Командир смерил Леона взглядом, кивнул и коротко бросил:
— Следуй за мной.
Он развернул коня и гаркнул на толпу, преграждавшую путь:
— А ну, разойдись! Это гость графа! Дорогу, живо!
Леон вскочил в седло и двинулся следом за офицером.
— Эй! С какой стати он лезет без очереди?
— Я тут уже целую вечность стою!
— Важный гость? Кто он такой? Неужто важнее моего кузена?
Торговцы, томившиеся в ожидании, недовольно заворчали, видя, как командир открыто проводит кого-то вперед. Однако солдаты знали свое дело: они тут же двинулись на толпу, грубо расталкивая зевак и освобождая проход для командира и Леона.
Вскоре они миновали городские ворота. Шум и суета внешнего мира остались позади, сменившись относительным спокойствием городских улиц.
— Ведьмак, как тебя звать? Откуда путь держишь? — поинтересовался командир.
— Меня зовут Леон. Я из Коттии. Слышали о таком месте? — ответил Леон.
Командир удивленно обернулся, с интересом разглядывая спутника:
— Разумеется. Конечно, я слышал. Это же самый южный край провинции Нильфгаард. Портовый город у моря, на самом юге. Когда-то я отправился в плавание вдоль побережья именно оттуда. Мы шли на север, через острова Скеллиге, прямо до Тридама в Повиссе.
Говоря об этом, командир заметно преисполнился гордости и невольно выпятил грудь, сидя в седле.
— О, это действительно впечатляющий подвиг! — с ноткой уважения заметил Леон.
Командир довольно кивнул:
— Еще бы! Всю дорогу нам приходилось бороться со штормами, сражаться с волнами, да еще и отбиваться от проклятых пиратов со Скеллиге. Но все это того стоило. Мы показали этим мерзавцам, решившим нападать на имперские торговые суда, что такое мощь Империи. Теперь наши корабли могут спокойно ходить через воды Скеллиге и даже заходить в их порты для пополнения припасов.
Он на мгновение замолчал, словно опомнившись.
— Ах да, мы так долго болтаем, а я не представился. Клето ан Кардия Монро. Можешь звать меня просто Клето. Кстати, скажи, у ведьмаков с рождения нет фамилий? Или вы отказываетесь от них, когда выбираете этот путь?
— Мы все сироты, — спокойно ответил Леон. — Без роду и племени.
Клето снова повернулся к Леону, в его голосе прозвучало легкое сожаление:
— Вот как... Значит, и имена вы выбираете себе сами? Но скажи, почему ты решил стать ведьмаком? Почему не выбрал какое-нибудь другое ремесло?
Леон задумался. Воспоминания, что были размыты более десяти лет, вдруг начали всплывать с пугающей четкостью.
Он был родом из Коттии, точнее, из крошечной деревушки неподалеку. Он помнил, как в четыре года в их деревню ворвалась банда разбойников. Они убивали, грабили и жгли дома. Когда солдаты из Коттии наконец прибыли, бандитов уже и след простыл.
Тогда вместе с ним осталось еще с дюжину детей. Все они стали сиротами.
Никто не захотел их приютить. Правитель Коттии, отправив людей выяснить обстановку, больше никогда не интересовался их судьбой. Чтобы выжить, им пришлось идти в порт Коттии и рыться в отбросах в поисках еды. Хоть это и был самый южный порт Нильфгаардской империи, процветающим его назвать было нельзя — мало кто хотел вести дела в такой глуши. Но для сирот это было единственное место, где теплилась хоть какая-то жизнь.
Так они прожили четыре месяца, питаясь объедками. Кто-то умер. В итоге в живых осталось десятеро, но и они, изможденные голодом, стояли на пороге смерти.
Именно тогда перед ними появился тот человек.
Он назвался Сикори. Он сказал, что если они пойдут с ним, то получат еду и смогут выжить. У них не было выбора, и они пошли за Сикори.
Они ушли в леса, подальше от людских глаз. Точнее, это была не жизнь, а выживание. Да, они спаслись от голодной смерти, но именно тогда начался настоящий кошмар.
Первые полгода Сикори не только кормил и одевал их, но и тренировал, позволяя их телам окрепнуть. А затем... Затем он начал заставлять их пить странные, отвратительные зелья.
Эти эликсиры вызывали тошноту, рвоту и жуткие судороги. Иногда дети оказывались на грани смерти, но Сикори каждый раз умудрялся вытаскивать их с того света. Если кто-то отказывался пить, его ждали побои и брань. Одного мальчика он забил до смерти прямо на глазах у остальных.
