— Почему бы тебе не сразиться со мной? — произнёс выступивший вперёд солдат.
С виду он был ничем не примечателен: ростом чуть ниже Энкрида, но коренастого телосложения. В опущенной руке, отражая свет, поблескивал короткий меч с острым синим клинком.
Пограничные Мясники — это был не обычный отряд. Оборонительные силы Пограничья были немногочисленны, но состояли из элиты.
Несмотря на то что в отряде было всего двести солдат, его командир был равен по званию командиру батальона.
Согласно военной структуре Наурилии, это подразделение входило в состав королевской армии. Это означало, что они подчинялись отдельному командованию, отличному от первой и второй пехотных дивизий, дислоцированных в Пограничье.
Солдат из Пограничных Мясников смотрел на Энкрида бесцветными глазами. Это не был вызывающий взгляд. Скорее, это был высокомерный взгляд человека, смотрящего свысока.
Это выражение разожгло в Энкриде боевой дух.
«Будет интересно», — подумал он.
Энкрид был в восторге.
«Я могу сражаться».
Прошли те дни, когда он мгновенно падал под натиском превосходящего мастерства или был раздавлен ошеломляющим талантом ещё до начала боя.
По сравнению с его прошлым «я», которое могло лишь мечтать о соперничестве, эта трансформация пьянила.
Возможно, решив, что Энкрид колеблется, вокруг поползли шепотки.
— Разрушитель Чар!
— Командир отряда смутьянов.
— Посмотрим, на что он способен.
— То, что он из Пограничных Мясников, ещё не делает его непобедимым.
Несмотря на то что Энкрид провёл всего три коротких спарринга, в его поддержку раздавались голоса.
Для него это был непривычный опыт.
Он никогда не сталкивался с подобной ситуацией — ни разу в жизни.
— Давай!
— Покажи им!
— Цвет поля боя — пехота!
Теперь они даже скандировали пехотные лозунги.
Забавно, ведь его противник тоже был пехотинцем.
Тем не менее искренняя поддержка ощущалась.
В нём горело желание сражаться и побеждать.
Простая мысль о бое с обычным солдатом больше не утоляла его жажду.
Общий боевой дух пехотинцев, собравшихся за его спиной, нарастал.
Покалывание пробежало от пальцев ног по всему телу.
Наблюдавший со стороны Вендженс понимал, почему солдаты болеют за Энкрида.
«И неудивительно».
Даже сам Вендженс кричал, подбадривая Энкрида.
Солдат низшего ранга, проводивший бессонные ночи, размахивая мечом. Командир отряда, управляющий группой смутьянов. Его положение было незначительным, а навыки — жалкими по сравнению с затраченными усилиями.
Таково было общее мнение. Вероятно, другие думали так же.
А сейчас?
Энкрид, командир отряда смутьянов, показывал себя с совершенно другой стороны.
Продемонстрировав исключительное мастерство, он доказал свою состоятельность.
Разрушая проклятия, он спасал союзников и менял исход битвы — неоспоримая реальность.
Даже зная это, никто не осмеливался поверить.
Но теперь невероятное стало реальностью.
Теперь все знали.
Наибольший вклад в предыдущем сражении внёс не кто иной, как Энкрид.
Благодарность командира батальона и мешочек крон были знаками признания.
Как и в любой армии, вышестоящие забирали свою долю.
Нынешний командир батальона, известный своей дурной репутацией, не был исключением.
Ходили слухи, что он считает солдат простым расходным материалом.
Среди солдат, начавших замечать мастерство Энкрида, был Белл, один из тех, кого он спас своим щитом от смертельной стрелы.
«Я так и знал!»
С того момента, как Энкрид его спас, Белл осознал его потенциал.
Командиру отряда смутьянов было суждено стать великим.
«Без сомнений».
И не только Белл.
Все, кто неосознанно сблизился с Энкридом, теперь объединились в его поддержке.
В этот момент Энкрид представлял обычных солдат Пограничья.
Воодушевлённый их криками, Энкрид толкнул кончик меча ногой и принял устойчивую стойку.
Одновременно он подавил пронзившее его возбуждение и успокоил дыхание.
— Ты готов?
— А почему бы и нет?
Спокойный ответ Энкрида заставил Торреса, солдата из Пограничных Мясников, подумать про себя:
«Интересно».
Пограничные Мясники — у прозвища этого отряда была причина.
Тем не менее его противник не отступал.
Наоборот, он шагнул вперёд с лёгкой улыбкой на лице.
Позабавленный, заинтригованный и слегка раздосадованный, Торрес хотел показать явное различие между обычным солдатом и бойцом спецназа.
