Не все короли одинаковы.
С самых ранних дней своего существования Аспен находился под глубоким влиянием религии. Эта связь обеспечивала Аспену признание в качестве города-государства со стороны Священного Города-Государства и его поддержку в случае необходимости. Однако это также означало постоянную необходимость действовать с величайшей осторожностью, чтобы умилостивить храмы, делая автономные решения почти невозможными.
Но Священный Город-Государство был не единственной проблемой Аспена.
Если бы это было так, король, возможно, сумел бы маневрировать, отстаивая при этом свою Волю.
Нет, религия не была единственным препятствием.
Оглядываясь назад, можно увидеть, что Герцогство Аспен начиналось как территория, дарованная Империей — нацией, основанной с одобрения Империи.
Если копнуть глубже, можно увидеть в этом уловку Империи, призванную привязать выдающегося героя к земле — план, сработавший блестяще.
Однако для тех, кто жил в ту эпоху, герцог Аспен, основатель, был не меньше чем героем из героев.
В конце концов, герой, основавший нацию, не мог быть обычным человеком.
Учитывая такое начало, связи Аспена с Империей были в лучшем случае натянутыми.
По сути, это было отдельное королевство, замаскированное под герцогство, основанное при негласном соглашении: «Вот вам земля, только не создавайте проблем».
Со временем Аспен фактически превратился в королевство во всем, кроме названия.
И все же, открыто заявить о своем статусе было невозможно, особенно сейчас.
— Вы хотите сказать, что желаете отказаться от помощи Империи?
Ежегодно посланники из Империи прибывали в Аспен, привозя зерно в эту горную страну, где пахотных земель было мало.
Поддержка Империи не была эксплуатационной; к Аспену относились справедливо, он платил разумную цену за припасы.
Однако даже при справедливых ценах ограниченные ресурсы Аспена оставляли мало возможностей для накопления запасов или достижения стабильности.
Проблемы Аспена не заканчивались на Империи.
Над ними нависла еще одна крупная держава: Лихин-Штеттен, Южная Нация.
В отличие от Империи, снабжавшей Аспен продовольствием, Лихин-Штеттен выступал в качестве покупателя, приобретая металлы и другие ресурсы, производимые в Аспене.
В этом хрупком равновесии Аспен оказался зажат между двумя гигантами: один был поставщиком, другой — потребителем.
Из-за этого Аспен не решался вступать в торговлю с юго-восточными прибрежными торговыми городами, опасаясь расстроить любую из сторон.
«Какая же это отвратительная ситуация».
Аргиус Бона Аспен, известный как «Избранник Богов», сидел на троне, глубоко недовольный состоянием своей нации.
«Неужели мы действительно должны оставаться нацией, которая выживает, лишь протягивая руки во все стороны?»
И не к одной, а к трём?
Храм Изобилия обосновался внутри королевского дворца, построив храм в его стенах.
Они проповедовали, что учение их бога необходимо для стабильности народа.
Естественно, в стране, где нехватка продовольствия была нормой, многие жители Аспена обращались к богу изобилия за утешением.
В то время как одни священники искренне молились за народ, другие были коррумпированы до отвращения.
Тем не менее, их нельзя было просто изгнать.
Убийство даже одного низкопоставленного священника вызвало бы всеобщее возмущение.
Самому королю не хватало Силы, чтобы свободно действовать против них.
Эта неспособность разделить церковь и государство была одной из причин, по которой Аргиус жаждал светского управления.
Почему народ Аспена так набожно верил в бога изобилия?
Бедность не оставляла им иного выбора, кроме как искать убежища в вере.
Действительно ли полагаться на веру как на бегство — это выход?
Король понимал, что бегство дает лишь мимолетное утешение.
Тем не менее, он знал, что не все его люди похожи на него.
Он хотел вывести Аспен из этого затруднительного положения и видел на горизонте возможность.
«Зелёная Жемчужина».
Сразу за юго-восточной границей лежали плодородные земли — потенциальные житницы, которые могли бы решить проблемы Аспена.
Небольшое расширение границы на юг для захвата этих земель могло бы дать Аспену нужные ответы.
Если бы они завладели этими плодородными землями, им не понадобилась бы помощь Империи, и не пришлось бы так сильно полагаться на продажу своих металлов на юг.
С сытыми животами даже набожные могли бы отвернуться от храма, что позволило бы удалить коррумпированных священников.
Всё, что требовалось от Аргиуса, — показать народу, что их король совершил эту трансформацию, уменьшив их зависимость от религии.
Аргиус давно мечтал об этом — мечтал об Аспене не как о герцогстве, а как о полностью независимом королевстве.
Королевстве, которое стоит самостоятельно, без чьей-либо помощи, – хромающей нации, твердо идущей вперед на своих ногах.
