— Это и вправду опасно, — услышав подробности, Леон осознал всю серьезность ситуации.
Если бы речь шла просто о питье крови, это можно было бы списать на странные личные пристрастия. Но если необходима именно человеческая кровь — паники не избежать.
А паника заразна, она передается от человека к человеку. Если найдутся те, кто захочет раздуть пламя, и ситуация выйдет из-под контроля, страх может охватить весь Нильфгаард.
Это не пустые слова — именно так в свое время начиналась печально известная охота на ведьм.
Хотя Северные королевства и подписали мирный договор с Нильфгаардом, и империя вела себя смирно почти двести лет, никто не забыл времена, когда «Черные» едва не захватили континент, сметая всё на своем пути. Былое величие Империи померкло, но грозная репутация осталась, и Север по-прежнему с опаской поглядывал на южного зверя.
Император Нильфгаарда, разумеется, не допустит такой паники, ведь если ею воспользуются северные соседи, последствия могут быть катастрофическими.
Вскоре всадники добрались до ворот замка Дарн Роуэн.
Клето спешился и объяснил цель визита стражникам. Тяжелые створки отворились, пропуская путников внутрь.
Оказавшись во внутреннем дворе, Леон огляделся.
Замок был обнесен высокой крепостной стеной, по верху которой лениво прохаживалось несколько дозорных. Сразу за воротами простирался пустырь, по бокам которого располагались конюшни. Лошади, привязанные у коновязи, спали стоя.
Сам замок возвышался метрах в ста впереди.
Главная башня устремлялась ввысь на добрый десяток метров, а внешние стены, сложенные из твердого камня, образовывали неприступный полукруг. С фасада строение делилось на три части: центральная была самой высокой, а боковые крылья — на треть ниже, создавая строгую симметрию.
Стоило им въехать, как подбежали слуги и приняли поводья. Леон снял с седла седельную сумку, в которой покоилось сердце ядоглава.
— Где граф? Ведьмак доставил сердце ядоглава, доложите немедленно, — бросил Клето слуге, стоявшему у входа в донжон.
Тот с удивлением окинул Леона взглядом, после чего торопливо скрылся внутри замка. Гостей оставили ждать снаружи.
— Кстати, а где тот чародей? — поинтересовался Леон, чтобы скоротать время.
После охоты на ведьм, разразившейся двести лет назад, большинство чародеев было истреблено. Выжившие ушли в глубокое подполье. Они прятались в лесах, на болотах и в прочих глухих уголках. Некоторые бежали с Северного континента на Южный, под крыло Нильфгаарда.
Поскольку гонения начались именно на Севере, а Нильфгаард в них не участвовал, холодно наблюдая со стороны, здесь магам было относительно безопасно.
Спустя тридцать лет в Северных королевствах вспыхнула эпидемия невиданных масштабов, вошедшая в историю как чума Катриона. Зараза, начавшаяся в Вызиме, столице Темерии, захлестнула весь Север и даже перекинулась на земли Нильфгаарда, унеся миллионы жизней.
Только тогда люди осознали важность чародеев. Ведь те владели не только пугающей магией, но и искусством врачевания, алхимии и зельеварения.
Короли и аристократия Севера вновь начали умолять магов о помощи, обещая полное прощение и очищение репутации. В итоге чародеи, объединившись с обычными лекарями, потратили семь лет на то, чтобы победить чуму.
Статус магов взлетел до небес. Тех великих мастеров, что погибли во время чисток, посмертно канонизировали как святых мучеников.
Но даже несмотря на это, чародеи, пережившие гонения, стали крайне осторожны.
Они обладали огромной силой и неестественно долгой жизнью — тем, чего правящий класс не мог терпеть. Когда власть имущим нужна была помощь, они ползали в ногах. Но стоило нужде отпасть, как благородные господа вновь скалили клыки, возвращаясь к своей звериной натуре.
