Крайс буквально жил под горой работы. Он понимал, что этот лихорадочный период затянется, и примерно представлял, что ждёт впереди. Например: «Смогу ли я протянуть, всего на шесть месяцев смирившись с Аспеном?»
Если пустить их отношения на самотёк, они, скорее всего, надолго застрянут в состоянии шаткого перемирия между чужаками.
Но Крайс уже принял меры, чтобы ослабить это напряжение. И что с того, что всё пойдёт не по плану? Если никто не умрёт, решил он, то попробовать стоило.
Единственными реальными переменными оставались потенциальное вторжение другой страны или прорыв на границе с демоническим царством. «Но это вне моего контроля», – думал Крайс. Граница с демоническим царством – это проблема, которую он не мог решить, даже если бы беспокоился о ней.
Что касается иностранного вторжения, Кранг уже сделал свой ход. Насколько эффективен будет план Кранга, оставалось неясным, но другие нации, вероятно, пока предпочтут выждать и понаблюдать.
Наурилия и Аспен предпочли объединить силы, вместо того чтобы разжечь пожар на континенте.
«Война? Какая война? Мы примирились!»
По сути, именно такое послание они отправили всему континенту. Передача половины территории Зелёной Жемчужины символизировала этот союз.
Кроме того, Пограничье уже доказало свою мощь. Лишь немногие избранные понимали все последствия потери Аспеном всех своих Рыцарей, но те, кто понимал, осознавали, что это означает.
«Это доказательство того, что Пограничье обладает значительной Силой».
Это означало, что никто не станет атаковать безрассудно, не проведя тщательной оценки их военной мощи. По сути, это было равносильно тому, как если бы Аспен удвоил количество Рыцарей Алых Плащей Наурилии. Даже те, кто ожидал некоторого усиления сил Пограничья, были бы ошеломлены.
Несмотря на песни, воспевающие Непреклонного Рыцаря и Подразделение Безумцев, прагматичные умы должны были с холодной точностью рассчитать возможности Пограничья.
«В конце концов, Рем и Рагна слишком остры и дики, чтобы их можно было скрывать». Информация, вероятно, уже просочилась наружу.
Союз между Аспеном и Наурилией, возможно, был поспешным, но он означал, что рыцарская Сила Пограничья, объединённая с ресурсами Аспена, теперь является значительным преимуществом.
Другими словами, южные нации и империи вряд ли нападут только потому, что им не нравится текущее положение вещей. Они потратят время на более тщательный анализ Пограничья, прежде чем предпринимать какие-либо шаги.
«Что ещё может случиться? – размышлял он. – Если исключить непредсказуемые факторы вроде восстаний культистов, вероятен некий период мира». И при таком мире наёмникам, бандитам или бродячим мечникам незачем поднимать шум.
Когда нация слаба, даже известная наёмная компания может её дестабилизировать. В прошлом на юго-востоке наёмники захватили небольшую страну.
Аналогичным образом, торговый город-государство в южном регионе, будучи беззащитным, пережил многократные вымогательства со стороны наёмников.
В конечном итоге этот город натравил конкурирующие наёмные отряды друг на друга и использовал свои собственные обученные силы, чтобы уничтожить выживших – это хорошо известный инцидент, получивший название «Резня Торгового Клинка».
Торговый город контролировал наёмные группы, которые назывались без всякой фантазии: «Золотая Компания», «Серебряная Компания» и «Бронзовая Компания». Хотя названиям не хватало креативности, они прижились.
Также говорили, что город имел связи с ведущей на континенте гильдией убийц, и их наёмные отряды иногда устраивали беспорядки в других городах.
«Будет ли у того торгового города причина враждовать с нами?»
Насколько Крайсу было известно, торговый город был упрямым и цепким образованием. Им было всё равно, имеют ли они дело с империями, югом или Наурилией, – их единственным интересом была коммерция.
Леона Рокфрид, глава своей купеческой гильдии, однажды упомянула, что получила предложение о браке во время хаотичного переходного периода.
«По крайней мере, это был не какой-нибудь мерзкий жабоподобный извращенец. Но всё равно, почему я должна отдавать свою гильдию в качестве приданого?» Торговый город ясно дал понять свои намерения: они хотели поглотить операции Рокфрид через брак.
Опыт, который Леона приобрела, путешествуя по континенту, был бесценен, и её гильдия установила торговые связи даже с такими группами, как Гильдия Чёрной Кожи и Ледниковые Рейнджеры.
Хотя слияние с торговым городом могло бы упростить расширение для Рокфрид, это также уменьшило бы контроль Леоны над её гильдией.
