— Тебе повезло, — пробормотал один из наблюдавших за поединком солдат. Это был его товарищ, бывший наёмник — один из тех, кто высказывал Энкриду недовольство на недавней церемонии награждения.
Нахмурившись, солдат шагнул вперёд.
— Ты ведь не устал? Как насчёт ещё одного раунда?
Чтобы получить повышение, нужно было либо заручиться признанием трёх солдат среднего ранга, либо победить их всех в бою. Сразиться с одним противником было недостаточно.
— Эм, командир отряда? — нервно огляделся Крайс. Судя по рычанию, исходившему от нового претендента, атмосфера накалилась.
Энкрид озадаченно посмотрел на только что поверженного солдата. «Разве так бывает? Всего одна подсечка — и бой окончен».
Упавший солдат поднялся, держась за запястье.
— Везучий ублюдок.
Он отошёл, всё так же сжимая запястье. Боль на его лице была такой острой, что на глаза навернулись слёзы. «Наверное, и вправду больно, — подумал Энкрид. — Но ведь не до слёз же».
Энкрид перевёл взгляд на следующего противника и поправил стойку.
— Я не устал.
— Отлично. Тогда следующим буду я.
Энкрид быстро прокрутил в уме предыдущий бой. «Это была удача». Его противник оказался настолько не готов к падению, что даже не попытался защититься. Он совершенно не ожидал, что его могут сбить с ног.
«Почему? — размышлял Энкрид. — Неосторожность родилась из-за того, что он меня недооценил. Но разве одна-единственная ошибка может решить исход поединка? Такое вообще возможно? Неважно. Просто нужно попробовать ещё раз, чтобы убедиться».
Новый противник вытащил копьё.
Пехотный батальон, расквартированный в Пограничье, состоял из двух основных типов подразделений: лёгкой и тяжёлой пехоты.
Те, кто владел длинными копьями, как правило, служили в тяжёлой пехоте — солдаты, в подготовку которых Пограничье вкладывало значительные ресурсы. Их статус был выше, чем у лёгкой пехоты, а выучка и навыки — лучше.
Противник направил на Энкрида короткое копьё, предназначенное для ближнего боя, и стал вращать его наконечником, описывая узкие круги.
Энкрид не позволил движению копья отвлечь себя.
«В бою следи за всем телом противника», — сказал ему однажды Рагна. Энкрид последовал этому совету.
Вжух.
Копьё метнулось ему в бок, словно ястреб, пикирующий на добычу — быстрый и точный выпад.
«Слишком медленно».
По сравнению с колющими атаками того любителя копий, с которым он дрался раньше, это было sluggish. Траектория была ясна, и от неё было легко увернуться.
Перенеся вес на левую ногу, Энкрид развернул корпус, уходя от копья и одновременно зажимая его под мышкой.
Стук.
Когда копьё оказалось зажато, противник попытался выдернуть его, но Энкрид, подгадав движение, рванулся вперёд.
— А?!
Солдат, ожидавший сопротивления, был застигнут врасплох, и внезапный натиск Энкрида вывел его из равновесия. Испугавшись, он выставил для защиты левую руку.
Энкрид сделал ложный выпад в сторону глаз противника, а сам вытянул ногу и зацепил его голень. Правой ногой он зафиксировал её, левую выставил вперёд и, развернув бёдра, толкнул солдата плечом в грудь.
Бум.
Солдат с грохотом рухнул на землю. Энкриду даже не пришлось направлять на него меч. Он просто стоял над поверженным противником и смотрел на него сверху вниз.
Солдат среднего ранга из 1-й роты 1-го взвода тяжёлой пехоты лежал на земле и смотрел на Энкрида. Этот командир отряда казался вдвое больше, чем раньше — иллюзия, вызванная психологическим давлением от полного подчинения.
— Чёрт.
Даже с выбитым из лёгких воздухом он проклинал того, кто назвал этого командира отряда смутьяном, и себя за то, что поверил в это. «Какой же он „слабак“?»
Энкрид посмотрел на него сверху вниз и спросил:
— Ещё?
— Нет-нет, с меня хватит.
Когда второй противник был повержен, пришло время выйти третьему.
— Идиоты, — пробормотал кто-то в толпе солдат, наблюдавших за поединком за повышение Энкрида. Это был Эндрю, тот самый, что ходил с ним в разведку.
Эндрю ещё тогда пришёл к выводу, что навыки Энкрида превосходят уровень солдата среднего ранга, а теперь он казался ещё более отточенным. Его владение мечом значительно возросло. Эндрю мысленно поздравил себя с тем, что поставил на Энкрида все свои кроны, а затем задумался, как бы прошёл их поединок. С момента последней миссии он тренировался без устали.
Рядом с ним Мак повернулся к Эндрю.
— Что с этим парнем случилось?
— В смысле?
— Он стал слишком силён.
— Насколько?
Мак покачал головой, глядя на выражение лица Эндрю.
