В далёких землях, например, в Науриллии, существовали дворяне, не верившие в легендарную репутацию Энкрида. Вернее, они считали его подвиги сильно преувеличенными, приправленными изрядной долей хвастовства.
Когда менестрели распевали «Балладу о Неприступной Стене» или «Песнь о Рыцаре, Вставшем Против Тысячи», всё это казалось невероятным. Истории о том, как он чертил линию на земле горящим мечом и воздвигал огненную стену, звучали слишком уж фантастически.
Хотя некоторые менестрели и пытались более точно описать подвиги Энкрида, самые невероятные истории распространялись быстрее всего. Чтобы захватить воображение людей, этим рассказам требовался налёт экстраординарности. В эпоху, когда публичные казни считались развлечением, такие истории служили желанным отвлечением. Далёкие слушатели верили лишь в половину этих сказок, а то и меньше. Только самые доверчивые считали, что он и правда владеет пылающим мечом.
Но в рядах Пограничья репутация Энкрида взлетела до немыслимых высот.
Это были солдаты, сражавшиеся плечом к плечу с ним, и их семьи разносили его имя повсюду. Для них это было равносильно тому, что они стали свидетелями рождения легенды.
Одно дело – одному убить тысячу врагов (это было бы чудовищно), и совсем другое – противостоять им, чтобы принести мир, не пролив ни единой капли крови.
Те, кто присутствовал при его подвигах, не могли перестать скандировать его имя.
«Я тоже когда-нибудь стану Рыцарем, как «Непреклонный Рыцарь»!»
Улицы были заполнены детьми, кричащими о таких стремлениях. Как при такой атмосфере солдаты относились к Энкриду? Сражаться рядом с ним уже было честью.
Поэтому, когда герой объявил о своем намерении присоединиться к их тренировкам, солдаты испытали одновременно напряжение и восторг. Рыцарь – да еще и прославленный Рыцарь – присоединяется к рутинным солдатским учениям? И не просто Рыцарь, а «Непреклонный Рыцарь», Генерал Пограничья?
Вдобавок ко всему, его сопровождало печально известное «Подразделение Безумцев». Даже те, кто тренировался с Энкридом в прошлом, на мгновение забыли его историю.
И никто, даже те, кто скрипел зубами при упоминании имени Аудина, не ожидал, что Энкрид будет подгонять их со столь неустанной решимостью.
Репутация часто набрасывает туман на восприятие людей, и этот случай не был исключением. Но чего никто не мог предвидеть, так это того, как всё началось – с Клемен, солдатки, которая поступила на службу уже после того, как Энкрид уехал на запад.
Несмотря на отсутствие крупномасштабных сражений, она подвернула лодыжку от волнения. Впрочем, она не чувствовала себя неловко. В тот момент всё её внимание было приковано к Энкриду — к его спине, к стене, которую он сформировал, и к остановленному врагу. Всё остальное было неясным пятном.
До тех пор, пока однажды сам герой не подошел к ней и не сказал:
— Я слышал, ты та самая солдатка, которая упала одна.
Сердце Клемен бешено заколотилось, когда она мгновенно вытянулась по стойке «смирно».
— Ах, да, сэр! Пехотный корпус, докладывает Клемен!
— О, это та самая? Солдатка, которая ободрала колено в битве, закончившейся без потерь?
— Я слышал, она подвернула лодыжку, — вмешался Рем.
— Значит, ты получила травму, просто упав? — почти весело произнес Аудин. — Сестра, с твоей лодыжкой что-то не так?
— Разве такое возможно? — добавил Джаксен, идущий следом, с ухмылкой.
— Здесь я не могу принять её сторону, — вставил Фел. — Подвернуть лодыжку в бою, в одиночку? Серьёзно?
У Клемен закружилась голова, когда Ропорд, выглядевший недоверчиво, заметил:
— Боюсь, я тоже не могу это защитить.
Её мир будто накренился. Над ней издеваются из-за того, что она упала в одиночку? Раньше никто ничего об этом не говорил.
Энкрид отнёсся к этому спокойно и заговорил решительно:
— У неё недостаток выносливости. С сегодняшнего дня мы начинаем тренировки по горному бегу.
Выражения лиц окружающих солдат, особенно ветеранов, резко изменились.
Они вспомнили: Энкрид всегда был фанатиком тренировок – и не только для себя, но и для всех вокруг.
С того дня обычный беговой маршрут, который проходил по полигону или полям рядом с городом, был заменён тропой через горный хребет Пен-Ханил.