Многие считали его мечтателем, но некоторые следовали за ним, веря в его видение.
Они потерпели неудачу.
Теперь перед ним стоял молодой король, который был на десять лет младше, и высказывал грандиозные, граничащие с безумием, заявления.
— Почему это невозможно?
— Вы думаете, что устранение демонических доменов возможно? Мир на континенте? Прекращение войны? Объединение рас для совместной борьбы? Вы считаете, что всё это имеет смысл?
Аргиус почувствовал, как в нём закипает гнев.
Его голос повысился, и эмоции просочились в слова. Он хотел крикнуть: «Вы вообще понимаете, что говорите? Почему вы несёте такую чушь?»
— А вы пробовали?
— ...Что?
— Я спросил: вы пробовали?
Если никто не ступал на этот путь, означает ли это, что по нему невозможно пройти?
Когда-то Аргиус думал так же. Его мечта заключалась в том, чтобы идти по пути, не скованному чужим влиянием.
Многие считали это невозможным, но Аргиус видел в этом лишь путь, по которому ещё никто не ходил.
— Если на землю никто не ступал, значит ли это, что она непригодна для жизни?
Молодой король озвучил самые сокровенные мысли Аргиуса.
Но их потенциалы были различны. Подобно тому, как не все Рыцари равны, не все короли одинаковы.
— Вы откажетесь от попытки, даже не попытавшись? Это та мечта, за которой вы гонитесь? Тогда зачем вы пересекли границу Науриллии? Энкрид, убей Короля Аспена и собери войска, чтобы вырезать всех в этой стране!
Голос Кранга был спокоен, но в нём сквозил такой напор, что его слова ощущались как удары.
Его тон изменился лишь незначительно, но его вес был ощутим.
Даже Джаксен бросил взгляд на Энкрида, чтобы оценить его реакцию.
Энкрид, зная, что слова Кранга не были серьёзными, молча наблюдал за ситуацией.
Остальные в комнате отреагировали инстинктивно.
Представители Аспена бессознательно отступили, а Иллоде, молодой человек, представившийся ранее, положил руку на рукоять своего меча.
Тем не менее, никто не осмелился пошевелиться.
Аура Кранга убедила всех, что его слова были искренними.
— Это то, чего вы действительно хотите? — спросил Кранг.
Аргиус посмотрел на молодого короля.
За ним было ночное небо, а еще дальше стоял Рыцарь, готовый действовать по его команде.
Аргиус знал, что его жизнь может оборваться от одного жеста стоявшего перед ним человека.
И всё же, в этот момент Аргиус видел только глаза Кранга — глаза, сияющие ярче луны, способные затмить звезды.
Глаза того, кто нёс мечту, горели ярче всего в мире.
— Ваша политика расовой интеграции увенчалась успехом благодаря справедливости, не так ли? Не поделитесь секретом?
Слова Кранга не содержали злого умысла, они были произнесены с обезоруживающей искренностью.
Тем не менее, Аргиус почувствовал себя истощенным этим обменом, словно каждое слово истощало его силы.
«Разница в нашем потенциале».
Аргиус ощутил тяжесть этой истины. Человек перед ним был выше, шире по видению и глубине.
— Зачем вы пришли сюда?
На этот раз Аргиус спросил без гнева, ища лишь понимания.
— Разве это имеет значение?
Кранг улыбнулся, и Аргиус издал пустой смешок.
Не все короли одинаковы.
Аргиус наконец понял. Человек перед ним нёс слишком обширное видение, чтобы он мог его постичь, — видение уничтожения демонических доменов и прекращения войн на континенте.
— И как вы всего этого добьетесь?
Аргиус спросил снова. Хотя в его словах отсутствовал субъект, их смысл был ясен.
— Как вы принесете мир на континент?
— Как вы будете противостоять демоническим зонам?
— Как вы искорените культы?
Каждый вопрос сам по себе казался безумием.
Кранг улыбнулся еще раз, его выражение было сияющим, словно его слова несли магию.
— Давайте выясним это вместе.
Аргиус рассмеялся. Начав с пустого смешка, он вскоре запрокинул голову в искреннем веселье.
Аргиус вспомнил вассалов, которые выступали против его решения стоять в одиночку.
«Мечтатель».
По сравнению с ним, человек перед ним был безумцем, мечтающим с широко открытыми глазами.
И всё же.
«Я проиграл».
Не было сказано ни единого ожидаемого слова.
Король Науриллии не упомянул ни одной из проблем, которых опасался Аргиус.
Он лишь продемонстрировал разницу в их потенциалах.
— Вам понадобится житница. Вы захотите освободиться от Империи и южных держав, а еще есть религиозный вопрос.
«По крайней мере, он соображает быстро», — подумал Аргиус, оставаясь безмолвным, просто слушая, что говорит Кранг.