— Он уже не тот, что раньше.
После разведывательной миссии Мак посоветовал Эндрю, что если тот хочет бросить вызов командиру-смутьяну, ему понадобится больше опыта. Теперь ему придётся забрать свои слова обратно.
— Если бы я сейчас с ним дрался, было бы тяжело. Очень тяжело, — признал Мак, искусный мечник, который был наставником Эндрю.
Эндрю кивнул. Так и должно быть. В конце концов, это был человек, который победил его одним ударом — первый, за кем Эндрю почувствовал естественное желание следовать.
Неподалёку за поединком наблюдал и Вендженс. Он только что вернулся со службы и заметил суматоху на тренировочной площадке. На ринге для спаррингов с мягкой земляной площадкой царило оживление.
— Что здесь происходит?
Один из его подчинённых всё объяснил. Вендженс опёр копьё о бок, нацепил на его наконечник шлем и стал смотреть.
Энкрид провёл два боя и победил обоих противников. На словах это звучало просто, но любой, кто разбирался в сражениях, видел истину.
«Если это удача… то сама богиня удачи, должно быть, переродилась мужчиной».
Третий претендент не решался выйти вперёд. Только тогда Крайс понял, что его командир отряда гораздо способнее, чем он думал. Крайс, вечный оппортунист, воспользовался шансом вмешаться.
— Эй ты, из второго взвода! Как насчёт поединка?
Когда верить было не во что — это одно. Но если появлялось нечто, во что можно было поверить, Крайс превращался в дерзкого провокатора. Он был из тех, кто мог, если нужно, выманить и спровоцировать противника.
— Я?
Число зрителей значительно выросло. Быть избитым на глазах у толпы — не самое приятное зрелище.
— А кто же ещё? А то ты казался таким смелым, когда за спиной его помоями поливал и шлюхой называл, — с насмешкой произнёс Крайс, скривив губы, чтобы унизить противника.
В такой ситуации отступать было уже некуда.
— Тьфу, ладно! Я выйду, — сплюнул на землю солдат с грязным языком и шагнул вперёд.
Стоя на мягкой земле, он посмотрел на Энкрида. Тот как раз закончил анализировать второй бой.
«Я провёл слишком много по-настоящему трудных боёв», — подумал он. Этот противник был слишком прост.
Он вспомнил, как Рем и другие члены отряда часто сетовали на несовершенство системы оценки солдат.
— Разве можно всех бойцов среднего ранга грести под одну гребёнку? — говорил Рем. — Продвинутые солдаты, может, и надёжнее, но даже среди них разрыв огромен. И потом, неужели ты думаешь, что в битвах на выживание побеждают только за счёт мастерства? По всему континенту полно людей, которые убивают противников сильнее себя при помощи головы.
И всё же, если Энкрид хотел добиться здесь признания, ему нужно было подняться по служебной лестнице системы оценки солдат.
«Или же… стоять над самой системой оценки».
Те, кто стоял над системой оценки. Это были владельцы багровых плащей.
Подразделение, размещённое в Пограничье, состояло из двух батальонов. Они поочерёдно отправлялись на Зелёную Жемчужину для полевых операций, поэтому в городе обычно находился один батальон и резервное подразделение. В данный момент в городе был расквартирован первый корпус, к которому принадлежал Энкрид. Половина второго корпуса находилась на полевых учениях на Равнинах Зелёной Жемчужины.
Даже когда не было боёв с врагом, от них, естественно, ожидалось, что они будут защищать свои позиции. Каждую зиму два батальона сменяли друг друга на оборонительных постах. В этом и заключалась роль регулярной армии Пограничья.
В городе с населением менее десяти тысяч человек размещались два пехотных батальона и прямое подразделение королевской армии. И хотя это был первый случай, когда член Ордена Багровых Плащей вышел на поле боя, рыцарей время от времени также отправляли в Пограничье. Всё это было возможно потому, что Пограничье находилось под прямой юрисдикцией королевства.
В прошлом, когда отношения с Аспеном были дружественными, Пограничье служило торговым центром, через который проходили различные товары, включая специи. После того как Аспен начал свои захватнические войны, город превратился в военную крепость. Низкие городские стены были надстроены, и были возведены сторожевые башни. Три башни символизировали неусыпный взор Наурелии, устремлённый на Аспен.
В результате большинство гарнизонных войск в городе были высокого калибра. Это был пограничный город, где собирались ветеранские силы с обширным боевым опытом. Таким образом, даже солдат, стоящий перед Энкридом, должен был обладать немалыми навыками. По этой причине ни одного противника нельзя было недооценивать.
Когда битва началась, так оно и было. Здесь было более чем достаточно противников, чтобы бросить вызов Энкриду.
— Эй, ты что, замечтался?
— Нет, — вздрогнув, быстро покачал головой Энкрид.
Никогда не недооценивай своего противника. Этот совет давали бесчисленные инструкторы по фехтованию. Чтобы почтить этот совет, Энкрид размышлял даже о превращении города в стратегический оплот.
