На самом деле, ничего особенного.
Патрулирование города — обычная, часто повторяющаяся задача.
По сути, это была сменная обязанность, выпадавшая по три-четыре раза в месяц.
И к тому же, что это было за место?
Пограничье.
Королевская территория, известная своей безупречной безопасностью, где не допускалось даже малейших беспорядков.
Недаром крупные торговые компании считали его первоклассным местом для ведения дел.
Хотя Пограничье и было городом на крайнем востоке Наурилии, на границе с Аспеном и вблизи полей сражений, его безопасность была несравненной.
Все благодаря большому числу расквартированных войск, которые неустанно несли службу в сменах, днем и ночью.
В центре Пограничья находилась площадь, отмеченная четырьмя гостиницами вокруг колодца.
Эти гостиницы образовывали перекресток и рыночную площадь в сердце города.
Сам город был построен на плато.
За его окраинами можно было увидеть пологие склоны, спускавшиеся вниз, а под северным откосом текла река.
Река Пен-Ханиль.
Она снабжала водой большинство окрестных городов.
Вдоль ее берегов раскинулись фермерские угодья с разбросанными тут и там домами.
Прошлым летом река вышла из берегов, прорвав одну сторону дамбы.
Сейчас рабочие были заняты восстановлением сооружения.
Большинство происшествий случалось между людьми.
Хотя патрульным иногда приходилось заниматься инспекцией фермерских угодий или магическими существами, сегодня их задачей был рыночный патруль.
— Я Джек, а это Бо, — представился один из солдат.
Патрулирование проводилось группами по трое, так что к нему присоединились двое солдат.
Энкрид, Джек и Бо — таким составом они и направились к рынку.
— Тот туман был колдовством? Черт, я чуть не сдох из-за этих ублюдков из Аспена, но выжил благодаря тебе. Весьма признателен!
Сказав это, Джек сплюнул на землю.
Держа в руках стандартное пехотное копье, он шел с такой развязной походкой, будто его благодарность была не совсем искренней.
Энкрид невозмутимо кивнул.
— Я чуть не погиб, так и не потратив накопленные кроны.
Бо тоже выразил свою благодарность.
Он казался особенно жизнерадостным солдатом.
Пучеглаз как-то упоминал, что Бо весьма талантлив.
«Кажется, это сочетание мне смутно знакомо».
Но никаких конкретных воспоминаний не всплыло.
Поскольку это было неважно, Энкрид не стал напрягать память.
Троица в хорошем настроении шла к рынку.
Энкрид был не очень разговорчив, но Джек и Бо служили в одном отряде.
Болтая, они время от времени хвалили Энкрида.
— Солдат высокого ранга, а? Должно быть, ты чертовски умелый. Черт, давай как-нибудь поспаррингуем. Хотел бы я посмотреть, на что способен старший солдат.
Сказав это, Джек постучал по земле древком копья.
— Конечно.
Энкрид не отказывался от спаррингов.
Он верил, что каждый поединок, независимо от противника, может чему-то научить.
— Ты обещал, черт побери.
Джек сопроводил свои слова привычным ругательством.
— Я слышал, ты и разведывательную миссию успешно выполнил. Командир отряда Эндрю не переставал тебя нахваливать, — вставил Бо, еще больше расхваливая Энкрида.
— Просто повезло.
— Еще и скромный, — сказал Бо, показывая ему большой палец.
Никто не любит комплименты, и Энкрид не был исключением.
Двое без умолку болтали и смеялись всю дорогу.
Дойдя до окраины рынка, они миновали несколько одноэтажных зданий и вошли на саму рыночную площадь.
С одной стороны кто-то продавал сорванные полевые цветы, с другой — изделия из дубленой кожи.
С противоположной стороны рынка, откуда вошел Энкрид, в воздухе разносился слабый лязг ударяемого металла.
Звук доносился из кузницы.
Хоть она и находилась на окраине рынка, звук удара железа о железо слабо щекотал слух.
— Нет, если продавать по такой цене, прибыли совсем не останется!
