— Да что это, черт возьми, такое?
Леон выругался, брови его сошлись в тугой узел.
Что он видел перед собой?
Камни!
Сплошные камни!
Камни, завернутые в черные плащи!
После смерти эти твари просто взяли и превратились в каменные изваяния!
Леон впервые сталкивался с подобным явлением и на мгновение даже растерялся.
Он поспешно сорвал плащи с остальных поверженных чудовищ. И действительно — без исключения, все они обратились в камень.
Сквозь серую породу все еще проступали очертания их прижизненного облика.
Это были гуманоидные существа, покрытые чешуей, словно ящерицы. Их скрюченные лапы венчали длинные когти, а лица были перекошены в жуткой гримасе, напоминающей искаженную морду рептилии. Выглядело это до крайности омерзительно.
Леон нахмурился. Немного поразмыслив, он все же решил прихватить с собой один труп. Пусть сейчас они и выглядят как зловещие статуи, но, возможно, чародеи знают способ вернуть им плоть.
Однако стоило ему наклониться, как окаменевший труп с глухим звуком «пуфф» рассыпался в черный дым. Он взорвался, словно перезрелый гриб-дождевик, выбрасывающий споры.
Облако черной золы ударило ведьмаку прямо в лицо. Едкий запах тут же вышиб слезу.
— Проклятье, что за дрянь!
Леон замахал руками, поспешно отступая назад.
Утерев слезы, он повернулся к остальным телам.
Но и они, точно так же, как первое, рассыпались в черный прах.
Лицо Леона помрачнело как никогда. Хотя эмоции ведьмаков, притупленные мутагенными эликсирами, редко выходили из-под контроля, сейчас он был зол.
Столько возни, и что в итоге? Куча грязного тряпья. Даже оружие монстров сгнило. С этим было трудно смириться.
— И это всё?
Леон поддел кончиком стального меча один из черных плащей. Ткань была слишком маленькой, даже для заплаток не сгодится.
— Треклятые твари из иного мира! — выругался Леон, возвращаясь на дорогу под моросящим дождем.
Знай он заранее о таком исходе, ни за что бы не остановился. Надо было просто проскакать мимо.
Сплошное разочарование!
— Поверить не могу... А я ведь думал, что сегодня мой счастливый день!
Леон с досадой стянул сапог, вылил из него воду и натянул обратно.
Затем он свистнул, подзывая старого коня.
К счастью, он с самого начала успокоил животное. Старый конь не убежал далеко и, услышав свист хозяина, быстро вернулся.
Леон вскочил в седло. Бросив взгляд на хмурое, темнеющее небо, он направил коня в сторону Дарн Роуэна.
Все-таки удача не окончательно отвернулась от него: он успел добраться до стен Дарн Роуэна до наступления полной темноты.
Дарн Роуэн — один из трех крупнейших городов провинции Виковаро, расположенный в устье реки Альба. Властвует здесь граф Берни.
Более двухсот лет назад Виковаро было независимым королевством на юге континента, граничащим с Нильфгаардом.
Окруженное притоками реки Альба, на севере оно граничит с Геммерией, на западе — с Этолией, на юге лежит сам Нильфгаард, а на востоке возвышаются Синие горы.
Позже, по мере экспансии Нильфгаардской империи, Виковаро было покорено императором Эмгыром, стало вассалом и было преобразовано в имперскую провинцию.
Дарн Роуэн славится не только своими размерами, но и близостью к Синим горам, богатым рудными жилами.
Во время завоевания Нильфгаардом Северных королевств здесь непрерывно ковалось оружие, которое по реке Альба сплавляли в столицу, Город Золотых Башен, откуда оно вместе с легионами расходилось по всему свету.
Кроме того, эти земли были пожалованы Львенку из Цинтры — легендарной ведьмачке Цири.
Правда, позже выяснилось, что здешний Львенок был подделкой.
Впрочем, никто не знал наверняка, где правда, а где ложь.
Помимо всего прочего, Дарн Роуэн служил местом заключения для политических преступников Империи.
Сейчас же под стенами города царил хаос. В свете десятков факелов колыхалось море людских теней.
Отряды тяжеловооруженных солдат с факелами патрулировали периметр. Одна рука сжимает огонь, другая лежит на эфесе меча — полная готовность к бою.
Кавалерия курсировала по тракту, оттесняя толпу.
В отблесках пламени виднелись купцы, которые ни на шаг не отходили от своих повозок, с тревогой оглядываясь по сторонам.
В воздухе висело напряжение, густое, хоть ножом режь.
— Впустите нас в город! Вы не имеете права, у нас есть пропуск! Открывайте!
— Ты знаешь, кто мой кузен?! Это барон Флинтон! Как вы смеете так со мной обращаться!
— Живо пустите нас! Налоги, которые я плачу Империи за год, прокормят вас, сукиных сынов, несколько жизней!
Купцы кричали, требуя открыть ворота.
Но Дарн Роуэн был переведен на осадное положение. Перед воротами выставили рогатки, превратив широкий въезд в узкое четырехметровое горлышко, где едва могла протиснуться одна повозка.
Десятки торговых караванов выстроились в длинную очередь. Те, кто застрял в хвосте, нервничали сильнее всех, то и дело бросая испуганные взгляды в темноту позади.
Помимо торговцев, здесь застряли и простые жители Дарн Роуэна, не успевшие вернуться домой засветло.
У ворот досмотр вели два отряда стражи, но дело двигалось черепашьим шагом — одна повозка в пять-шесть минут.
