Направление — это значит иметь цель, намерение или задачу.
Над зелёными равнинами пролетел ястреб. Его крик пронёсся между двумя собеседниками. Стоял не слишком холодный зимний день.
Прислонившись к стене лагеря, Энкрид ответил на предложение вопросом.
Торрес колебался. Помолчав с минуту, он заговорил.
— Система солдатских рангов может показаться глупой, но она задаёт хотя бы один чёткий стандарт. Что такое солдат особого класса?
Его голос был тихим, глубоким и звучным, словно он мог петь низким распевом. Привычные мысли сложились в ответ. Торрес говорил искренне и убеждённо.
— Это тот, кто достиг предела человеческих возможностей. Тот, кто урезает свой сон и машет мечом до кровавых мозолей, верно?
Говоря это, Торрес взял Энкрида за руку. Тот охотно позволил своей ладони оказаться в руке Торреса.
— Гляди, — сказал Торрес, переворачивая ладонь Энкрида.
Ладонь огрубела, мозоли были такими толстыми, что потрескались — свидетельство бесчисленных дней, проведённых с мечом в руках.
— Многие прилагают такие усилия. Но у скольких из них есть ещё и талант? У очень немногих, — Торрес слегка покачал головой, говоря это. Его слова были правдой.
Энкрид прекрасно знал, что ему не хватает таланта, и именно поэтому он так долго и неустанно трудился.
— Солдаты, обладающие и усердием, и талантом, достигшие предела человеческих возможностей, собираются в этой группе! Это и есть Силы Обороны Границы. Хочешь улучшить свои навыки? Присоединяйся к нам. Это восполнит недостающее.
Его спросили о направлении, но Торрес ответил, что группа восполнит недостающие части. И в этом Энкрид нашёл свой ответ.
Глядя в глаза Торреса, полные страсти, желания и веры, Энкрид произнёс:
— Прошу прощения.
Это был отказ.
Это могло бы стать отличной возможностью. Идеальной возможностью на пути к мечте, которая была разбита, но так и не забыта, или, вернее, которую он не мог забыть.
Но Энкрид не мог пойти. Силы Обороны Границы могли бы стать ступенью к более высокому месту, но не могли привести в тот мир, к которому он стремился.
«Останавливаться на пределе недопустимо».
Достичь предела было недостаточно. Пограничные Мясники, группа, дислоцированная в Пограничье, была самой выдающейся с точки зрения способности убивать. Но разве один из её членов только что не сказал это вслух? Силы Обороны Границы были полны тех, кто достиг человеческого предела.
Мечта Энкрида была выше этого.
Конечно, думать, что тот, кто не достиг своего предела, может его превзойти, было не чем иным, как высокомерием. Но он не мог свернуть с пути, остановившись на полпути, даже не дойдя до цели.
Энкрид покачал головой.
— Ты ведь знаешь особенности нашего подразделения, верно? — продолжил он.
Они в кратчайшие сроки превращали обычных солдат в превосходные машины для убийства.
Он знал. В бессмысленных тренировках не было никакого толка. Эта группа обучала солдат до уровня, намного превосходящего обычный. Но проблема была в методе.
По правде говоря, вопрос, который всё это время задавал себе Энкрид, был всего один.
Стал ли кто-нибудь из Сил Обороны Границы Рыцарем?
Нет.
Они изучали самые удобные и эффективные способы убийства. Поэтому их и называли Пограничными Мясниками. Если сравнивать с фехтованием, их стиль состоял сплошь из уловок и коротких путей, а не из фундаментальных техник.
Нельзя стать Рыцарем, используя только уловки и короткие пути.
Он знал это, и именно поэтому не мог пойти по этому пути.
— Ты идиот.
Но другим это могло показаться именно так.
Торрес смягчил взгляд.
— Я часто это слышу.
— Ха, никогда не думал, что получу отказ от мужчины. Могу я спросить, почему?
Стоит ли ему говорить? Не вызовет ли это лишь насмешки?
Почти всегда, когда он упоминал о своей мечте, над ним смеялись.
А, нет, погодите.
«Кранг был серьёзен».
