. Золотой век ведьмаков закончился, и одной лишь охоты на чудовищ уже не хватало, чтобы выжить.
Беда не приходит одна — Козимо и Альзур переключили свое внимание на другие дела.
Чудовищ стало меньше, их цель была достигнута, и необходимость следить за ведьмаками отпала.
Их уход напрямую привел к распаду Ордена Ведьмаков.
Впрочем, даже до их ухода внутри Ордена назревали серьезные проблемы.
Как я уже сказал, ведьмаков создали для уничтожения чудовищ.
Но когда монстры близ человеческих поселений стали редкостью, цель создания ведьмаков была достигнута. И одновременно эти порождения своей эпохи перестали быть нужными.
Ты понимаешь, что я имею в виду?
Леон кивнул. Без чудовищ они больше не были нужны.
Стрегобор отпил вина, чтобы смочить горло.
— Но ведьмаки живут долго и обладают огромной силой. К тому же некоторые недобросовестные люди начали распространять слухи, что ведьмаки сами — чудовища.
Ведьмаки оказались в трудном положении и нуждались в переменах.
Одна часть считала, что нужно оставаться в Каэр Морхене и дождаться подходящего момента.
Другая же полагала, что ведьмакам необходимо действовать активно — браться за заказы, не связанные с охотой на монстров. Иными словами, сменить профессию.
Мнения разошлись, и возник конфликт.
Ведьмаки, жаждавшие перемен, покинули Каэр Морхен, но не смогли забрать с собой мутагенные эликсиры.
В итоге они двинулись на юг и достигли Стигги. Там, при помощи местных магов, они начали эксперименты с новыми мутагенами для ведьмаков.
Однако мутагенные эликсиры ведьмаков, хотя и казались творением Козимо и Альзура, на самом деле были созданы при поддержке Братства Магов.
Поэтому новые эликсиры оказались неудачными и породили множество уродов с незавершенной мутацией. Эти уроды и стали впоследствии ведьмаками Школы Кота.
Иными словами, корень неполной мутации ведьмаков Школы Кота — именно здесь!
Маги Стигги заперли их в клетках и проводили над ними всевозможные эксперименты, пытаясь выяснить причину провала мутаций.
Один полуэльф-ведьмак пережил жестокие эксперименты и не умер. Он выполз из груды трупов, проник в Стиггу и освободил других ведьмаков с неполной мутацией, запертых в клетках.
Тогда они были слишком слабы, поэтому сбежали и скрывались, копя силы.
В конце концов, когда маги Стигги уже решили, что те никогда не вернутся, ведьмаки вернулись.
Однажды ночью началась месть. Они убили всех магов в Стигге, забрали данные экспериментов и начали жизнь в бегах.
Леон молчал. Значит, такова история становления Школы Кота?
Довольно печальная история.
— Ради выживания они брались за любые заказы, включая убийства аристократов. Именно из-за этого репутация ведьмаков стала настолько дурной, — продолжил Стрегобор.
Леон не отвечал, внимательно слушая.
— Леон, ты не такой, как Сикори. Твоя мутация завершена, и характер у тебя не столь радикален. Но медальон с кошачьей головой лучше прятать — аристократы ненавидят его всей душой, — с добрыми намерениями предупредил Стрегобор.
Леон глубоко вздохнул. Он никогда об этом не задумывался. Обычно медальон носят на шее.
Он прятал его под одеждой в основном потому, что тот при резких движениях болтался и мог ударить по лицу.
Впрочем, большинство простых людей вообще не знали о Школе Кота или Школе Волка — они одинаково презирали всех ведьмаков.
— Спасибо, — поблагодарил Леон и вернулся к основной теме. — Значит, проблемы возникли из-за конфликта между остатками старого мутагена в его теле и новым эликсиром?
Стрегобор покачал головой.
— Нет, не совсем так. Новый эликсир вступил в конфликт с самим Сикори.
Видя непонимание на лице Леона, Стрегобор терпеливо пояснил:
— Знаешь ли ты, сколько было лет Сикори?
Он не принадлежал к самым первым ведьмакам, но был из первой партии ведьмаков Школы Кота — тех самых неудачных творений магов Стигги.
С тех пор прошло более четырехсот лет, и мутагенный эликсир в его теле давно израсходован без остатка.
