Слова короля Аспена означали, что он готов принять предложение Кранга. Мелкие детали оставались на долю чиновников, и хотя отношения могли измениться в будущем, начало было многообещающим. Никто не ожидал подобного, но Кранг с самого начала целился именно в такую ситуацию. А что, если Империя, Юг и Священный Город-Государство – все они встанут на сторону Аспена?
«Тогда я просто получу Аспен на своей стороне, верно?»
Это был гораздо более быстрый метод, чем поодиночке сокрушать каждую из трех фракций. Конечно, это могло и не сработать. Если бы король Аспена оказался величайшим глупцом в мире, то ничего бы не вышло.
«Это невозможно».
Судя по поведению Аспена, Кранг видел, что они старались утвердить свою Волю, несмотря на многочисленные давления. И нынешнее поведение короля доказывало его состоятельность.
Король Аспена выразил благодарность, и Энкрид, кивнув, заговорил:
— Звучит точь-в-точь как слова шарлатана?
Это была шутка в адрес Кранга. Все наурилийцы, включая Эндрю, знали, что Энкрид любил шутить, но никто не ожидал этого в текущей ситуации.
— Разве вы не говорили, что вы друзья: один король, а другой – его союзник?
Король Аспена, Аргус, на мгновение смутился, но быстро ответил:
— Я тоже чувствую себя обманутым.
— И почему же?
— Потому что этот мой друг говорит, что что-то сделает, но у него нет никакого плана. Просто говорит: «Я это сделаю», без какой-либо ответственности. Что это за безрассудное заявление?
Слова Энкрида заставили Кранга, Джаксена, Шинар и Эндрю пристально посмотреть на него.
— Это то, что ты должен говорить? — не удержался Кранг и прервал его. В этом не было ничего удивительного. Перед ними был человек, родившийся с минимальным талантом, но поклявшийся стать Рыцарем. Чего еще можно было ожидать? Не было нужды спрашивать, что произойдет. Он доказал своими действиями, что выбрал свой путь.
Каждый день, ни минуты не теряя, он размахивал мечом, сокращая даже время сна и еды. Он жил как Безумец.
План?
Для такого человека?
— Тем не менее, будет весело, — ответил Энкрид, повернувшись к королю Аспена, вместо того чтобы отвечать Крангу.
Весело? Для Аргуса, короля Аспена, это казалось далеким понятием. Но, услышав эти слова, он почувствовал, как заколотилось его сердце. «Будет весело», – подумал он. «Да, будет весело».
Он был рожден в королевской крови, ему присвоили титул избранного. Но действовал ли он когда-нибудь как избранный? У него были мечты, но их исполнение было лишь долгом. Он никогда не испытывал от этого радости. Он просто считал, что это то, что он должен делать.
Но теперь, услышав амбиции короля Наурилии, в нем что-то всколыхнулось. Это было похоже на возвращение во времена первой влюбленности, на вновь обретенную страсть. Общение с Энкридом вызвало это. Его энергия бурлила, как никогда прежде.
— Когда я вернусь, я смело объявлю, что отверг предложение о вассалитете и отвоевал часть Зелёной Жемчужины. Это не повредит твоей репутации? — спросил Аргус, глядя на Кранга. Кранг, который до этого с озадаченным выражением смотрел на Энкрида, быстро вернул себе обычную манеру и улыбнулся, прежде чем ответить.
— Разве я похож на того, с кем легко иметь дело? Не думаю.
Два короля без колебаний протянули руки и пожали их.
— Если я умру, все это не будет иметь смысла, — сказал король Аспена.
— Не умирай. Хорошо питайся и живи долго. А если почувствуешь, что погибаешь от меча, хотя бы попроси, чтобы тебя спасли, — парировал Кранг.
Пока два короля обменивались благословениями или проклятиями, Энкрид молча подозвал Лягушку. Тем временем мужчина и женщина средних лет из Аспена перешептывались между собой, ошеломленные атмосферой и харизмой Кранга, чувствуя себя неловко и не в силах вымолвить ни слова.
