После окончания битвы Энкрид выполнял свои обязанности в составе регулярной армии Пограничья.
Он стоял в карауле, патрулировал город, а все остальное время посвящал исключительно мечу.
Тому, кто не был знаком с рутиной Энкрида, она могла показаться однообразной, но для всех окружающих это была ничем не примечательная, мирная повседневность.
Даже если бы кто-то и обратил на него внимание, Энкриду было бы все равно.
Он погрузился в себя, борясь с одним-единственным вопросом:
«Как мне победить?»
Или: «Как лучше владеть мечом?»
Это было время для самоанализа и переоценки. Наблюдение за мастерством рыцарей лишь распаляло жгучее желание превзойти их.
И все же он не торопился.
Шаг за шагом, медленно, но верно.
Прогресс, пусть и постепенный, был коньком Энкрида.
«Сердце Зверя», «Чувство уклонения», «Точечная концентрация».
Чтобы двигаться вперед, он опирался на все, чему научился у Рема, Джаксена и Рагны, вкладывая все силы в тренировочные бои.
Сначала он спарринговал в основном с Ремом.
Позже присоединился Рагна, а со временем иногда стал участвовать и Джаксен.
— Я покажу тебе, что такое реальность, пока твои мозги окончательно не превратились в мышцы.
— А? Это ты мне?
Случайное замечание породило напряжение между Ремом и Джаксеном, но для Энкрида это было лишь частью их мирной повседневности.
Спарринги с Ремом были напряженными.
Они требовали быстроты мышления и импровизации.
Нужны были смелость и сосредоточенность, времени на колебания не оставалось — тело должно было двигаться раньше, чем разум успевал подумать.
У Рагны был другой подход.
Его поединки строились на чистом фехтовании, где даже первоначальное наступление могло обернуться отчаянной обороной, стоило лишь на мгновение ослабить бдительность.
На протяжении всего боя нужно было оставаться чутким к общему ходу сражения.
Стиль Джаксена отличался от них обоих.
Джаксен активно полагался на обман — использовал звуки, едва заметные движения ног, жесты рук или даже легкое подрагивание плеч, чтобы ввести противника в заблуждение.
Каждое движение приходилось тщательно анализировать, превращая бой в поединок рефлексивной смекалки.
— Очисти разум. Сосредоточься на настоящем, — часто напоминал ему Джаксен.
Рыцари померкли в мыслях Энкрида, когда он с головой ушел в ежедневные тренировки.
***
Через две недели после его возвращения в Пограничье состоялась церемония награждения участников недавней битвы.
— Эти люди внесли свой вклад в нашу победу над коварным Аспеном!
Командир батальона раздавал награды, и Энкрид получил самую большую долю.
— Особая награда даруется за обнаружение и рассеивание вражеского колдовства!
Адъютант во всеуслышание объявил о заслугах Энкрида.
«Они и вправду всё это объявляют?»
Он ожидал, что командование присвоит его заслуги себе, но они открыто признали его достижения.
Среди командиров рот, стоявших рядом с командиром батальона, выделялась одна — эльфийка с изумрудно-зелеными глазами.
Какую роль сыграла эта командир?
Энкрид не знал и сомневался, что получит ответ, даже если спросит.
— Наша победа! — вновь взревел командир батальона.
Однако на этот раз не было того безумного воодушевления, как в последнюю ночь битвы.
Солдаты под предводительством своих командиров отрядов вежливо хлопали.
Когда Энкрид вернулся на свое место, несколько солдат позади него бросили на него взгляды и зашептались.
— Колдовство? Он и вправду в одиночку уничтожил то знамя?
— Наверняка это сделал кто-то из его отряда.
— Не мог он это сделать один.
— Значит, туман был колдовством, и он его развеял? Не могу поверить. Этот командир отряда?
Так мог сказать лишь тот, кто знал прежнего Энкрида.
И Энкрид это понимал.
А вот Рем — нет.
— Похоже, кое-кто из молодых жаждет моего топора, — заметил он с непроницаемым выражением лица, но в его голосе прозвучала леденящая тяжесть.
Этот человек даже в обычной обстановке любил для развлечения отвешивать солдатам подзатыльники.
— Зачем они вообще устраивают эти церемонии? Могли бы дать нам поспать, — проворчал Рагна, с раздражением оглядываясь.