«Никогда не недооценивай их» — когда-то этот совет не находил у него отклика. «Кого я вообще могу судить свысока?» Но теперь ему приходилось прилагать усилия, чтобы следовать этим словам.
Он не улыбался. Он просто чувствовал удовлетворение. Это было иное воодушевление, нежели радость от собственного роста. Трепет от доказательства и демонстрации своих навыков. Вот что приносило Энкриду радость.
— Что смешного? — снова спросил противник.
Энкрид понял, что на его лице была лёгкая улыбка.
— Мне нравится драться.
— Псих.
Противник выровнял дыхание и атаковал, нанося рубящий удар мечом сверху вниз. Энкрид проследил за траекторией клинка и двинулся. От прочно стоящей на земле стопы он провёл силу через колено к пояснице. Используя этот импульс, он взмахнул мечом и ударил по клинку противника.
Лязг!
Раздался резкий металлический звук. Грудь противника оказалась открыта. Энкрид отвёл свой клинок и сделал ложный выпад, заставив противника отступить и принять защитную стойку.
Энкрид лишь сделал вид, что наносит удар. Вместо этого он поднял острие меча и сократил дистанцию. Затем, встретившись взглядом с испуганным противником, он прижал свой клинок к его клинку и шагнул левой ногой, зацепив её за пятку противника. С силой в руке, держащей меч, он толкнул вперёд. Противник едва успел отвести меч, чтобы защитить грудь.
Сцепленные клинки нельзя было использовать для атаки. Солдат был совершенно беспомощен.
Бум.
Противник, сбитый с ног приёмом Энкрида, упал на спину. Энкрид приставил клинок к макушке поверженного солдата. Всё произошло в одно мгновение.
Этим третьим боем Энкрид ясно продемонстрировал свои навыки. Упавший солдат поднял глаза, убеждаясь, что клинок действительно завис над его головой.
— …Я проиграл, — признал солдат.
Наурелия издавна почитала силу. Не зря её называли землёй рыцарей.
Эндрю, Мак… Даже Вендженс, который молча наблюдал. Эльфийка-командир роты, появившаяся незаметно. Рем, Рагна и члены отряда смутьянов. Даже те солдаты, которые когда-то оскорбляли Энкрида за его спиной.
Никто не проронил ни слова.
Солнечный свет, падая сверху под углом, отражался от клинка и освещал половину лица Энкрида. Тусклый свет, вытянувшиеся тени и холодный воздух, от которого пар изо рта становился видимым, создавали жуткое зрелище. Казалось, это какая-то странная иллюзия. В центре поля боя Энкрид будто бы возникал из разорванных флагов, которые использовались как проводники для колдовства.
Истина, которую все отказывались признавать, теперь укоренилась в их сознании. Тот, кто развеял туман резни и колдовство, что им угрожало, — это человек, стоящий перед ними.
— Я думал, это невозможно…
Это было признание истины. Когда его навыки были неизвестны, они могли его критиковать, но не сейчас. Даже тот, кто его оскорблял, заговорил.
— Я перегнул палку. Прошу прощения, — сказал второй побеждённый солдат.
Энкрид молча кивнул. Регулярная армия Пограничья была полна таких людей. Грубое подразделение, не терпящее слабости в своих рядах. В этом и заключалась сила войск Пограничья, Мечей Границы. И наоборот, как только мастерство было доказано, уважение приходило быстро.
Энкрид одолел солдат среднего ранга и доказал свою состоятельность.
— Разрушитель Чар, — прошептал кто-то.
Аплодисментов не было — атмосфера была неподходящей. Но, похоже, прозвище приживётся.
«Разрушитель Чар?» — Энкрид счёл это преувеличением. Размышляя, что делать дальше, он открыл рот:
— Похоже, пришло время встретиться с продвинутым солдатом.
Трое солдат среднего ранга были повержены одной подсечкой. Что же оставалось? Да что тут думать? Конечно, продвинутые солдаты.
Неужели он и вправду собирался снова драться? Глаза Крайса, и без того широкие, распахнулись ещё больше. Он подумал, что Энкрид — поистине неуправляемый командир отряда.
Неужели сейчас же начнётся новый бой? Как только эта мысль промелькнула у них в головах…
Свист!
Свист прорезал воздух, и вперёд вышел солдат с лёгкой улыбкой.
— А вот это уже интересно, — сказал он.
На его эполете красовалась эмблема орла, означавшая, что он принадлежит к Силам Обороны Границы королевской армии. Это подразделение было так же известно, как и независимая рота Аспена, «Серые Псы».
Их называли «Пограничные Мясники» — жестокая и беспощадная сила.
Это прямое королевское подразделение, насчитывающее в общей сложности двести солдат, все рангом продвинутых или выше, боялись даже в суровом Пограничье.
И один из них шагнул вперёд.
Обновлено: 21.01.2026