— Что случилось с Абнаером?
— Почему ты о нем спрашиваешь? — спросил Кранг.
— Он умрет за поражение?
Кранг упоминал об этом до того, как они прибыли.
— Тебя это не должно волновать, — ответила Лягушка, сохраняя формальный тон, поскольку Абнаер был тем, кто заслуживал уважения.
На самом деле, никто в Аспене, способный мыслить здраво, не осмелился бы небрежно отзываться о рыцаре, остановившем армию. Особенно Лягушка, которая помнила, как Энкрид отправил его обратно. Фактически, некоторые истории о героях Наурилии, распространившиеся в Аспене, были распространены самой Лягушкой.
Это была несколько забавная история, но даже некоторые наурилийские дворяне, слышавшие слухи издалека, все еще считали, что инцидент был преувеличен. Репутация Энкрида была выше в Аспене, чем в Наурилии. Они лично столкнулись с его врагами, поэтому понимали его ценность. То же самое Энкрид чувствовал и по отношению к Абнаеру – человеку, с которым он сам столкнулся на поле боя.
— Могу ли я что-нибудь попросить в обмен на победу? — спросил Энкрид, глядя на Кранга.
Кранг кивнул. Это была просьба, которую ему разрешил король.
Все снова обратили внимание на Энкрида. Им было интересно, какую нелепость он скажет дальше.
— Валяй, — сказал Аргус.
— Я знаю, что Абнаер – главный виновник, развязавший эту войну. Как только два государства придут к соглашению, такого своенравного человека нельзя просто оставить в покое. Поэтому я предлагаю немедленно сопроводить его в Пограничье. Он должен понести ответственность.
Кранг слушал слова Энкрида с жестким выражением, чувствуя что-то непривычное. Почему он это чувствовал? Он осознал, что Энкрид явно заучил эти слова наизусть.
Женщина средних лет и священник из храма, стоявшие позади Аргуса, нахмурились. Абнаер был заключен в тюрьму за поражение и, вероятно, не выживет. Они не хотели оставлять его в живых: он всегда был интриганом, поддерживавшим короля. Раньше они не могли убить его из-за Барнаса, но теперь намеревались прикончить. Ведь именно он постоянно предлагал, чтобы королевство действовало в одиночку.
Слова Энкрида, хотя и были прямолинейными, резко контрастировали с их предыдущим разговором, делая его намерение кристально ясным.
— Ты хочешь, чтобы он умер, не так ли? Если отправите его, мы с ним разберемся, — никто из присутствующих не неправильно понял Энкрида.
— Что это такое! — попытался вмешаться священник, но Аргус поднял руку, чтобы остановить его.
— Пусть будет так. Этот человек был ястребом, который неустанно настаивал на войне.
Это было неправдой. Абнаер был умеренным. Но какое это имело теперь значение? Это была магия Крайса. Если Аспен не предпримет внезапных шагов и будет соблюдать приличия, Наурилия может запросить передачу стратега, потому что, если Абнаера оставить, он наверняка умрет. Если Ваше Величество решили сделать Аспен своим союзником, было бы разумно взять этого человека с собой. Если в Аспене возникнет хаос из-за внутренних распрей, Абнаер погибнет. Если же Наурилия захочет спасти и защитить его, это только ухудшит положение Аспена. Поэтому Наурилии лучше забрать его.
Говорят, мудрый человек узнает другого. Крайс, может, и не был мудрецом, но он понимал, что командир Аспена – неординарная личность. Он предсказал эту ситуацию и, возможно, даже если бы все было иначе, знал, что король Аспена сам отклонит эту просьбу. Что еще важнее, переезд Абнаера давал два преимущества.
Энкрид тоже это видел. Во-первых, без Абнаера лучший стратег Аспена будет отсутствовать, что затруднит возобновление войны. Во-вторых, если Абнаера привезут в Пограничье и будут хорошо с ним обращаться, это со временем может ослабить антагонизм между двумя королевствами. Они могли просто привезти его в Пограничье, накормить, напоить и дать ему поспать.