Больше никто. Рем просто подшучивал ради забавы. Остальные тоже отреагировали не лучшим образом. Некоторые инструкторы даже смотрели на него так, что ясно читалось: «сумасшедший».
— Я хочу достичь большего, чем Силы Обороны.
Но Энкрид сказал это честно. Ему нечего было скрывать или утаивать.
— Большего?
— Я хочу плащ.
Не обязательно алый, но это была подходящая метафора. Орден Рыцарей Наурилии был единственным в своем роде. Они были стражей короля, облачённой в алые плащи, и символизировали военную мощь Наурилии.
Они также были единственным подразделением, которому было разрешено носить королевскую эмблему. На их плащах ярко сияли три скрещённых меча — герб королевства. Скрещённые мечи и мифическое существо, кругло-головый солнечный лев с гривой, подобной пламени, были символами Наурилии.
Он говорил, что хочет стать Рыцарем. Торрес это прекрасно понял. И именно поэтому был ошеломлён.
— …Это уж слишком.
Торрес оценил способности Энкрида. Он был выдающимся. В тридцать лет он стал довольно умелым для того, кто только что обнаружил в себе талант. Но на этом всё и заканчивалось.
На самом деле, его навыков было почти недостаточно для Сил Обороны Границы. Если только он не говорил о членах отряда Энкрида, с которыми столкнулся ранее в казарме.
«Им не светит».
Они были проблематичными по другим причинам. Все они были смутьянами. Сколько бы проблем они ни создавали, чтобы быть солдатами, они всё равно должны были подчиняться приказам. В этом отношении они не соответствовали стандартам.
Если клинок, которым я владею, ранит и меня, это нехорошее оружие. Это то, от чего нужно избавляться.
— Ты серьёзно?
— Конечно.
Он получил полный отказ. Торрес кивнул. Он не хотел разбивать надежды собеседника резкими словами, но это нужно было сказать.
— Ты пожалеешь об этом.
— Возможно, — серьёзно ответил Энкрид.
Не все выборы были правильными, так что он мог и пожалеть.
Торрес, командир взвода Сил Обороны Границы, развернулся и ушёл, не отдав воинского приветствия. Он выглядел расстроенным, но плечи его казались лёгкими.
Энкрид проводил Торреса взглядом, затем повернулся и пошёл к казарме. Пока он брёл, он вспоминал разговор с Рагной.
— Ты говоришь о члене Ордена Рыцарей Алого Плаща? Интересуешься, как он так двигался?
Потрясение, которое он испытал, увидев членов Ордена Алого Плаща, было нешуточным.
Что такое Рыцарь? Как они могли так двигаться? Было бы ложью сказать, что у него не возникло этих вопросов. В конце концов, тот член Ордена был всего лишь оруженосцем.
— Ещё слишком рано тебе об этом знать, — сказал тогда Рагна, и Энкрид молча ждал продолжения. Как он и ожидал, Рагна добавил:
— Рыцари управляют не только силой. Их тела несут в себе особую энергию. Эту энергию нам сейчас обсуждать не стоит. Это будет только мешать.
— Просто укажи мне правильное направление. Я хочу знать, не иду ли я по ложному пути.
Возможно, это была необоснованная просьба, но по мере роста способностей Энкрид осознавал, что никто из его отряда не был обычным. Среди них он учился фехтованию у Рагны и в процессе кое-что заметил. Если бы ему пришлось выбирать того, кто в отряде был ближе всех к Рыцарю, это был бы Рагна.
— Основы — это простые и грубые техники. В бою сам поймёшь. Как думаешь, что быстрее разовьёт твои навыки: наёмничье фехтование или отработка основ?
Почему короткие пути называют короткими? Почему уловки называют уловками? Если всё, что требуется, — это хорошо сражаться, то наёмничье фехтование Валена было куда лучше, чем изучение базовых техник стиля тяжёлого меча.
— Чтобы двигаться дальше, ты должен идти верным путём. Это и есть правильное направление. Думаю, это отвечает на твой вопрос.
Это был более чем исчерпывающий ответ.
Через основы — вперёд. Преодолевая бесчисленные стены перед собой и идя верным путём. Вот что нужно было делать сейчас. К такому выводу пришёл Энкрид.