Раздался голос торговца.
— Свежеиспеченный хлеб!
Мальчишка у дороги зазывал людей к своему прилавку.
Грохот, грохот.
По центру рынка двигались повозки.
Было шумно, как это обычно бывает на рынках.
Эта суета была привычной.
— Сушеные яблоки — отличная штука, — сказал один торговец.
Энкрид встретился взглядом с продавцом различных сухофруктов.
— Нет, спасибо, — ответил Энкрид.
Торговец тут же отвернулся.
Это был обычный день.
Когда патруль закончится, можно будет уговорить Джаксена на спарринг, или провести время с Джеком — это может быть весело.
Погода стала заметно холоднее, и тело задеревенело.
Ходить было лучше, чем стоять на месте.
— Пройдемся еще немного?
— Да, да, — ответили Джек и Бо, прижимаясь к нему с обеих сторон.
Как только Энкрид подумал, не сгрудились ли они из-за холода, ребенок в рваных лохмотьях споткнулся и упал прямо перед ним.
Энкрид инстинктивно подхватил ребенка.
Бум.
За этим последовала жгучая боль.
Он тут же попытался извернуться, но холод сковал его, замедлив реакцию.
Если бы кинжал вошел под небольшим углом, это было бы терпимо.
Но вместо этого он без колебаний пронзил его органы.
Пронзив его внутренности, лезвие безошибочно нацелилось на сердце, нанеся еще один удар.
Мучительная боль пронзила его разум.
Когда кинжал ударил, с его губ едва не сорвался крик или стон, но кто-то сзади зажал ему рот плотной тканью.
На рынке было людно.
Даже если кто-то пошатнулся и упал, это вряд ли бы заметили.
Джек и Бо прикрыли Энкрида своими телами.
— Ого, рановато ты сегодня напился, а? — пошутил Джек.
— Точно, — поддакнул Бо в тон ему.
Какого черта происходит?
Энкрид не мог осмыслить череду событий.
Последнюю точку поставил ребенок, который ударил его в живот и сердце.
— Настырный Любовник никогда не забывает.
Это был не ребенок.
Под лохмотьями скрывались большие уши и глаза, похожие на драгоценные камни.
Черты лица были странными.
Один глаз был зеленым и сиял, как драгоценный камень, а другой — карим, тусклым по сравнению с ним.
Это был гетерохромный взгляд.
Зеленый глаз был настолько чистым, что карий казался чрезвычайно мутным, как грязное масло, смешанное с чистой водой.
Кожа была пятнистой, как у леопарда, с глубокими морщинами вокруг рта и глаз.
Хотя черты лица по отдельности были довольно привлекательными, вместе они создавали тревожное впечатление.
«Эльф-полукровка».
Энкрид узнал, кто это, но это ничего не меняло.
Кровь ручьем текла на землю, а рот его был зажат.
Его руки были скованы, и Джек с Бо не оставляли ему ни единой лазейки.
— Прощай, — сказал эльф-полукровка.
Судя по морщинам на лице и тону речи, он был немолод.
Его невысокое телосложение напоминало мальчика лет двенадцати-тринадцати.
«Этого... я действительно не ожидал».
Покушение?
И «Настырный Любовник»?
Разве так не называлось независимое подразделение Аспена?
Ходили слухи, что они безжалостны и послали убийц после войны.
«Они совершенно безумны».
Ресурсы и усилия, необходимые для отправки убийцы, были значительными.
Нацеливаться на простого солдата с такой целью было безумием.
С точки зрения жертвы, это приводило в ярость.
Когда Энкрид попытался откинуть голову назад, человек, зажимавший ему рот, усилил хватку.
— Отпустите его. Кажется, он хочет что-то сказать, — произнесла эльфийка.
Возможно, это была эльфийская интуиция, но миниатюрный, пожилой эльф-полукровка, казалось, прочел намерения Энкрида.
Плотная ткань, сдавливавшая его шею, ослабла.
— Аспен вас послал? Вы, Джек и Бо, — шпионы?
