Северные ворота Даэн Роуэна сегодня были на редкость оживленными.
Граф отдал приказ наглухо закрыть восточные и западные ворота, оставив действующими лишь южные и северные. При этом движение было строго регламентировано: через северные ворота можно было только войти в город, а через южные — только выйти.
Официальной причиной объявили ремонтные работы: сегодня открыта ось «север-юг», а завтра обещали открыть «восток-запад». Поэтому всем, кто желал попасть в город, приходилось делать крюк к северу, а покидающим Даэн Роуэн — направляться на юг.
Такая схема стала результатом долгих размышлений графа.
Изначально он не знал, что оборотни в полнолуние трансформируются неконтролируемо, и просто хотел захлопнуть ловушку. Но узнав подробности, он понял, что оставлять открытым лишь один проход — слишком рискованно и подозрительно.
Если загнать зверя в угол, он станет смертельно опасен, и потери среди стражи могут быть катастрофическими. Но еще важнее то, что если оставить всего одни ворота, скопление людей там станет чудовищным — в десятки раз больше обычного. В случае нападения количество раненых и погибших гражданских ужаснуло бы любого.
Резня, устроенная волколаком, неминуемо вызвала бы массовую панику, которая не утихла бы еще очень долго, даже после убийства чудовища. Это нанесло бы непоправимый удар по репутации Даэн Роуэна, а если слухи дойдут до императора Нильфгаарда, самому графу пришлось бы отвечать головой.
Поэтому разделение потоков людей показалось наиболее разумным решением. Даже если оборотень впадет в безумие, жертвы будут, но хаос удастся удержать в пределах одной зоны. Солдаты изолируют свидетелей, увидевших монстра, а граф затем обратится к Стрегобору за эликсирами, стирающими память.
Конечно, открыть все четверо ворот было бы лучше для разгрузки потока, но это слишком усложнило бы досмотр и оборону. Никто не знал, какую дорогу выберет зверь. Открытие двух ворот с разделением движения стало лучшим компромиссом, до которого додумался граф.
Существовал, разумеется, и другой способ. Можно было попросить Стрегобора накрыть весь Даэн Роуэн поисковым заклинанием, засечь точное местоположение оборотня и парализовать его магией. Это был бы самый надежный вариант.
Но легко сказать — трудно сделать.
Во-первых, столь масштабное колдовство требует колоссального объема магической энергии. Стрегобор, безусловно, выдержал бы нагрузку, но никогда не согласился бы на это. Подобные траты сил еще сильнее сократили бы его и без того, по его мнению, «недолгую» жизнь. Чародей, одержимый поиском средств для продления молодости, ни за что не стал бы расходовать драгоценную энергию ради поимки какого-то оборотня.
К тому же, мало просто найти — нужно еще и точно наложить удерживающие чары на расстоянии. Для высшего мага это тоже серьезный вызов. Так что этот план был отброшен как нереализуемый.
Пока горожане ворчали из-за необходимости делать крюк, Леон уже занял позицию у северных ворот. Надвинув шляпу на глаза, чтобы скрыть лицо, он внимательно наблюдал за окрестностями, сливаясь с толпой.
Леон лишь предполагал, что оборотни все еще в городе, но у этой теории было несколько веских оснований.
Прежде всего — траектория их побега. Тот оборотень, что умел контролировать трансформацию (или его разумный спутник), явно понимал, кто именно идет по их следу. Они знали, что в городе есть чародей, или же узнали от раненого собрата о присутствии ведьмака. И те, и другие обладают эффективными методами выслеживания. Именно поэтому они сделали такой огромный круг. Если бы они просто скрывались от обычной стражи, такие сложности были бы ни к чему.
Во-вторых, в человеческом обличье их аура полностью меняется, и раствориться в городской толпе для них — самый безопасный вариант. В дикой глуши любой путник, будь то охотник или травник, вызывает подозрение, особенно если преследователи знают повадки монстров.
Леон возобновил погоню лишь спустя сутки, что по меркам охоты — почти мгновенно. К тому же по ночам Даэн Роуэн закрывали, и без личного приказа графа выбраться наружу было невозможно. Именно поэтому Леон вчера не спешил к графу: он понимал, что ситуация никуда не денется.