Хотя они и не шли через сердце гор, сама мысль о беге по Лесу, кишащему магическими зверями и монстрами, казалась безрассудной.
Недавно распространились слухи, что горные монстры образовали целые колонии, чтобы защититься от непреклонных сил Пограничья.
— Ещё не бежите? У всех вас проблемы с лодыжками, как у Клемен? — Резкие слова Энкрида заставили солдат броситься бегом.
Это стало началом изнурительного, безостановочного бега по пересечённой местности.
— Не останавливаться. Остановка означает смерть, — рявкнул Энкрид, пока магические звери и монстры, изредка появлявшиеся из подлеска, быстро устранялись Рыцарями.
Аудин, бывший инструктор, демонстрировал свою разрушительную Силу, отбивая любые попытки увильнуть от изнурительной тренировки.
Некоторым солдатам было познавательно наблюдать за боем Рыцарей вблизи, но их очарование было мимолётным. Пробежав от рассвета до заката, они задавались вопросом, в своём ли уме они вообще.
Клемен, в частности, была морально истощена.
— Вы все хотите упасть, как Клемен? — прогремел голос Энкрида.
— Или, может быть, вы хотите, чтобы я временно отделил ваши лодыжки, Братья? — эхом откликнулся позади него громовой голос Аудина.
Каждый раз, когда они думали, что могут перевести дух, раздавался новый крик:
— Не травмируйтесь из-за недостатка выносливости! Клемен, продолжай бежать!
Ропорд, бывший инструктор, вмешался, не сбавляя темпа:
— Знаете, почему Клемен упала? Потому что у неё нет таланта!
И наконец, Фел, самый раздражающий из всех, объявил:
— У неё даже таланта стоять ровно нет. Если вам не хватает таланта, работайте усерднее. Усилия, люди. Усилия.
Клемен сдерживала своё разочарование и упорно продолжала. Она понимала, что дело не в том, чтобы её выделить, а в том, чтобы использовать как катализатор для более сильного подталкивания всего подразделения.
Хотя её унижали перед товарищами, многие офицеры хорошо относились к ней наедине.
Ропорд, в частности, следил за ней, понимая, что цель тренировки – не просто наказать, а поднять уровень всего подразделения.
Видение Энкрида выходило за рамки индивидуального совершенствования; оно заключалось в укреплении общей мощи армии. Как однажды объяснил Крайс: «Самый быстрый способ усилить армию – это специализация. Разделение подразделений по навыкам требует усилий, но окупается, когда вы создаёте сбалансированные, сплочённые группы».
Этот изнурительный режим был не просто проверкой физической выносливости; он был направлен на оттачивание их способностей, укрепление единства и подготовку к грядущим испытаниям.
Фел чувствовал себя неловко во время групповых тренировок. Он был пастухом, а не солдатом. Вот почему он отказался вступать в какое-либо прямое подразделение, и Энкрид никогда не настаивал.
Зачем принуждать кого-то делать то, чего он не хочет?
Эта точка зрения не изменилась с тех пор, как Энкрид впервые стал командиром «Подразделения Безумцев», и не изменилась она и сейчас.
Вероятно, именно поэтому люди инстинктивно восхищались Энкридом. Разве Рем, Рагна, Джаксен и Аудин не знали, насколько некомпетентен был Энкрид, когда только начинал свой путь? Действительно ли Энкрид изменился с тех пор?
Конечно, некоторые изменения произошли, но основы остались прежними. Даже сейчас, когда он стал Рыцарем и его навыки более или менее сравнялись с их уровнем после войны с Аспеном, этот факт оставался неизменным.
Джаксен, перегруженный управлением своими подчинёнными, отказался от участия. Шинар, чья первоначальная роль заключалась в руководстве разведывательной группой, превратила их в своё личное подразделение.
Но самый необычный случай отсутствовал здесь: у Эстер уже было своё прямое подразделение.
Она выбрала и обучила солдат, обладающих магическими способностями, и Крайс даже назвал их «Магическим пехотным подразделением». По какой-то причине Эстер усердно обучала их, и теперь их число выросло почти до двадцати.
— Бежать.
Когда Энкрид отдал эту команду, он оглядел нескольких человек. Они стиснули зубы, не желая даже показывать признаков истощения.
Ему были безразличны навыки или талант — он судил только по отношению. В конце концов, у каждого были свои стандарты.
Прошёл день, два, три, четыре. Некоторые представители регулярной армии Пограничья отказались продолжать. Ничего не поделаешь.
— Это безумие, — говорили они.
Зачем терпеть столь изнурительные тренировки?