Дело в его теле — в незавершенной мутации. Понимаешь, «незавершенная мутация» — это термин, используемый по отношению к ведьмакам с полной мутацией.
Но Сикори изначально был подопытным. Еще в Стигге его гены были повреждены. То, что он не умер, означает, что мутация завершилась и стабилизировалась.
Понимаешь ли ты мою мысль? На генетическом уровне, по сравнению с тем временем, когда он был обычным человеком, он полностью мутировал.
Его тело вступило в сильную реакцию отторжения с созданным им новым эликсиром. Это не только не усилило его, но и сделало слабее.
Понятно. Как же иронично.
— Зачем же тебе формула мутагенного эликсира? Ты ведь не нуждаешься в мутации, — спросил Леон, вспомнив о настоящей цели мага.
Эта формула, судя по всему, очень важна. У магов ее не было — ее всегда охраняли ведьмаки.
В свое время Козимо и Альзур не обнародовали полную формулу, доверив ее лишь ведьмакам.
Стрегобор внезапно уныло произнес:
— Леон, ты видишь мое нынешнее состояние? Мои дни сочтены.
Леон пораженно уставился на Стрегобора.
На лице мага отразилась печаль. По его виду не было похоже, что он лжет.
— Как так? Разве маги не живут очень долго? — спросил Леон.
Стрегобор печально ответил:
— Леон, мне уже шестьсот пятьдесят четыре года. Для обычного человека это невероятно долгий срок. Даже среди ныне живущих магов найдется мало тех, кто старше меня.
Мы просто долго живем, как и ведьмаки, но это не значит, что мы не умираем. Понимаешь?
А я... я скоро умру. Мутагенный эликсир ведьмаков может продлить мне жизнь.
На лице Леона появилось недоумение.
Он оглядел Стрегобора с головы до ног. Тот действительно был дряхл. Все в нем — включая посох — источало тлен и давало ощущение, что смерть близка.
Мутагенный эликсир ведьмаков оказывает сильнейшее воздействие на организм, причем процесс проходит в несколько этапов, растягиваясь на месяцы или даже годы.
Каждый раз это двойная пытка для тела и духа, хуже смерти.
С таким процессом не справится даже взрослый мужчина со слабым здоровьем, не говоря уже о старике.
Леон нахмурился.
— Но если ты примешь мутагенный эликсир, то, скорее всего, умрешь сразу.
Стрегобор покачал головой.
— Ты неправильно меня понял. Помнишь, я говорил, что Козимо и Альзур были не только магами высшего ранга, но и мастерами генетики? Мутагенный эликсир превращает обычного человека в долгоживущего ведьмака. Ваша продолжительность жизни почти сравнима с нашей.
Мы полагаемся на силу магии. Пока Источник внутри нас не иссякнет, мы не умрем. А у вас в телах почти нет магической силы, не говоря уже о чем-то столь важном, как Источник.
Но вы живете долго, потому что мутагенный эликсир изменил ваши гены, сделав их подобными генам некоторых долгоживущих чудовищ.
Если я получу формулу мутагенного эликсира и как следует ее изучу, возможно, найду способ изменить мои собственные гены и тем самым продлю себе жизнь.
Хотя объяснение Стрегобора звучало логично, Леон считал его идею нереалистичной.
Ведь с формулой мутагенного эликсира не разобрался даже Сикори, создавший его. Да и маги Стигги в свое время ничего не поняли. Как же справится Стрегобор?
Леон попытался уговорить его:
— Тебе лучше наслаждаться жизнью. Ты прожил так долго, и тебя все еще пугает смерть?
— Не сравнивай меня с вами. Вы, конечно, не боитесь. А я еще не нажился. Разумеется, я боюсь смерти, — взволнованно сказал Стрегобор. Затем, осознав свое поведение, извинился: — Прости, я слишком разволновался.
Леон равнодушно махнул рукой, отпил вина и сказал:
— Я имею в виду, что у тебя осталось не так много лет. Ты можешь не успеть завершить исследование.
Стрегобор ответил:
— Сейчас я даже не смею использовать сколько-нибудь мощную магию. Если я буду максимально воздерживаться от применения магии, я смогу прожить еще пятьдесят лет. А если действительно ничего не выйдет, я смирюсь.
— Кхе-кхе-кхе! — Леон поперхнулся вином и закашлялся. — Сколько?! Пятьдесят лет?!
Обновлено: 16.02.2026