Оставшиеся, боясь умереть, покорно пили все, что давал Сикори.
Это продолжалось десять лет. В конце концов из десяти детей выжил только Леон.
Он не просто выжил — его тело претерпело чудовищные изменения. Сила, скорость, реакция, обоняние, слух, зрение — все усилилось в десятки раз. Даже интуиция стала сверхъестественно острой.
Увидев, как изменился Леон, Сикори пришел в исступленный восторг, без конца повторяя: «Получилось! Получилось!».
Вдохновленный успехом, Сикори приготовил новую порцию эликсира и выпил её сам. Но результат оказался иным: его скрутило в конвульсиях, тело начало раздуваться, превращаясь в нечто безобразное. Он молил Леона о помощи, но Леон воспользовался моментом и убил его.
Позже, изучив записи в дневнике Сикори, Леон узнал правду: этот ублюдок был ведьмаком Школы Кота, чья мутация прошла неудачно. Из-за этого дефекта сила Сикори была значительно ниже, чем у настоящего ведьмака.
Он забрал десятерых сирот не из жалости. Он просто использовал никому не нужных детей как подопытных кроликов, надеясь вывести формулу идеального мутагена. Судя по записям, до встречи с Леоном и его друзьями Сикори погубил не меньше трехсот человек. Леон оказался единственным счастливчиком из сотен жертв.
Ирония судьбы: возможно, Сикори и удалось создать формулу для полной мутации, но для него самого она оказалась смертельной.
— Хм... Не знаю, — Леон покачал головой, возвращаясь в реальность. — У меня был только этот выбор.
— Только этот выбор? — удивился Клето. — Поразительно.
Леон не хотел углубляться в эту тему, поэтому быстро сменил русло разговора:
— Кстати говоря, зачем графу понадобилось сердце ядоглава? Эту тварь ведь даже есть нельзя.
— Ха? Ты что, совсем ничего не знаешь? — Клето так удивился, что у него брови поползли на лоб. — Не для еды, конечно. Само название этой твари звучит мерзко, кто в здравом уме станет такое есть? С ума сойти можно.
Клето глубоко вздохнул, его голос стал тише и серьезнее:
— Это для его дочери. Для бедной Сесилии.
— Сесилии?
— Да, — кивнул Клето. — Именно для Сесилии. Она проклята. Чтобы жить, она должна пить свежую кровь. Полгода назад здесь проезжал чародей, он сказал, что проклятие можно снять, но для лекарства нужно сердце ядоглава.
Леон нахмурился. Что это за странное проклятие?
— У графа в хозяйстве, должно быть, полно скота? — спросил он. Если нужно просто пить кровь, разве это такая уж большая проблема, чтобы называть это проклятием?
— Человеческую кровь, — мрачно уточнил Клето. — Сейчас в городе Дарн Роуэн все шепчутся, что у графа родилось чудовище. Она не просто пьет человеческую кровь, она убивает.
— Поначалу, чтобы развеять эти слухи, граф велел Сесилии проехать верхом по улицам, чтобы все видели — с ней все в порядке. Казалось, дело улеглось, но потом начались проблемы. По ночам из замка стали доноситься жуткие завывания, многие слуги уволились в страхе. Народ потребовал объяснений. Граф много раз пытался всех успокоить, но Сесилию с тех пор больше никто не видел.
Клето тяжело вздохнул:
— Это дурной знак. Сесилия превращается в монстра. Звучит как бред, и граф яростно все отрицает, даже казнил нескольких болтунов, распускавших слухи. Но страх не так-то просто убить. Никто не может запретить людям бояться. С прошлого года народ начал целыми семьями покидать Дарн Роуэн, и число беглецов растет.
— Слухи дошли даже до города Нильфгаард. Император потребовал от графа немедленно разобраться с этой проблемой. В конце концов, в границах Империи не должно быть чудовищ, тем более связанных с аристократией.
— Ты же знаешь, после провала третьей Северной войны император Эмгыр изо всех сил старается создать видимость полной безопасности внутри Империи, чтобы привлечь больше торговцев и поселенцев. Если выяснится, что имперский граф держит у себя монстра, который пьет человеческую кровь и ест людскую плоть... Сам понимаешь, какой удар это нанесет по репутации Империи. Понимаешь ведь?
Обновлено: 16.02.2026