Стремительным движением Торрес атаковал первым.
Его скорость была ужасающе высокой.
Энкрид выждал и нанёс прямой удар мечом в центр.
Надёжный ход — он заставлял противника уклоняться влево, вправо, вверх или вниз.
Как только Торрес увернётся, его настигнет мощный последующий удар.
Но Торрес не уклонился.
Вместо этого он направил свой короткий меч на приближающийся клинок Энкрида.
Когда клинки встретились, Энкрид попытался одолеть его силой, но Торрес умело парировал.
Лязг! Лязг!
Проведя своим клинком по клинку Энкрида, Торрес развернул его вверх, создав угол, который отклонил направленную вниз силу.
Это был хрестоматийный отклоняющий манёвр.
Когда от столкнувшихся клинков полетели искры, Энкрид не колебался. Он шагнул вперёд задней ногой и нанёс удар.
Бум!
Прямо перед тем, как его удар достиг цели, Торрес заблокировал его ладонью.
Дистанция сократилась до такой степени, что между ними не поместились бы даже их мечи.
Торрес бросил свой короткий меч и ринулся ещё глубже в пространство Энкрида, скрестив руки, чтобы схватить его за воротник. Он собирался его задушить.
Невозмутимо Энкрид поднял свой меч вверх из-под ног.
Это был смелый восходящий удар, нацеленный в спину Торреса.
Даже если бы его задушили, он мог бы оставить значительную рану на бойце спецназа.
Но Торрес извернулся, отпустив воротник Энкрида и толкнув его в грудь.
Энкрид устоял и перенаправил свой меч в горизонтальный удар.
Поскольку Торрес был безоружен, исход казался предрешённым.
И всё же в этот момент Энкрид испытал нечто новое.
Его противник исчез.
«Исчез?»
На долю секунды его концентрация пошатнулась.
Противник исчез прямо у него на глазах.
Не осталось даже звука.
И тут сработал инстинкт.
Инстинкт выживания, выкованный в бесчисленных схватках со смертью, направил Энкрида.
Он откинул голову назад, подставляя грудь.
Вспышка света вырвалась из-под его подбородка.
Вж-жух!
Вспышка света оцарапала ему щеку.
В кратчайший миг Энкрид восстановил концентрацию.
«Потеряю его из виду — умру».
Предупреждение, выгравированное в его инстинктах, было ясным.
Свет взмыл вверх, а затем устремился вниз.
Энкрид поймал его левой ладонью, одновременно поднимая колено.
Хрясь! Бум!
Ладонь пронзила острая боль.
За мгновение до удара он увидел, как глаза Торреса дёрнулись от шока.
С левой ладони Энкрида, только что перехватившей лезвие кинжала, капала кровь.
Внезапная травма стала результатом того, что Торрес отбросил свой короткий меч и быстро выхватил кинжал для смертельного удара.
Капля крови с тихим шлепком упала на землю, а за ней потекла медленная, уверенная струйка.
Торрес резко выдохнул, имитируя движение вкладывания клинка в ножны, и Энкрид без сопротивления отпустил лезвие кинжала.
Левую руку пронзила боль — острая, жгучая.
Подобное же острое жжение распространилось по щеке, сопровождаемое тёплым потоком крови из полученного ранее пореза.
Если бы этот удар пришёлся в полную силу, он мог бы раскроить ему челюсть. Казалось, удача была на его стороне — или, возможно, это было что-то более инстинктивное.
«Как страшно…» — подумал Энкрид.
— А тебе везёт, да? — заметил Торрес, его голос прорезал напряжение.
В какой-то момент Рем оказался за спиной Торреса, его топор лежал на плече.
Он стоял достаточно близко, чтобы можно было нанести удар одним взмахом.
Рядом с ним застыл Рагна, его левая рука лежала на рукояти меча, а левая нога была смещена на полшага вперёд — поза, безошибочно сигнализирующая о готовности к удару из ножен.
— Дальше заходить не стоит, — пробормотал Рагна.
Торрес был окружён не только ими двоими.
Джаксен, рыжеволосый сослуживец по отряду, стоял у него сбоку.
У Джаксена не было оружия, но его присутствие ощущалось ещё более опасным, чем присутствие Рема или Рагны.
Итог их предыдущих спаррингов довёл инстинкты Энкрида до предела, предупреждая его о рисках на каждом шагу.
Но это было ещё не всё.
Взгляд Энкрида опустился на пространство между ним и Торресом и обнаружил тонкий клинок в форме листа — явно эльфийской работы, — зажатый между ними.