Энкрид спросил, сглотнув острую боль, подступавшую к горлу.
— Что-то вроде того.
— Кто у меня за спиной?
— Какая разница? Ты все равно умираешь.
— Не хочу умирать в неведении. Буду ждать вас в аду.
— Роттен.
Последнее слово прошептали у него за спиной.
Роттен?
Имя этого ублюдка было знакомо.
Джек, Бо, Роттен.
Разве они не из разведывательной группы?
Когда смерть приблизилась, его разум заработал с бешеной скоростью, извлекая старые воспоминания.
Причина, по которой его отправили на ту разведывательную миссию на поле боя у Зелёной Жемчужины.
Джек утверждал, что сломал руку, Бо — что ему разбили нос, а Роттена якобы укусила змея.
Все они симулировали, чтобы избежать миссии.
— Вот ублюдки.
С его губ сорвался горький смешок.
— Настойчивые, не так ли?
Сказала эльфийка, прежде чем ускользнуть в сторону, словно тень.
Фигура проворно метнулась к окраине и исчезла в переулке.
Джек и Бо, державшие его, тихо отпустили и отошли.
Роттен?
Не стоит и говорить, что его уже и след простыл.
Энкрид потратил все свои силы, обменявшихся лишь несколькими словами.
У него не было сил даже закричать.
Не то чтобы он стал бы, даже если бы мог.
Вместо этого он рухнул, пытаясь мельком взглянуть назад.
Роттен, сказали они.
Но что, если это был кто-то другой?
Как вообще выглядел Роттен?
Он не мог вспомнить его лицо.
Когда его поразила мысль, что это уже не имеет значения, Энкрид позволил своему телу обмякнуть.
Кровь капала с его губ, а внутренности ощущались так, будто их перемешали с щепками.
Боль пропитала его тело, а кровь — землю под ним.
Холод окутал его еще сильнее. Его тело сильно дрожало.
«Ублюдки, если уходите, то хотя бы доведите дело до конца».
Истекать кровью вот так — хуже не придумаешь.
Лучше умереть одним быстрым ударом.
— А-а-а-а!
Проходившая мимо официантка закричала при виде лужи крови на земле.
Это было последнее, что он услышал.
Энкрид закрыл глаза и принял смерть.
***
Вспышка.
Утро встретило его, когда он снова открыл глаза.
Он резко сел, напугав Рема, который лежал рядом, укутавшись в одеяла.
— Кошмар приснился?
— Нет. Просто захотелось начать день энергично.
— Отвратительно холодно.
Рем ворчал с самого пробуждения.
Хотя на плацу лагеря пылал большой костер, а ночные стражи приносили солдатам нагретые камни, этого было недостаточно, чтобы спастись от холода.
Если бы у них было в избытке крон, они могли бы купить меха или магические обогреватели.
Но такая роскошь была недоступна обычным солдатам.
Не то чтобы им нужен был магический обогреватель.
Хватило бы и шкуры зверя, которая, говорят, излучает слабое тепло.
Но даже это было дорогой мечтой.
В общем, все это было лишь пустыми мечтами.
— Крайс, тебе не холодно?
— Холодно. Ужасно холодно.
Рем спросил Крайса без всякой причины.
Пучеглаз был единственным здесь, у кого было в избытке крон.
— Может, магический обогреватель?
— Думаешь, мы можем пользоваться тем, что есть у знати? Мечтай дальше. Почему бы тебе завтра не попробовать стать дворянином?
— О? Напрашиваешься на удар моим топором?
— Вечно прибегать к насилию — дурная привычка... Командир отряда!
Пучеглаз закончил разговор, обратившись к Энкриду.
— Не издевайся над ним.
Взгляд Энкрида переместился на Аудина Пумрея, здоровяка из их отряда с религиозными наклонностями.
Каким-то образом он оказался в этом отряде неудачников.
Сегодня было исключительно холодно.
Джаксен по какой-то причине был в увольнении, а Рем, Пучеглаз и Рагна не выказывали ни малейшего намерения вставать с постели.