— Кхрррм.
Войдя в жилое помещение, он услышал звериный звук. Внутри царил беспорядок. Кровать отодвинута, стол опрокинут, а посреди всего этого с несчастным видом сидел Большеглазый с царапинами на лице.
— Ах, прямо по лицу.
— Быстрее.
— Мясо пантеры ужасно, но мясо есть мясо.
За спиной Большеглазого свои комментарии добавили Рагна и Рем. Зверем оказалась чёрная пантера. Молодая пантера с синими глазами, та самая, что сражалась вместе с ними раньше. Она внезапно исчезла, и они думали, что больше её не увидят. Видимо, она сама нашла сюда дорогу.
Пантера вздыбила шерсть и свирепо посмотрела на Рагну и Рема, но как только вошёл Энкрид, она повернулась и прыгнула ему на руки.
Рем, держа в руке топор, почесал большим пальцем голову и спросил:
— Если бы ты немного опоздал, этот топор мог бы снести пантере шею.
— Это что, питомец командира отряда?
— Хм, неужели?
Рагна, человек, который всегда был серьёзен и строг, говоря о Рыцарях, вернулся к своему обычному ленивому поведению. Он вложил меч, который держал в руке, в ножны и рухнул на отодвинутую кровать.
Увидев это, Рем опустил топор.
— Так она командира?
Большеглазый, искоса взглянув на пантеру, спросил:
— Она тебя поцарапала?
— Я просто пытался погладить её по голове.
Большеглазый оценил рану рукой, а Рем, усмехнувшись, ответил:
— Ты пытался проверить, самец это или самка, и вот результат.
— Карк!
Умная пантера, казалось, всё поняла и, высунув голову, оскалила клыки.
Увидев это, Большеглазый отпрыгнул назад, испугавшись, но наступил на упавший бурдюк с водой и поскользнулся. С глухим стуком он шлёпнулся на задницу, и Рем расхохотался.
— Ты в порядке? Как твоё лицо? — усмехнувшись, спросил Энкрид.
Тот обычно хвастался, что его лицо — это благословение, ниспосланное королевству Наурилия.
— Всё в порядке. Я применю священное лечение или какую-нибудь мазь, чтобы шрама не осталось.
Священное лечение для такой царапины? Лишь бы крона не сгнила зря.
— Ну, да, — неопределённо ответил Энкрид, затем посмотрел на пантеру, прижавшуюся к нему.
Та, что только что скалила клыки, теперь тихо подняла голову. Она была не лёгкой и не маленькой, но сейчас, на руках, казалась легче и меньше, чем ожидалось.
— Ты пришла поиграть? — спросил Энкрид.
Пантера, казалось, поняла. Она моргнула и издала тихое мурлыканье, потеревшись головой о грудь Энкрида. Шелковистая шерсть была довольно приятной на ощупь.
Увидев, как Энкрид гладит пантеру по голове, Рем сказал:
— Ты её растишь? Полагаю, скучать не будешь.
Удивительно, но Рем был снисходителен к животным. Рагне и Джаксену было всё равно. Религиозный член отряда, Аудин, тоже не проявлял интереса. Только Большеглазый всё ещё был очень заинтересован.
— Это самка.
— Хм?
— Думаешь, я просто получил царапину на лице, и на этом всё закончилось?
Большеглазый скрестил руки и гордо заявил.
«О, правда? Как впечатляюще».
— Мм, — ответил Энкрид и как ни в чём не бывало начал прибираться.
Рем поднял упавший стол, сел на него и спросил:
— Похоже, теперь, когда ты стал сильнее, все тебя ищут. Что думаешь? Оборона Границы звучит неплохо.
Иногда Энкриду хотелось заглянуть в голову этому интригану. Хотя он весь день вёл себя игриво, он внезапно попадал в самую точку с такими вопросами.
— Я не пойду, — прямо ответил Энкрид. Он не хотел поднимать лишнего шума из-за этого.
— Почему? — это был Джаксен, и его слова были кратки. — Командир, — с опозданием добавил он вежливое обращение.
— Просто так.
Не было нужды вдаваться в подробности. Он попытался сменить тему, но Рем вмешался.