Маги прекрасно понимали: сегодня толпа боготворит их за спасение, но кто знает, не объявят ли их завтра — когда наступит мир и спокойствие — снова исчадиями зла по указке какого-нибудь дворянина? Тридцать лет — достаточный срок, чтобы сменилось поколение. Будут ли потомки спасенных помнить о вкладе чародеев?
Поэтому, даже будучи оправданными, маги не утратили бдительности. Одни так и не поверили людям, вернувшись к отшельничеству. Другие стали королевскими советниками, запершись во дворцах и редко показываясь на публике.
Все они стремились к одному: уменьшить свое влияние на умы простых людей, в идеале — стать легендой.
В общем, встретить свободно путешествующего чародея было большой редкостью, пожалуй, даже большей, чем встретить ведьмака. За годы своего ученичества Леон видел всего двух магов. Оба были старыми знакомыми Сикори и заезжали навестить его во время странствий по Нильфгаарду. Правда, обе встречи заканчивались бурными ссорами.
— Должно быть, живет где-то в замке, но мы его не видели, — задумчиво ответил Клето.
Леон кивнул и замолчал. Он спросил просто из вежливости и не горел желанием встречаться с колдуном. Сейчас его мысли занимали более приземленные вещи: сдать заказ, получить деньги, найти место, чтобы отмыться и расслабиться. А потом — навестить друга-краснолюда и заняться снаряжением.
Арсенал у него был небогатый: стальной и серебряный мечи, верный кинжал за поясом да арбалет. Последним он пользовался редко, в основном для внезапных атак. Но пока что заказы не требовали хитрости.
Могучие чудовища скрывались в непроходимых дебрях, а обыденной добычей становились утопцы, низшие призраки или гнильцы — омерзительные твари, порожденные нечистотами и трупами в городских канализациях. Таких Леон убивал в открытом бою.
Но и платили за них гроши — десяток-другой флоренов. Этих денег едва хватало на жизнь, не говоря уже о качественном уходе за оружием. Масло для стального меча он использовал самое дешевое, а чаще готовил сам. Удивительно, что после нескольких лет постоянных схваток его клинки вообще еще были пригодны к бою.
Именно поэтому он и взялся за заказ в далеком Дарн Роуэне. Пять тысяч флоренов — сумма, которой хватило бы на долгий отдых. Теперь, конечно, награда усохла до трех тысяч, но и это было целым состоянием.
Дверь отворилась, и на пороге появился тот же слуга.
— Ведьмак, граф желает тебя видеть. Следуй за мной, — произнес он с нескрываемым высокомерием. Затем, мгновенно сменив маску на подобострастную, обратился к Клето: — Господин командир, граф желает беседовать с ведьмаком наедине. Прошу прощения, вам придется уйти.
Клето равнодушно кивнул:
— Пойду проверю, как там у ворот. Сегодняшняя чертовщина заставляет нервничать.
С этими словами он развернулся и ушел, а слуга повел Леона вглубь замка.
— По сторонам не глазеть, ничего руками не трогать. И дыши потише, надеюсь, у тебя нет никакой заразы? — брезгливо бросил лакей, стараясь держаться от Леона на расстоянии не меньше метра.
К такому отношению ведьмак давно привык, особенно со стороны дворни, пытающейся выслужиться. Слуга бубнил что-то всю дорогу, но Леон пропускал это мимо ушей, молча следуя за ним.
Наконец, они остановились, и тон провожатого стал серьезным.
— Оружие сдай. Положи сюда, я присмотрю, — он указал на стойку у двери.
Леон снял перевязь с мечами, выложил кинжал и развел руки в стороны, показывая, что чист и готов к обыску.
Слуга лишь брезгливо скривился:
— Я открою дверь. Граф внутри. Смотри, без глупостей там.
Он распахнул тяжелую створку и, склонившись в поклоне, провозгласил:
— Ваша светлость, ведьмак прибыл.
Затем жестом велел Леону входить.