Когда вы начинаете бизнес с чужими деньгами, неизбежно возникают условия – первоначальные улыбки могут обернуться требованиями о погашении долга, за которыми последуют претензии на ваши активы. Но Леона была проницательна и точно знала, чего хочет: полного владения своей гильдией.
— Столько работы, — пробормотал Крайс, отпивая Глоток. Чай, подарок из королевского дворца, прилагался к письму Маркуса с выражением благодарности.
«Если мы не враждуем с королевской семьёй, то почему бы и не поладить», – подумал он. Отпитый чай, тщательно выбранный Маркусом, казалось, прояснил затуманенный разум Крайса. Возможно, вот почему люди платили за элитные сорта чая.
«Пожалуй, мне стоит держать такой чай в салоне, который я себе представляю», – размышлял он. Это должно быть место не просто для пустой болтовни, а для содержательных дискуссий и налаживания связей.
В настоящее время этой цели служили дворянские собрания. Но поскольку кофейни набирают популярность в городах, салоны вполне могли бы занять их место.
Хотя салоны сейчас стереотипно считались местами для молодых жен старых дворян или для развратных увеселений, Крайс полагал, что их природа зависит от того, как ими управляют.
— Надеюсь, во дворце тихо?
— Не беспокойся. Я буду там, — сказал Рем, отчего живот Крайса скрутило.
Неужели дворяне во дворце покорно признают их Генерала? Наверняка кто-то будет Урч. по поводу наделения Пограничья большими полномочиями. Что ж, это была проблема капитана. Рем мог быть головной болью, но только Энкрид мог эффективно держать его в узде.
«Я бы с радостью удалился в салон». Крайс на мгновение задумался о том, чтобы стать затворником-мудрецом. Переутомление и выгорание делали побег в горы, чтобы жить в Лесу, на удивление привлекательным, хотя всегда был риск стать обедом для монстра.
Но реальность была очевидна: Крайсу не нравилась ответственность, а не удовольствия городской жизни. Его мысли обратились к Абнаеру. Если бы рядом был человек с таким уровнем интеллекта, работа стала бы намного проще.
Тем не менее, мысль о работе с ним оставляла неприятный осадок. Возможно, он проконсультируется с Энкридом по этому поводу позже. С этой мыслью Крайс допил чай одним Глоть. Пришло время вернуться к работе.
Распределение обученных сил, организация их снаряжения и проверка сомнительных лиц, въезжающих в город, – конца этим задачам не было.
Хотя он делегировал обязанности и расставил доверенных лиц повсюду, рук всегда не хватало. Тем не менее, не имело значения, полностью ли он подходил для этой роли. На данный момент работа требовала его внимания.
***
Когда они выехали, светило солнце, но теперь небо стало мрачным. Серая гладь над головой напомнила Крайсу волосы Рема.
— Похоже, будет дождь. Скоро польёт как из ведра. Надо найти укрытие, — заметил Рем, взглянув на небо. Он всегда умел предсказывать изменения погоды.
— Как ты это делаешь? — спросил Энкрид. Дороги между Наурилией и Пограничьем, хоть и утомительные, в основном содержались в хорошем состоянии, по крайней мере, до крупных городов. На мощёных маршрутах через каждые полдня пути располагались сторожевые башни – трёхэтажные сооружения, предназначенные для защиты от монстров. Стрелы можно было выпускать через щели, хотя они были менее эффективны против летающих тварей, вроде грифонов или виверн.
Для борьбы с такими угрозами на вершинах башен были установлены крупные баллисты. Эти баллисты были построены с использованием таких материалов, как шкуры и волосы зверей, – женщины даже продавали свои волосы, чтобы финансировать проект. Ходили слухи, что некоторые за этот период сколотили небольшое состояние.
Благодаря этим мерам дороги были безопасными, без монстров и бандитов. Это было мирное путешествие, позволяющее двигаться без остановок.
***
Эстер, вернувшаяся в человеческий облик после долгого времени, ухаживала за солдатами, которые, казалось, были либо её учениками, либо подчинёнными. Она явно получала от этого удовольствие.
— Опустите взгляд. Если осмелитесь им блуждать, я их вырву, — поприветствовала она отряд такими суровыми словами, но ещё до того, как она заговорила, каждый солдат уже опустил глаза. Что бы ни произошло раньше, это сделало их поразительно послушными.
Каждый солдат нёс кристаллический шар размером с кулак, постоянно полируя его и что-то бормоча. Для чужака они сами могли показаться безумной группой.
***
— Почему бы нам немного не поспарринговать после короткого отдыха, Брат? — прервал Аудин мысли Энкрида своим предложением.