Медлительность солдат и сгущающиеся сумерки доводили толпу до истерики.
Особенно после того ужаса, что они наблюдали недавно. Казалось, наступил конец света, и никто не хотел оставаться за стенами ни секундой дольше.
Только мощные стены Дарн Роуэна могли подарить им чувство безопасности.
— А ну заткнулись все, мать вашу! Тишина! — прогремел голос с коня. Это был рослый офицер в полном доспехе.
Он снял шлем. Свет факелов озарил его суровое квадратное лицо, внушающее невольное уважение и страх.
— Сотрудничать, всем сотрудничать! Вы сами видели, что творилось в небе! Мы обязаны обеспечить безопасность города. Демон знает, что может затесаться в ваши обозы, поэтому досмотр будет тщательным!
Он перевел дыхание и добавил:
— Это приказ графа Берни. Вы ведь не хотите попасть в город и обнаружить, что притащили с собой монстра?
— Да что случилось-то? Это чародеи? — вытянув шею, крикнул кто-то из толпы.
Офицер рявкнул в ответ:
— Заткнитесь! Это не магия. Вы видели хоть одного чародея, способного погасить солнце?
— Тогда что это? Конец света? — в панике завопил другой голос.
Толпа заволновалась.
Все они видели это жуткое зрелище.
Солнце налилось кровью, а затем тень поглотила его целиком.
Это продолжалось около получаса, а затем наваждение исчезло. Вроде бы, кроме страшного вида светила, ничего не произошло.
Но они были простыми людьми и не чувствовали магических возмущений.
Однако невиданная ранее аномалия вселила в их сердца первобытный ужас.
Первым делом подумали на всемогущих чародеев.
Говорят, те умеют управлять погодой, воскрешать мертвых и летать на драконах. Для простолюдина могущество магов безгранично, так что затмение вполне могло быть их рук делом.
Но когда им сказали, что это не маги... страх усилился стократ.
Если не чародеи, значит, какая-то сила, что страшнее их!
— Тишина! Тишина! — надрывался офицер.
Но паника лишь нарастала, люди давили друг на друга, пытаясь прорваться к воротам.
— А-а-а! — вдруг раздался пронзительный визг в хвосте очереди.
— Чудовище! — истошно заорал кто-то.
— Что стряслось?! — нервно спрашивали передние ряды.
Волна безотчетного страха накрыла толпу. Началась давка. Некоторые купцы бросали свои повозки и бежали к воротам, расталкивая других.
Офицер нахмурился и, пришпорив коня, направился в конец очереди.
— С дороги! Что происходит? Где монстр? Расступись! Не загораживать проход!
Пробившись сквозь толкучку, он не увидел никакого чудовища.
Офицер огляделся, и вскоре его взгляд уперся в темноту на тракте.
Там, во мраке, медленно приближались два светящихся глаза.
— Тревога! — скомандовал офицер, выхватывая меч.
За его спиной выросли полтора десятка солдат, обнажая клинки. Сталь зловеще блеснула в свете огня.
Люди замерли, готовясь к худшему.
Но когда обладатель светящихся глаз приблизился и попал в круг света от факелов, они увидели, что это не монстр. Это был всадник.
Леон подъехал ближе и, увидев направленные на него мечи, опешил. Он натянул поводья, останавливая старого коня.
— Кто таков?! — рявкнул кто-то из стражи.
— Путник, — спокойно ответил Леон.
— Слезь с коня! Подходи медленно!
Леон подчинился. Спешившись, он взял лошадь под уздцы и неспешно пошел вперед.
— Стоять! — снова крикнули ему.
Леон остановился.
Раздался цокот копыт, и к нему подъехал тот самый рослый офицер с факелом.
Он сунул факел вперед, освещая лицо пришельца. Зрачки Леона мгновенно сузились в вертикальные щели, глаза прищурились от яркого света.
Офицер выдохнул с нескрываемым удивлением:
— Дьявол меня побери... Вы, ублюдки, оказывается, еще не все вымерли!
Затем он повернулся к толпе и гаркнул:
— А ну пасти захлопнули! Это не монстр! Это, мать его, ведьмак! Успокоились все!
Его зычный голос заставил гудящую толпу притихнуть.
Люди обернулись. В темноте они увидели Леона, чьи глаза слабо фосфоресцировали желтым светом, и поняли, что тревога была ложной.
— Проклятье, кто там орал про монстра?
— Ведьмак? Они и правда похожи на уродов, как в сказках болтают!
— Темно же, только глаза светились, поди разбери!
— Давайте уже, пускайте нас в город!
Толпа снова загомонила, но градус истерики с появлением ведьмака заметно снизился.
— В очередь, сукины дети! — орал офицер. — Солдаты, держать строй! Кто полезет без очереди — войдет последним!
Затем он снова посмотрел на Леона сверху вниз:
— Ведьмак... Редкая птица в наших краях. Какого черта тебе здесь надо?
Леон посмотрел офицеру в глаза и произнес:
— Граф объявлял награду в пять тысяч флоренов за сердце ядоглава. Я его привез.
Офицер удивленно вскинул брови:
— Так это было пять месяцев назад.
Леон слегка нахмурился:
— И что... заказ отменили?
Офицер покачал головой:
— Нет. Просто граф решил, что пять тысяч — это слишком жирно. Теперь награда — три тысячи.
Леон помолчал, обдумывая услышанное, затем кивнул:
— Тоже неплохо. Не зря же я сюда тащился. Веди меня к графу.
Обновлено: 16.02.2026