Речь командира батальона была утомительно длинной.
Энкрид как командир отряда попытался его успокоить.
Тем временем командир нудно вещал о своей роли в битве: как отправка разведгруппы была его идеей, как он немедленно распознал в знамени колдовство.
Это был парад абсурда.
Шепот за спиной Энкрида становился все громче, а насмешки — все смелее.
— А что, если этот командир отряда пробирается в покои командира батальона?
— Ха, что за чушь. Он же не куртизанка.
Солдат, произнесший последнюю фразу, оглушительно расхохотался собственным словам.
Энкрид уже слышал подобные замечания раньше, когда с помощью своего отряда изо всех сил пытался выжить.
Когда его навыки были на низком уровне, он не позволял таким словам задевать себя.
Теперь же он достиг той точки, когда даже не замечал их.
Но его соратники думали иначе.
— Веселитесь?
Это был Джаксен.
В какой-то момент рыжеволосый член отряда незаметно оказался между двумя провинившимися солдатами и приобнял каждого за плечи.
Энкрид даже не заметил, как он подошел.
Солдаты заметно вздрогнули.
Джаксен наклонился к ним и тихо заговорил.
Его слов не было слышно, а губы невозможно было прочесть.
Что бы он ни сказал, солдаты замолчали, их лица побледнели.
Джаксен невозмутимо вернулся на свое место.
— Что ты сказал? — с любопытством спросил Рем.
Даже Рагна навострил уши, а Большие Глаза и Аудин незаметно наклонились к Джаксену.
Хоть Энкрид и был равнодушен к сплетням, ему тоже стало любопытно.
— Просто дал пару жизненных советов, — беззаботно ответил Джаксен.
— Ну да, остряк, — фыркнул Рем.
Хотя Энкрид и Большие Глаза этого не видели, остальные заметили.
В руках Джаксена, лежавших на плечах солдат, было по короткому ножу.
Их острые лезвия были приставлены к шеям — этого было достаточно, чтобы по спине любого пробежал холодок.
— Может, и тебе нужен совет? — небрежно спросил Джаксен у Рема.
Тон его был спокоен, но напряжение витало в воздухе.
На лбу Рема вздулись вены, но он лишь рассмеялся в ответ.
— Тихо. Командир еще говорит, — вмешался Энкрид, разряжая обстановку.
Даже после тонкой демонстрации силы Джаксеном неприязнь к Энкриду не исчезла.
Зависть и горечь кипели, направленные на того, кто когда-то был никем — солдатом, едва сводившим концы с концами на дне иерархии.
Но теперь этот же солдат развеял колдовство, заслужив признание командира батальона и королевскую награду.
И хотя некоторые радовались его успеху, многие позволили своей зависти гноиться, воплощая змеиную злобу, часто описываемую в наурилийском фольклоре.
Слово «неужели» стало воплощением недоверия, смешанного с презрением, завистью и пренебрежением.
— Неужели этот командир отряда и вправду это сделал, — говорили они.
Даже Большие Глаза, обычно невозмутимый, не удержался от комментария:
— Ну и любят же они поболтать.
Речь командира батальона наконец-то закончилась, и Энкрид почувствовал тяжесть кошеля с наградой.
Это были не просто мелкие монеты — сумма была значительной.
Энкрид решил купить на эти деньги новый меч.
— Разойдись! Время смены караула!
Адъютант возвестил об окончании утомительной церемонии.
— Не хочешь сейчас поспарринговать? У тебя смена? — спросил Энкрид у Рема, когда толпа начала расходиться.
Рем ошарашенно уставился на него.
— А ты не думал вместо этого разобраться с теми болтунами?
— С теми парнями? Зачем? Какой в этом смысл?
Несмотря на себя, Рем усмехнулся, видя, как Энкрид сосредоточен лишь на своем мече.
Как можно быть настолько постоянным?
— Давай, — согласился Рем, вспоминая их первую встречу в Пограничье.
Тогда он был жалким фехтовальщиком, выживавшим за счет уловок.
А теперь?
В памяти Рема вспыхнули воспоминания об их недавнем поединке.
«Где он научился такой крепкой базе?»
Фехтование среднего стиля, которое демонстрировал Энкрид, было отточено так, будто его обучали в знатной семье.
— Ты сильно прибавил, — признал Рем.