Даже укутавшись в одеяла, было холодно.
— Раз уж ты встал, командир отряда, не мог бы принести нам теплых камней?
Нагретые камни, оставленные у костра на ночь, могли бы немного помочь.
— Конечно.
Несмотря на свой ответ, Энкрид не двигался.
Вместо него Аудин встал со своей постели и широкими шагами подошел к Рему.
— Брат, если будешь лежать в постели из-за холода, твое тело задеревенеет. Движение для выработки тепла — вот как побеждают холод. Давай, следуй за мной.
— Проваливай, пока я не согрел свое тело твоей кровью, порубив тебя на куски.
— Это нехорошо, Брат. Кто-то может обидеться.
— Обидеться? Отлично. Я этого и добивался.
— Хочешь попасть в рай, Брат?
Всегда такой последовательный, не так ли?
Обычно Энкрид уже остановил бы его.
Но сегодня он просто посмотрел на Аудина и сказал:
— Ты упоминал метод тренировки для сохранения тепла тела. Научи меня.
Аудин, который пристально смотрел на Рема, повернулся к нему.
— Ты имеешь в виду метод тренировки без оружия?
Аудин, вероятно, тоже не был невосприимчив к холоду.
Но он, несомненно, переносил его лучше, чем остальные.
Он как-то упоминал метод тренировки, чтобы тело не замерзало на холоде.
Почему-то Энкрид вспомнил об этом именно сейчас.
Это казалось полезным.
Прыгать на месте, чтобы согреться, было непрактично.
Изучить метод, чтобы тело не деревенело, казалось хорошей идеей.
Это было импульсивно, но логично.
Энкрид всегда стремился учиться.
— Да, его.
— Научить легко. У тебя есть время?
— Сейчас.
— Основы можно освоить за день или два. Это несложно.
Аудин улыбнулся, довольный тем, что Энкрид захотел учиться.
Когда Энкрид приготовился начать немедленно, Рем пробормотал из своей постели:
— Командир отряда, сначала принеси камни. Мне холодно.
А, точно.
Энкрид сначала принес камни.
До смены оставалось два часа.
Достаточно времени для завтрака и небольшой тренировки.
Энкрид так и сделал.
Метод тренировки без оружия был изнурительным, но эффективным.
После этого он снова заступил на службу.
«Как я оказался на смене с этими двумя?»
Очевидно, кто-то вмешался.
— Ха, какая честь. Стоять на страже с самим Разрушителем Чар.
Ответил Джек, и Энкрид кивнул.
Когда они вошли на рыночную площадь, Энкрид был уже готов.
Он заметил приближающуюся эльфийку раньше всех.
Джек и Бо попытались схватить его за руки, но Энкрид нанес удары кулаками в обе стороны.
Стук — и хруст!
Джек получил удар в подбородок, а Бо рефлекторно увернулся, быстро отскочив в сторону.
Бо был быстр.
Он отступил и потянулся к поясу, где висел короткий меч.
Эльфийка была еще далеко.
Это означало, что с Бо нужно разобраться в первую очередь.
Энкрид сжал рукоять своего длинного меча.
Выхватив его, он замахнулся, превратив свои обостренные чувства и смелость в клинок.
В этот момент…
Вжух!
Он услышал странный звук.
Он попытался увернуться, но то, что летело в него, было быстрее.
Бум!
У Энкрида перехватило дыхание.
Он посмотрел вниз и увидел острие клинка, торчащее из его груди, рядом с сердцем.
Это был метательный нож — без рукояти, без украшений, просто обоюдоострый клинок.
Оружие, которым исключительно трудно овладеть.
— Настырный Любовник никогда не забывает свою добычу.
Эльфийка, теперь уже близко, прошептала это, прежде чем отступить.
«Я был готов».
Но он не ожидал метательного оружия.
Даже если бы и ожидал, заблокировать столь искусный и точный бросок было бы трудно.
Энкрид закрыл глаза, подумав, что ему нужно будет подготовиться лучше.
И так начался его третий день.
Обновлено: 21.01.2026