Глава 16 — Глава 16. Следы

Леон въехал в деревню вслед за Джеракой. Однако это место разительно отличалась от всех поселений, что им доводилось видеть раньше: здесь царила мертвая тишина, и почти не было видно людей. Они подъехали к одному из деревянных домов. Еще не приблизившись вплотную, путники заметили, что ворота двора распахнуты настежь. Внутри стояла телега, а тощая кляча, понурив голову, щипала траву на лужайке. Входная дверь дома тоже была открыта, но хозяев нигде не было видно. Зато на стенах, сложенных из грубых бревен, виднелись несколько пугающих, глубоких борозд. Путники спешились, привязали коней у входа и вошли во двор. Лежавшая у порога желтая шелудивая псина тут же вскочила, завиляла хвостом и бросилась к ним, принявшись облизывать Джераку. — Ха-ха-ха, а ну пошла прочь, шелудивая! Брысь! — закричал Джерака, отпихиваясь от собаки рукой, всем своим видом выражая брезгливость. Вдруг его взгляд упал на спину пса: там виднелись два шрама, настолько глубоких, что, казалось, они доходили до кости, но раны уже успели затянуться и покрыться коркой. Краснолюд тут же сменил гнев на милость и обеспокоенно спросил: — Что стряслось? Кто это тебя так приложил? Да тебе же едва хребет не перебили! Пс скулил, прижимаясь к земле и виляя задом, заискивающе глядя на Джераку снизу вверх. Леон присел на корточки и попросил спутника помочь придержать животное. — Что там? — спросил Джерака. Леон провел рукой по шрамам на спине собаки и слегка нахмурился: — Это не человек сделал. Это следы когтей. Глаза Джераки округлились. Он смотрел на рубцы, которые были толще двух его пальцев, и не мог поверить своим глазам. — Когтей? Что же это за тварь с такими лапищами? — воскликнул он, тоже протягивая руку, чтобы потрогать шрам. — Это чудовище! Усталый голос донесся из глубины дома. Путники подняли головы и увидели мужчину средних лет, который вышел наружу, сжимая в охапке кучу какого-то хлама. — Джерака, ты что здесь забыл? — мужчина явно удивился, увидев краснолюда. Но когда его взгляд переместился на стоящего рядом ведьмака, он от испуга чуть не выронил свою ношу. — Проклятье, ты притащил сюда чудовище?! — взвизгнул он. — Попридержи язык! Он не чудовище, это мой друг Леон. Слышал о ведьмаках? Леон — настоящий мастер ведьмачьего цеха! — возмущенно проревел Джерака. — Он пришел помочь! Мужчина с подозрением уставился на Леона, лихорадочно перебирая в памяти все, что знал о ведьмаках. Хоть он никогда не видел их вживую, но после слов Джераки осознал: этот незнакомец точь-в-точь совпадает с описаниями из баек. Белые волосы, змеиные глаза и два меча за спиной. — Ведьмак! — мужчина просиял, мгновенно забыв о недавнем испуге. Он тут же бросил свои вещи на землю и поспешил навстречу: — Здравствуйте! Меня зовут Джон Гриффин, можно просто Джон. А вас величать... — Леон. Джерака уже представил меня, — коротко ответил ведьмак. По дороге Джерака уже ввел Леона в курс дела касательно Джона. Это был одинокий бобыль, чья семья жила здесь поколениями. Профессию шахтера он унаследовал от отца, а тот — от деда. Несколько лет назад в одной из штолен случился обвал, и отец Джона остался там навечно; его тело так и не откопали. Деревня, в которой они находились, называлась Деревня Алого Камня — в честь руды, добываемой в горах за поселком. Вся жизнь здесь вертелась вокруг шахты, расположенной прямо над деревней. Большинство местных мужчин работали забойщиками. Когда чудовище начало нападать на рудник, а солдаты из Дарн Роуэна не смогли с ним справиться, работы встали. Люди, лишившись заработка, начали массово покидать эти края. Сейчас в деревне осталась лишь горстка жителей, и Джон был одним из последних. — Эм... мастер ведьмак, у меня уже несколько месяцев не было нормальной работы. Все свои флорены я отдал за аренду жилья в западной части города, и сейчас у меня ни гроша в кармане... Скажите, а как вы берете плату за заказы? — осторожно спросил Джон. Ведьмаки не работают за «спасибо», точно так же, как шахтеры не машут киркой бесплатно ради графа. Любой труд должен быть оплачен — это закон жизни. Джон нервно смотрел на Леона, боясь услышать сумму, которую он не сможет потянуть. Джерака рассмеялся: — Успокойся, за вас уже заплатили. От тебя требуются только сведения. Услышав это, Джон с облегчением выдохнул, словно с плеч свалилась гора. Он тут же оживился и пригласил гостей в дом. — Прошу