«Какой странный человек», — Энкрид был поражен Крайсом, который предвидел на несколько шагов вперед.
Крайс, правда, сам когда-то благоговел перед Энкридом, когда Рыцарь остановил целую армию, воскликнув: «Разве Рыцарь может такое совершить?» Но для Крайса Энкрид все равно оставался более впечатляющим.
— Что ж.
На этом встреча закончилась, и они отправились обратно той же дорогой. Лунный свет все еще сиял на земле, а звезды гордо демонстрировали свою красоту. Казалось, что луна и звезды танцуют в ночном небе.
Когда Энкрид мельком взглянул в окно, он увидел, как по небу пронесся падающая звезда.
В возвращающейся карете Кранг небрежно начал тему, которую Шинар не хотела обсуждать:
— Шинар Кирахеис, ты все еще придерживаешься своего долга?
Энкрид смотрел на них обоих. Шинар, по-прежнему невозмутимая, ответила:
— Я никогда не забывала свой долг.
Энкрид не знал, но Шинар очень помогала Крангу еще до того, как он стал королем, и между ними была клятва. Кранг не спрашивал, потому что хотел избежать собственного ответа. Видя, что Шинар держится так близко, он счел вопрос излишним, вот почему и заговорил.
— Вот как?
— Да, это так.
Наблюдая за ними, Энкрид заговорил:
— Что это за задача?
— Это не то, что нужно знать моему жениху. Каждой женщине нужен хотя бы один секрет, чтобы сохранить свою загадочность.
Если уж говорить о загадочности, разве Эстер не уступала Шинар в Пограничье? Ее красота, неземная и несравненная даже среди эльфиек, вызывала трепет в городе, особенно потому, что она всегда появлялась с невозмутимым лицом, что только усиливало таинственность, распространившуюся повсюду.
— Это что-то вроде долга эльфийки, — ответил вместо нее Кранг.
Это не было настоящим ответом, но не было нужды настаивать, если они не хотели об этом говорить.
Энкрид, как обычно, пропустил это мимо ушей.
Черная карета продолжила свой путь обратно в Пограничье, и только тогда Эндрю наконец немного расслабился.
— Фух, я жив.
Эндрю, глава семьи Гарднер и ключевая фигура среди роялистов, не мог сдержать напряжения, когда имел дело с Безумцем. А здесь был еще один Безумец.
— Твое тело кажется скованным; как насчет спарринга?
Было раннее утро, солнце еще не взошло. Вместо того чтобы отдыхать после долгой поездки, Энкрид предложил спарринг.
— Это нормально? — спросил Эндрю. Энкрид ответил серьезным тоном:
— Если не тогда, когда все остальные спят, то когда ты будешь махать мечом?
— Буду махать, когда проснусь, — ответил Эндрю.
Хотя Эндрю в своей семье и был энтузиастом тренировок, даже он не был в восторге от этой идеи.
Энкрид не стал настаивать. Он просто сказал это, чтобы побудить Эндрю к действию, видя, как его тело окоченело после поездки.
На следующее утро Кранг вызвал подкрепление из поместья герцога Окто в городе Цалтенбук, расположенном недалеко от столицы. Собственная стража Пограничья вышла навстречу эскорту Цалтенбука, облегчив ношу Эндрю.
— Увидимся во дворце.
Энкрид кивнул в ответ на прощание Кранга. Примерно через месяц, когда ремонт в Пограничье будет завершен, они направятся во дворец, чтобы получить признание за вклад в битву.
После ухода Кранга вся рутинная работа легла на подчиненного Энкрида, Крайса.
— Мы не можем позволить себе спорить из-за границы, поэтому нужно установить хотя бы нечто похожее на стену, — сказал Крайс и немедленно принялся за работу.
Между Пограничьем и Аспеном возвели стену, но она была едва ли выше пояса взрослого человека.