— Достаточно, командир взвода Пограничных Мясников, — раздался спокойный, но твёрдый голос эльфийки-командира.
Её клинок незаметно проскользнул между ними.
— К чему такое напряжение? Это же просто спарринг. Ещё пара секунд, и я был бы весь в дырках, — усмехнулся Торрес, убирая кинжал.
Он потёр живот, куда пришёлся удар Энкрида, и поднял обе руки в знак мнимой капитуляции.
Наконец, зрители, затаившие дыхание, выдохнули с облегчением.
— Чёрт, это было невероятно!
— Вы шутите? И это солдат низшего ранга?
Казалось, дальнейшая оценка не требовалась; зрители осознали, что они только что увидели.
— Как минимум средний ранг! Нет, выше!
Даже солдаты в толпе могли заметить разницу.
И Торрес, чья репутация была хорошо известна, заговорил первым.
— Я Торрес, командир взвода Пограничных Мясников. — Он указал на свой шеврон и протянул руку.
Энкрид вложил свой клинок в ножны и протянул для рукопожатия неповреждённую правую руку.
— Энкрид, 4-я рота, 4-й взвод, командир 4-го отряда, — официально ответил тот.
Торрес усмехнулся, его манера была дружелюбной, словно мгновение назад они не пытались перегрызть друг другу глотки.
— Я слышал о тебе — командир отряда смутьянов, — рассмеялся Торрес.
Те в городе, кто знал об Энкриде, знали его хорошо.
— Ты хорош. Давай как-нибудь ещё поспаррингуем, — сказал Торрес и повернулся, чтобы уйти.
Когда Торрес проходил через толпу, солдаты инстинктивно расступались перед ним.
Его звание одного из Пограничных Мясников вызывало уважение даже среди союзников.
Тот факт, что человек его уровня признал Энкрида, говорил о многом.
Но солдаты были впечатлены не только Торресом.
— И почему он при этом ещё и выглядит так круто? — пробормотал кто-то, глядя, как Энкрид откидывает со лба влажную чёлку.
Зрители, собравшиеся на тренировочной площадке, теперь смотрели на Энкрида в новом свете.
Это не было сделано намеренно, но событие изменило восприятие.
С этого дня никто больше не отзывался об Энкриде пренебрежительно.
Исчезли шёпотки, ставящие под сомнение его компетентность.
Любого, кто сомневался в нём, тут же обрывали:
— Ты серьёзно? Это тот парень, что спас батальон в прошлой кампании.
Даже те, кто вернулся из отпуска и не знал о недавних событиях, не могли не согласиться.
— Ты не знаешь? Он разрушил проклятие! Думаешь, это само собой произошло? Идиот!
Подвиги Энкрида превратились в легенды.
Свидетели выступали вперёд, ещё больше укрепляя его репутацию.
— Меня чуть не проткнуло стрелой, но он вовремя подставил щит и заблокировал её, — рассказывал Белл.
— Не говоря уже о том, что он бросился вперёд и разрушил проклятие. Я видел это своими глазами! — подтверждал Эндрю.
Даже Мак, опекун Эндрю, добавлял: «Он всегда брался за самые рискованные задания во время разведки. А его фехтование? Не мне судить — это совершенно другой уровень».
Изменение в атмосфере было неоспоримым, хотя Энкрид по-прежнему был сосредоточен на своих обязанностях.
Когда два дня спустя его повышение было окончательно утверждено, это почти не изменило его распорядок дня.
— Ну вы даёте, командир отряда, — поддразнил Рем во время дежурства у южных ворот.
— В каком смысле?
— Все только о вас и говорят. Не делайте вид, что не знаете.
Энкрид отмахнулся, сосредоточившись на тренировке.
После смены, когда они собирались уходить, их остановил какой-то мужчина.
Присутствие незнакомца было тревожным.
— Поговорим, — сказал он резким тоном.
Прежде чем Рем успел возразить, Энкрид вмешался, отпуская своего спутника.
— Иди без меня.
Рем поколебался, но в конце концов уступил, пробормотав на ходу: «Ладно, только не забывай про меня!»
Когда они остались одни, мужчина усмехнулся. — Дисциплина в твоём отряде ни к чёрту.
— Иначе нас бы не звали отрядом смутьянов, — спокойно ответил Энкрид.
Мужчина пошёл вдоль низких стен казармы, и Энкрид последовал за ним.
— Ты знаешь, кто я? — спросил мужчина.
— Вы командир первой роты, — ответил Энкрид.
Мужчина кивнул. Его репутация как командира грозной черепашьей пехоты батальона Пограничья шла впереди него.
Обновлено: 21.01.2026