Леон спокойно шагнул через порог. Комната была просторной. В неверном свете свечей он увидел мужчину в красном халате, сидящего в кресле. Когда ведьмак подошел ближе, хозяин замка поднял голову.
Длинное лицо, заросшее щетиной, глубоко запавшие глаза, изможденный вид — словно он не спал вечность. Это был властитель Дарн Роуэна, граф Берни.
Граф тяжело поднял веки и посмотрел на гостя.
— Подойди ближе, ведьмак. Дай мне тебя разглядеть, — прохрипел он низким голосом.
Леон сделал шаг вперед.
— Хватит! Не так близко. Вон туда, да, садись там, — когда до графа оставалось метра два, он остановил Леона и указал на стул поодаль.
— Какая удача, что вы еще существуете. Точно как в легендах... Скажи мне, сколько пальцев я показываю? — спросил граф, пряча руки за спину.
— Ваша светлость, я отлично вижу в темноте, но сквозь предметы смотреть не умею, — честно ответил Леон.
На лице графа отразилось разочарование.
— Позвольте узнать, зачем вы меня позвали? У вас есть заказ? — Леон решил перейти сразу к делу. — Сердце ядоглава у меня. Где я могу получить награду?
Берни смерил его взглядом:
— Конечно, награда будет. Но сначала я должен проверить товар. Подожди немного. Откуда мне знать, что ты не притащил сердце свиньи, коровы или лошади? Впрочем, у меня есть для тебя еще одно поручение, но оно является частью предыдущего.
Лицо Леона осталось бесстрастным:
— Что вы имеете в виду?
— Снять проклятие с моей любимой дочери, Сесилии. Кроме сердца ядоглава, потребуется твое содействие в другом деле, — пояснил граф.
Леон покачал головой:
— Милсдарь, это уже два разных дела. В моем заказе говорилось только о сердце ядоглава.
— Нет, это одно дело! Проклятье, ты думаешь, один кусок мяса ядоглава стоит таких денег? — раздраженно воскликнул граф.
— Стоит, — твердо ответил Леон. — С ядоглавом справиться непросто. Мой меч сильно пострадал, возможно, придется покупать новый, а это не меньше трехсот флоренов. К тому же тварь жила в глуши, они почти вымерли. Ваша светлость, я долго искал это чудовище. Уверен, если бы это было так легко и дешево, заказ не висел бы невыполненным так долго.
Граф отмахнулся, прерывая его речь:
— Ладно. Покажи мне это чертово сердце.
— Оно снаружи. Сначала оплата. Или хотя бы задаток, — отрезал Леон.
Берни уставился на ведьмака, глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнуло отвращение:
— Проклятые выродки... Вы такие же, как в сказках — думаете только о деньгах. Хорошо, я заплачу. Но если это не сердце ядоглава, ведьмак, ты пожалеешь о своем мошенничестве, понял? В моем замке полно темниц, и ты сгниешь в одной из них до конца своих дней!
Леон едва заметно кивнул:
— Будьте покойны, ваша светлость, товар высшего качества. А теперь обсудим условия нового заказа?
— Да чтоб тебя! Я плачу, не торгуясь, мог бы и проявить милосердие! — граф в ярости ударил кулаком по столу.
Леон покачал головой:
— Мухи отдельно, котлеты отдельно. Полагаю, граф, собирающий налоги со всего Дарн Роуэна, не бедствует и проявит щедрость, верно?
Берни набрал в грудь воздуха, собираясь разразиться гневной тирадой, но в этот момент в дверь постучали.
— Ваша светлость, чародей просит аудиенции! — донеслось снаружи.
— Пусть войдет! — раздраженно рявкнул граф.
Дверь распахнулась, и Леон обернулся.
На пороге стоял невысокий старик в черной мантии и остроконечной шляпе, опирающийся на посох. Он медленно вошел в комнату.
— Ведьмак... хм? Леон?
Обновлено: 16.02.2026