— Это действительно стена? — заметил командир пограничной обороны Аспена, глядя на импровизированное сооружение. Он стоял достаточно далеко, чтобы не дотянуться рукой, но мог дотронуться ногой, если потянется.
Командир из Наурилии пожал плечами и ответил:
— Да, так говорят.
Это была ситуация, когда все делали вид, что не знают о реальном положении дел. Они заявляли, что провели границу и будут жить на своих землях, мирно занимаясь сельским хозяйством. Но что произойдет, если прямо рядом с границей построить ирригационную систему и новую деревню? Неизбежно встретятся взгляды молодых мужчин и женщин, а в трудные времена возникнет взаимопомощь. Конечно, на это потребуется время, но пока что и Наурилия, и Аспен выиграли время в результате этих переговоров.
Через несколько дней пограничье пересекла повозка, перевозившая Абнаера. Поскольку это была транспортировка заключенного, он был заперт в клетке, но там были одеяла и еда, чтобы показать, что с ним не обращаются плохо. Когда он прибыл в Пограничье, его положение не сильно изменилось. Ну, разве что немного. Он больше не сидел в грязной тюрьме, а был заперт в приличной комнате.
Было ли облегчением остаться в живых, даже если для мирного соглашения ему пришлось отказаться от своей прежней жизни?
«Что это за человек?»
Абнаер не мог не восхищаться действиями короля Наурилии, одновременно задаваясь вопросом о том, как выглядит человек, организовавший его спасение. По одной лишь ситуации он уже мог понять, насколько умен тот, кто его забрал.
Через два дня после прибытия в Пограничье Абнаер услышал, как двое невозмутимых солдат приветствуют кого-то у его двери.
— Вы пришли?
— Он внутри.
Замок на двери, который должен был запираться снаружи, щелкнул. Охранники и посетитель обменялись еще несколькими словами.
— Почему он был заперт?
— Разве он не Генерал из вражеской страны? Нам сказали его запереть.
— Пусть так и будет. Если кто-то сможет отсюда сбежать, его не остановит и замок, — сказал молодой голос.
Дверь со скрипом открылась. Абнаер, удобно расположившись на мягком диване, еле поднял голову. Вошел молодой человек, выглядевший не старше младшего брата, за ним следовала женщина с удивительно привлекательной внешностью.
— Я в порядке, спасибо, — сказал Абнаер.
Это была первая встреча с человеком, который постоянно доставлял ему неприятности. Мужчина, в котором Абнаер еще не узнал стратега Пограничья, продолжил говорить:
— Вы стратег?
— Ах, ничего особенного. Я просто сделал то, что мог, потому что волновался, — ответил Крайс. Разговор был коротким, но тон Крайса оставался дружелюбным.
Обнаружив, что он стратег, Крайс просто сказал, что пришел увидеть лицо Абнаера, а перед уходом положил руку на дверную ручку и оглянулся.
— Вы планируете сбежать?
— ...Мне некуда идти.
Абнаер понял, что Крайс этим внезапным вопросом прощупывает его эмоции. Он мог сказать, что Крайс – не просто кто-то там. Они обменялись коротким смехом.
Абнаер подумал, что между ними возникло небольшое доверие или симпатия. У него не было другого выбора – возвращение домой означало смерть, так куда же еще ему идти?
После ухода Крайса охрана снаружи усилилась.
— Разве ты не говорил, что он не сбежит? — спросил Нурат.
— Да, говорил, но мало ли что, — ответил Крайс. Из-за своей параноидальной натуры он всегда был встревожен. Он не видел причин доверять кому-либо, поэтому держал Абнаера запертым для собственного душевного спокойствия.
Хотя Абнаер заметил, что после их разговора охрана вокруг него усилилась, он знал, что ничего не может поделать. Крайс был просто Крайсом. Даже если ситуация склонилась в пользу мира, это не означало, что Крайс сразу кому-то доверится. Абнаер был беспомощен. Что касается Крайса, то он будет продолжать пристально следить за ним, чтобы уменьшить свое беспокойство.
Обновлено: 21.01.2026