Выбор северных ворот для засады тоже не был случайным. Этот выход находился ближе всего к лесу — родной стихии волколаков. Сразу за южными воротами начинались топи, крайне неудобные для быстрого передвижения.
К тому же граф намеренно перераспределил силы: на юге охраны было больше, на севере — меньше. Логика подсказывала, что если твари хотят вырваться, их будут ждать на выходе. Вход же охранялся куда небрежнее. Но именно северные ворота смотрели в сторону леса, а сегодня была ночь полнолуния.
Леон рассудил, что на месте оборотня он бы рискнул прорываться именно здесь. Один рывок — и ты в чаще, где роли жертвы и охотника могут легко поменяться местами.
Размышляя об этом, ведьмак сканировал взглядом толпу.
Время шло медленно. Утро сменилось днем. Кроме жалоб усталых путников, ничего примечательного не происходило. Леон не нервничал: охотник обязан уметь ждать. Чтобы не мозолить глаза страже, он даже пару раз отходил, чтобы сменить накидку.
Наконец, сгустились сумерки. Поток входящих в Даэн Роуэн иссяк, иногда по несколько минут в воротах никто не появлялся. Солдаты, включая командира отряда, откровенно скучали и зевали, не понимая истинной цели своего усиленного дежурства.
Время вышло.
— Закрыть ворота! — крикнул капитан стражи.
Солдаты лениво начали сдвигать тяжелые створки.
Леон холодно наблюдал за происходящим из тени. Весь день ни на юге, ни на севере не было и следа оборотней.
«Неужели они выскользнули сразу, как только вошли в город?» — мелькнула мысль.
Впрочем, он не считал день потраченным зря. То, что монстры в городе, было лишь теорией, о чем он честно предупредил графа. Даже если они уже далеко, не беда. Он просто задержится здесь, прочешет окрестные леса и найдет зацепки.
Оборотней называют так не только за умение менять шкуру, но и за звериные повадки, включая территориальный инстинкт. Без крайней нужды они не покидают знакомые охотничьи угодья надолго. Это зов крови, который сложно перебороть.
Створки ворот почти сошлись. Леон решил, что на сегодня представление окончено.
И в этот самый момент окно второго этажа небольшого дома, стоявшего ближе всего к воротам, с звоном разлетелось вдребезги.
Две человеческие фигуры выпрыгнули наружу и прямо в полете начали жутко раздуваться, трансформируясь в двух гигантских волков.
Твари были огромны — значительно крупнее обычных волков, размером почти с боевого коня.
— Р-р-ра-а!
Один из монстров издал громоподобный рык и устремился к закрывающейся щели ворот. Второй, размером поменьше, держался чуть позади.
Леон мгновенно заметил деталь: у меньшего волка не хватало левого глаза!
«?!»
После доли секунды изумления ведьмак сорвался с места.
Серебряный меч, обильно смазанный маслом против оборотней, с шелестом покинул ножны.
Одноглазый заметил Леона и яростно зарычал, готовый броситься в драку. Однако бегущий впереди вожак рявкнул что-то на своем зверином наречии, заставив сородича отвести взгляд от ведьмака, прибавить ходу и рвануть к выходу.
Леон выжал из своего тела всё возможное, но перехватить вожака не успел. Он сблизился с Одноглазым на встречном курсе, когда тот проносился мимо.
Серебряный клинок свистнул в воздухе. Удар был точным: на боку гигантского волка, взрезая шкуру, раскрылась кровавая рана. Рука Леона ощутила вибрацию от удара стали по ребрам чудовища.
— Ау-у-у!
Волк взвыл от боли, метнул на Леона полный ненависти взгляд, но, не останавливаясь ни на миг, последовал за вожаком.
— Волки!
Стражники у ворот оцепенели от ужаса. Те, кто среагировал слишком медленно, поплатились жизнью: вожак с разгону врезался в строй, отшвырнув одного из солдат, который так и остался лежать в луже собственной крови.
Две гигантские тени, словно ветер, одна за другой проскользнули в еще не закрытый проем и исчезли в ночи.
Реакция Леона была молниеносной. Подбежав к лошади капитана стражи, он грубо сдернул офицера с седла, сам взлетел на спину животного и галопом помчался в погоню.
Обновлено: 19.02.2026