Удивительно, но никто из людей, которых члены «Подразделения Безумцев» отобрали для своих прямых подразделений, не сдался. Возможно, они хорошо разбирались в людях. Хотя в случае тех, кого выбрал Рем, скорее всего, они не могли уйти, даже если бы захотели.
— С сегодняшнего дня вы – Подразделение Топоров. Все, используйте топоры, — начал Рем своё объявление.
— Почему мы используем топоры? Чёрт возьми, я всю жизнь пользовался копьём.
— Пререкаешься, когда даже драться толком не умеешь?
Рем был напорист, но сам подавал пример. Топоры – это оружие ближнего боя, короче мечей и гораздо короче копий. Но в пределах дальности, которую предпочитал Рем, их разрушительная мощь была исключительной.
Все набранные Ремом люди были темпераментными, из тех, кто бросается вперёд, независимо от того, какое оружие они держат. Если они собирались использовать копья, но при этом безрассудно атаковали, то какой вообще смысл был в копье?
Рем не был тем, кто терпеливо объясняет. Вместо этого он их избивал до полусмерти.
— Просто делайте, что вам говорят.
А кто пытался сбежать? Рем ни за что не позволил бы им этого.
— Убежите — убью, — сказал он.
Когда он сказал это и даже продемонстрировал убийственное намерение, все замолчали. Некому было жаловаться на столь жестокую тренировку.
По правде говоря, большинство из них тайно соглашалось с методами Рэма. Когда они брали в руки топоры и следовали приказам, их навыки заметно улучшались.
— Эй, хотите научиться ещё и проклятиям?
Рем даже стал немного амбициозным, думая, что было бы неплохо научить их нескольким заклинаниям. Но это привело к проблеме: не все могли учиться так, как Энкрид. Было не так-то просто найти людей, готовых упорствовать в чём-то со слепой решимостью.
— Всё, что нужно сделать, это вот так. Почему вы не можете понять?
Вдобавок ко всему, Рем был не очень-то искусен в преподавании.
Крайс, наблюдая за общей ситуацией, желал, чтобы было больше способных кадров.
«Ропорд хорош в этом».
По сравнению с другими, Ропорд был идеален. Хотя, с точки зрения чужака, даже он, казалось, слишком сильно нагружал своих солдат.
Некоторые солдаты ворчали, задаваясь вопросом, зачем им такие суровые тренировки, если в ближайшее время не предвидится сражений.
Но Крайс, словно предвидя это, загнал их в горы Пен-Ханил.
«Почему бы не использовать идеальную тренировочную площадку прямо за спиной?»
Для этого не было никаких препятствий. Хотя они были заняты переговорами о договоре с Аспеном, Крайс лучше всех понимал, что без надлежащей подготовки ничего не пройдет гладко.
Особенно это касалось наращивания военного потенциала. Даже если бы солдаты были оснащены лучшим снаряжением, это не имело бы никакого значения, если бы их сила духа или сила ног ослабли, заставляя их рухнуть, как Клемен.
Учения и базовая подготовка – это одно, но в реальном бою исход зависел бы от подготовки подразделения и возможностей солдат.
К этому моменту Клемен стала чем-то вроде нарицательного имени.
«Отстанешь – станешь следующей Клемен!»
Такого рода замечания стали обычным явлением. А Клемен, стиснув зубы, продолжала тренироваться, пока её не отобрали в личную гвардию Энкрида.
«Уф, как только получу повышение, я их всех отдубашу».
Клемен обрела твёрдость и решительность. Пролетел месяц. По правде говоря, он был потрачен исключительно на тренировки.
После окончания войны был короткий, похожий на праздник период, но и он быстро прошёл.
— Что ж, я оставляю их на тебя, пока меня не будет, — сказал Энкрид.
Перед отъездом Энкрид поручил свою личную гвардию Фелу. Фел выполнял роль его заместителя на протяжении всей тренировки, так что это казалось естественным. Наконец пришло время отправиться во дворец.
— Счастливого пути.
Энкрид, Рем и Аудин отправились в путь вместе с Грэмом и Крайсом, которые их провожали.
Рагна не мог присоединиться из-за травм, а Джаксен покачал головой, не желая ехать. Шинар, казалось, была поглощена тренировкой своего подразделения, в то время как намерения Эстер оставались загадкой.
Таким образом, трое из них начали своё путешествие во дворец. Атмосфера этой поездки сильно отличалась от их прошлого путешествия в столицу.
Это стало возможным благодаря безопасным дорогам, проложенным Крангом и Крайсом за это время.
Обновлено: 21.01.2026