прощения за беспорядок, я в последние дни сам не свой. Я горбачусь в шахте с десяти лет, уже больше двадцати лет стажа набежало. А тут эта проклятая тварь появилась как снег на голову. Я без работы уже семь месяцев. Перебивался шабашками, но после покупки еды в карманах гулял ветер. Вчера я наконец нашел место забойщика в западном квартале города. Потратил последние сбережения, которые откладывал на женитьбу, чтобы снять угол. Я как раз собирался перевезти вещи. Приди вы чуть позже — и не застали бы меня, — тараторил Джон. Он придвинул несколько деревянных табуретов, смахнул с них пыль рукавом и жестом пригласил гостей садиться. — Жаль, что вы не пришли раньше, — с тоской в голосе произнес Джон. — Теперь у меня, кроме этого хлама, ничего не осталось. — Не переживай, — подбодрил его Джерака. — Скоро сможешь перетащить всё обратно. А может, и переезжать вовсе не придется. Джон лишь горько усмехнулся и повернулся к Леону: — Мастер ведьмак, что вы хотели узнать? — Вы видели чудовище своими глазами? — спросил Леон. При упоминании монстра в глазах Джона мелькнул страх. — Д-да... но очень смутно, — заикаясь, ответил он. — На, хлебни для храбрости, расскажешь не спеша, — Джерака снял с пояса бурдюк с вином и протянул шахтеру. Джон без колебаний принял флягу и сделал большой глоток. На щеках проступил румянец, и страх немного отступил. — Спасибо! — он вернул бурдюк и погрузился в воспоминания. — Это случилось неделю назад. Я пришел домой уставший, как собака. В тот вечер я почему-то запер дверь раньше обычного, может, просто сил не было. Среди ночи меня разбудил лай Тоби. Он заливался так, что уши закладывало. Я встал, хотел прикрикнуть на него, чтобы он заткнулся. Но не успел я подойти к порогу, как услышал жуткий, пронзительный визг. Я перепугался до смерти и не стал открывать. Вскоре Тоби затих. Я осторожно подполз к двери и выглянул в щель. На улице была темень, хоть глаз выколи, но я точно помню: там, снаружи, светилась пара жутких зеленых глаз, точь-в-точь как у волка! Оно молчало, но, кажется, почуяло меня. А потом начало яростно скрести стену и биться в дверь. Сон как рукой сняло. Я уперся в дверь всем телом и только так не дал ему ворваться. Не знаю, сколько это длилось. Я думал, мне конец. Но в итоге оно сдалось и убежало. На следующее утро я забрал выжившего Тоби и сбежал отсюда. Вернулся только сегодня, чтобы забрать пожитки. Выслушав рассказ, Леон пока не мог сделать однозначных выводов. Одни лишь зеленые глаза мало о чем говорили — у многих ночных хищников глаза светятся зеленым в темноте. Он перевел взгляд на Тоби — того самого шелудивого пса, который сейчас вилял хвостом, глядя на гостей. Странно, что собака выжила. Обычно чудовища, завершив атаку, пожирают добычу на месте или утаскивают с собой. Тот факт, что пес уцелел после встречи с монстром, был удивительным. — Кроме глаз, было что-то еще? — спросил Леон. Джон нахмурил лоб, силясь вспомнить детали: — Оно горбилось... кажется. И стояло на двух ногах. Я плохо видел, но силуэт был вроде как человеческий. Леон задумался. В дневниках Сикори, безусловно, было множество описаний чудовищ, но под определение «гуманоид» подходило слишком много тварей. Сопоставить факты было трудно. К тому же, его собственный ведьмачий стаж насчитывал всего шесть лет. В основном ему приходилось истреблять утопцев да чистить гнезда гнильцов. Лишь в последние несколько месяцев его жизнь стала богаче на события: он убил одного ядоглава, четырех гулей и десяток пришельцев из других миров. Его опыта катастрофически не хватало, чтобы по столь скудным приметам определить вид бестии. — Гав! Гав! — громко залаял Тоби за дверью. Джон вздрогнул и вскочил, вглядываясь в дверной проем, но там никого не было. — Слушайте, до темноты осталось часа два, — запаниковал он. — М-мне пора уходить. Давайте уйдем вместе, здесь слишком опасно. Джерака, безгранично доверявший Леону, расхохотался: — Брось! Леон — ведьмак, гроза чудовищ! С ним не пропадешь! Видя, что Джон все еще трясется от страха, краснолюд добавил: — Твоя кляча — кожа да кости. С груженой телегой ты и за два часа не доберешься до Дарн Роуэна. А если встретишь тварь в дороге? Оставайся, с нами надежнее! Скажи, Леон? Ведьмак кивнул. Джон глубоко вздохнул, его губы дрогнули, но в конце концов он принял предложение. Они уселись вместе, наскоро перекусили сухпайком и стали ждать прихода ночи.