— Я не могу отдать вам всю землю. Но вот что мы можем сделать. Если мы добавим это, вы обеспечите себя пахотными землями.
Кранг сложил ладони вместе, пока говорил.
«Даже если это всего лишь заблуждение, пусть будет так».
Кранг предложил объединить границы. Разделить сельскохозяйственные земли между ними без конфликта, предложив мир вместо войны.
Хотя идея звучала просто, на самом деле она была далека от этого.
Две нации, когда-то разделенные всей территорией Зелёной Жемчужины, бесчисленное количество раз сражались.
Как можно игнорировать старую вражду?
«Неужели Империя и южные державы будут просто стоять в стороне?»
Как будто Кранг ждал именно этого вопроса.
— Если кто-то станет возражать, ну, просто скажите, что вас заставил это сделать мой друг. У нас есть Рыцарский Орден, способный уничтожить такую столицу, как Аспен, и мы пригрозим им мечами, так что они не посмеют противиться.
Кранг небрежно махнул большим пальцем назад, явно указывая на Энкрида.
Энкрид, незаинтересованный, коротко кивнул.
— Он ваш вассал?
— Он мой друг.
Энкрид оставался невозмутимым, услышав, как Кранг называет его другом перед другим королем.
Аргиус не мог не задаться вопросом об их отношениях, хотя в данный момент это не имело значения.
— Это действительно возможно? Вы воюете с югом, и они просто так это не спустят.
— Я не тот, кто сражается, но да. Мои люди, те, кто разделяет мои мечты, будут защищать это вместе со мной.
— Понятно.
Тон Аргиуса был ровным.
И всё же, его глаза начали блестеть.
Это были не те оборонительные, покорные глаза, которые Кранг видел при их первой встрече.
Это были не глаза, говорящие об отчаянии или капитуляции.
Теперь в них было что-то другое, что-то, что обострило его внимание.
Следующие слова Кранга продолжали зажигать искру осознания в Аргиусе.
— Вы получите пахотные земли по доброй воле, но вы не можете позволить оставшейся земле пропасть. Разве не этого желал бы Бог Процветания?
«Какие инфантильные мысли», — подумал Аргиус.
Что это за глупые разговоры?
Кролик, живущий в пещере, не мог понять, почему другие живут снаружи.
Зачем выходить туда, где опасно?
Ты можешь выжить, питаясь травой внутри пещеры.
Аргиус никогда не видел дальше своей пещеры.
Человек перед ним не просто просил о помощи или приглашал разделить его мечту.
Он был умён.
Кранг ясно понимал ситуацию и формулировал её с такой точностью, что вынуждал к молчанию даже тех, кто мог бы с ним поспорить.
У каждого в жизни бывает переломный момент.
Для Энкрида он наступил со словами второсортного мечника-наемника: «Ты гений».
Это также повторяло строчку из баллады, которую пел странствующий менестрель:
«Рыцарь, который положит конец войне, Рыцарь, который закончит битву».
Теперь Король Аспена пережил подобное откровение.
Кранг улыбнулся и продолжил говорить.
— Чего вы боитесь? Смерти? Неудачи? Если нет, то почему бы не мечтать вместе с нами?
Никаких ответов.
Никаких альтернатив.
Только мечта.
Кранг был мечтателем, и Аргиус хотел прикоснуться к этой мечте.
Что нужно сделать в первую очередь, чтобы это произошло?
Опьяненный словами молодого короля, Аргиус осознал, что человеком, который сделал этот момент возможным, был Энкрид.
Пока все остальные пьянели от разговора, Энкрид оставался спокойным и непоколебимым.
Его звали Энкрид, Несгибаемый Рыцарь.
Именно он сделал эту встречу возможной.
Аргиус улыбнулся, понимая, что в долгу перед тем, кто избавил его народ от кровопролития.
Король Аспена встал и рассмеялся.
— Как мне вас называть?
— Кранг.
— Я Аргиус. Пока не стало слишком поздно, я намерен делать то, что хочу. Вы мне позволите?
Не то, что должно быть сделано, а то, что он хотел.
Король, понимавший вес слов, произнес это правильно.
— Поступайте, как пожелаете.
Ответил Кранг, и Аргиус посмотрел на Энкрида.
— Я пренебрег этикетом. Сэр Энкрид, Несгибаемый Рыцарь. Благодаря вашим усилиям моя жена больше не будет плакать во сне, дети, которые едва не потеряли обоих родителей, теперь могут улыбаться, а престарелые родители, отправившие свое дитя на войну, могут вздохнуть с облегчением. За всё это я вас благодарю.
Король склонил голову.
Он не забыл, что именно легендарный герой сдержал армию и сделал эту встречу возможной.
Обновлено: 21.01.2026