— Давай, — кивнул Энкрид.
— И меня посчитайте, — охотно добавил Рем.
Хотя спарринги не были слишком серьёзными – они предназначались скорее для разминки, – чужак всё равно был бы поражён их свирепостью. Их путешествие следовало повторяющемуся образцу. Если казалось, что надвигается дождь, они искали убежище в ближайших городах или пещерах.
Если из пещеры выходило чудовище или монстр, трое из них без колебаний вступали в бой. Аудин колотил его кулаками, или Рем раскалывал ему череп своим топором. Любое чудовище или монстр, способные пережить такие атаки, уже превратили бы эту землю в демоническое царство.
Путешествуя, они проезжали мимо торговых караванов и групп, снова спарринговали, ехали верхом и обменивались шутками. Вскоре они оказались на окраине столицы. Обычно, когда лорд крупного домена отправлялся в столицу, он брал с собой свиту. Граф Молсан и другие дворяне поступали так в прошлом.
Но Энкрид прибыл всего с двумя людьми. Он не видел необходимости в большой свите. И хотя их было всего трое, двое из них были Рыцарями. Кто осмелится бросить им вызов? Не то чтобы кто-то, вероятно, узнал Энкрида. Было нормально не знать его лица, несмотря на его славу. В конце концов, чтобы узнать его, нужно было его видеть.
Но у капитана стражи у городских ворот не было оправданий своему невежеству. Он видел Энкрида во время гражданской войны в столице. У переполненных ворот Энкрид спокойно ждал своей очереди. Когда капитан заметил его, реакция была мгновенной.
— Что? Ч-что... — заикаясь, он указал на Энкрида, прежде чем наконец смог крикнуть: — «Убийца Демонов»!
Капитанский крик привлек всеобщее внимание, уже и так прикованное к массивной фигуре Аудина. Теперь все взгляды обратились на Энкрида.
— Это он?
— Конечно, он, глупец.
— О, это тот самый?
— Он?
— Лорд Пограничья?
— Друг короля?
— «Убийца Демонов»?
— …Почему он такой красавец?
По толпе прокатилась волна шёпота, но Энкрид оставался невозмутимым. Подобные сцены были для него не в новинку. Он переживал похожее внимание на дворянских собраниях ещё до того, как приобрёл известность.
— Я Энкрид из Пограничья, вызван королевским дворцом. Могу ли я войти?
Не было нужды предъявлять удостоверение личности.
— Конечно! — Капитан лично схватил поводья и проводил их внутрь. Энкрид уже бывал здесь, даже катался по этим улицам в драках, поэтому местность была смутно знакома. Единственные изменения, которые он заметил, – это возросшее количество играющих детей и небольшое сокращение размера трущоб возле городских стен.
Кранг, должно быть, был занят с тех пор, как стал королём. Когда Энкрид собирался отпустить капитана, тот остановился и сказал с бородатым, искренним лицом:
— Я вас уважаю.
Капитан, родившийся и выросший в столице и глубоко любящий свою родину, узнал легенду Энкрида из песен. Для такого человека герой, защитивший его город, страну и семью, был сродни божеству. Для него Энкрид был живой верой.
Многие в Пограничье чувствовали то же самое. Когда Энкрид в ответ кивнул, признавая почтение капитана, лицо мужчины просветлело.
Столица встретила их ясным осенним солнцем, воздух был прохладным и освежающим. Запахи навоза из конюшен и мочи из переулков наполняли воздух, но для Энкрида это не было неприятным.
Дорога впереди стала шумной.
— Не затевай драку. Мы просто проходим мимо.
— Хмф, я всего лишь предложил справедливую цену.
К удивлению Энкрида, голоса были знакомыми.
— Ах? — Рем, который тоже их узнал, окликнул первым.
— Близнецы? Что вас сюда привело?
Одним из них был Энри, бывший охотник, ставший купцом. Его коротко остриженные волосы и гладко выбритое лицо делали его вид острым.
Хотя Рем не знал другого человека, Энкрид знал.
Это был купец, – как его звали? Ах, Малтон. Это был тот самый человек, который однажды высмеял Энкрида в Пограничье, заявив, что если Энкрид дружит с Рокфрид, то он сам, должно быть, дядя Энкрида.
— Дядя? — весело окликнул его Энкрид.
Малтон прищурился, наклонив голову, словно пытаясь вспомнить. Он явно не узнал его сразу.
«Какой же он ненадёжный», – с усмешкой подумал Энкрид. Как мог кто-то забыть лицо собственного «племянника»?
Обновлено: 21.01.2026