— Это настоящая причина? Хоть система солдатских рангов и дурацкая, ты уже перешёл допустимый уровень. Ты отказался от прямого подчинения королевству?
— Ну, думаю, причина именно в этом, — присоединился Рагна, сделав вывод из предыдущих разговоров, но это только усугубило ситуацию.
— …Какого чёрта, этот ублюдок строит из себя всезнайку? Кажется, он и вправду думает, что что-то знает.
— Почему? — снова спросил Джаксен. На этот раз уважительного тона не последовало. Его взгляд был дерзким.
— Господи, даруй мудрость этим невеждам, — сказал Аудин, подливая масла в огонь, и атмосфера накалилась.
Эту ситуацию нельзя было игнорировать. Если пустить всё на самотёк, это приведёт к бессмысленной драке. Энкрид знал это по опыту. Те, кто устраивает истерики в отряде, всегда находят решения через демонстрацию силы.
— Конечная цель Сил Обороны Границы — тренироваться, чтобы достичь человеческих пределов. Для этого и существует это подразделение.
— И в чём проблема?
Это не было поводом для расстройства. Когда он обсуждал с Рагной путь к становлению Рыцарем, тот добавил последний комментарий:
— Если ты прирождённый талант, гений, тебе не нужно изучать основы и впечатывать их в своё тело. Всё произойдёт само собой.
Быть Рыцарем — значит быть гением. Среди тех, кто рождён с воинским талантом, выбирают лишь немногих. Из них выбирают только тех, кто находится на другом уровне гениальности. И лишь малая часть из них может стать Рыцарями.
Так что, это мечта, о которой даже мечтать нельзя? То, чего никогда не следует желать? Даже если её разорвут, искромсают и она исчезнет без следа… Если ты не отказался от неё, эта мечта всё ещё остаётся в твоём сердце. Поэтому Энкрид мечтал.
— Это проблема. Моя цель выше.
Все уставились на него с пустыми лицами. Губы Энкрида разжались. Тоном и голосом таким же обыденным, как если бы он говорил, что завтра на завтрак будет ягнёнок, он произнёс:
— Я стану Рыцарем.
Раньше это было предметом насмешек. На самом деле, мечта Энкрида всегда была предметом насмешек. Поэтому такая реакция показалась ему странной.
— Тебе придётся пройти через несколько стен, но, что ж, если ты хочешь, мы можем это сделать, — первым заговорил Рем.
В глазах Рагны загорелся огонь.
— Вот как? — просто спросил Джаксен.
Большеглазый, разинув рот, так и не смог его закрыть.
Аудин сложил руки и помолился:
— Хоть мечты и надежды могут казаться тщетными и невидимыми, да будет дарована благодать тем, кто цепляется за них через усилия.
Не было нужды трогаться этой молитвой. По правде говоря, даже если бы они и посмеялись над ним, ничего бы не изменилось. Энкрид был таким человеком. Важнее насмешек и презрения других была мечта, которую он лелеял.
Солдат высокого ранга. Ранг, который должным образом признавался в системе солдатских рангов. На самом деле, это было только начало. Наращивать мастерство и делать себе имя, чтобы стать Рыцарем.
Кьярунг.
Пантера вскрикнула и ткнулась носом в щеку Энкрида. Это было почти как ободрение.
— Умница, — усмехнулся Рем, увидев это.
Хотя это и не имело значения, сердце Энкрида дрогнуло. Впервые он получил ободрение вместо насмешек.
«В последнее время многое происходит впервые».
Что бы кто ни говорил, это был радостный момент.
***
Следующие два дня Энкрид провёл как обычно, тренируясь.
На третий день он отправился в рыночный патруль.
Вжух.
И тут же его ударили кинжалом в живот. Рана была смертельной. Ощущение было такое, будто раскалённый металлический вертел пронзил его живот и искромсал внутренности.
— Чёрт, — усмехнулся Энкрид, пока изо рта капала кровь.
Это был совершенно неожиданный удар.
— А-а-а-ах!
Крик проходившей мимо женщины эхом разнёсся по рынку. Умирая, Энкрид услышал этот крик и закрыл глаза.
Обновлено: 21.01.2026