Он бросил лишь одно замечание, прежде чем самому переключиться.
Ему пришлось это сделать; небрежных спаррингов, как раньше, было уже недостаточно.
Если Рем воспринял это спокойно, то Рагна был искренне удивлен после спарринга с Энкридом.
«Даже я не смог бы научить его лучше».
Навыки командира отряда значительно выросли.
Его основы стали острее, а точечная концентрация — то, что Рагна лишь вкратце объяснил, — применялась с поразительным мастерством.
Но в этом не было ничего сверхъестественного.
Точечная концентрация была сродни вхождению в транс, доведению себя до предела.
При достаточном таланте можно было овладеть ею за один день.
Сам Рагна так и сделал.
То, что командир отряда достиг этого, могло показаться поразительным, но…
«Это не невозможно».
Такой образ мыслей — вера в то, что если он что-то может, то и другие смогут, — был типичен для гения.
Рагна использовал эту логику, чтобы объяснить себе нынешнее состояние Энкрида.
Джаксен, тем временем, находил радость в спаррингах со значительно окрепшим командиром отряда.
«Это… весело?»
Меч, копье или даже кинжал — чем они были, если не инструментами для убийства?
Всю свою жизнь Джаксен видел в оружии лишь инструменты.
И все же, как ни странно, после скрещивания клинков с командиром отряда он почувствовал странное облегчение.
Настолько, что на короткий миг он забыл о своих личных целях.
Это было непонятно, и именно поэтому Джаксен хотел еще больше поддерживать командира отряда.
Поодаль стоял Аудин Фумрей, набожный член отряда, и пристально смотрел на командира.
Восприятие Аудина было острым.
«Так сильно прибавить за один день…»
Неужели командир отряда всегда был так одарен физически?
Если так, то его навыки должны были продолжать расти с такой же скоростью.
Но сейчас он, казалось, достиг плато.
Любое обучение и практика неизбежно достигают точки застоя, и Аудин это хорошо знал.
И все же, когда он наблюдал за командиром отряда, что-то казалось ему странным.
«В этом есть что-то странное».
Тем не менее, он отмахнулся от этой мысли, сочтя ее не заслуживающей внимания — или, возможно, благословением богов.
В конце концов, Энкрид был человеком, который тренировался без устали, до такой степени, что одного дня ему часто казалось мало.
Если такой человек не заслуживал божественного благословения, то кто заслуживал?
С этими мыслями Аудин принял вопросы, окружавшие командира отряда.
Бог и человек, благословения и проклятия — он глубоко размышлял обо всем.
***
«Кажется, неплохой».
Энкрид купил меч.
— Да что там «неплохой»! В этом клинке есть примесь валерийской стали! — воскликнул кузнец, и на его лбу вздулись вены.
— Вот как? — ответил Энкрид, внимательно осматривая клинок.
Голубоватого отблеска, характерного для валерийской стали, не было.
Заметив, как Энкрид по-экспертному осматривает клинок, кузнец добавил:
— Я сказал «с примесью», а не из чистой валерийской стали.
— Понятно.
Валерийская сталь была известным металлом по всему континенту.
Она славилась высокой упругостью и сопротивлением излому, поэтому оружие, выкованное из нее, редко скалывалось.
Однажды заточенное, оно становилось прочным и надежным оружием.
На поле боя крепкий клинок был так же ценен, как и надежный союзник.
Поэтому оружие из валерийской стали пользовалось большим спросом.
Хотя существовала и имперская сталь, ее никогда не экспортировали за пределы Империи.
Это делало валерийскую сталь лучшей доступной альтернативой.
— Я беру его.
Потратив половину своей награды на меч, Энкрид вызвал неодобрительное качание головой у Крайса по прозвищу «Большие Глаза».
— Зачем столько тратить на меч? Можно же просто подобрать что-нибудь на поле боя или запросить со склада.
— А не будет ли обидно умереть из-за плохого оружия?
— …Ну, если так ставить вопрос, то не поспоришь.
— Так ты теперь сразу пойдешь на повышение в звании?
— Да.
Отточив свои навыки в бесчисленных спаррингах, Энкрид чувствовал себя готовым испытать себя.
«Как далеко я смогу зайти?»
Находясь сейчас на низшем ранге, он считал, что способен достичь как минимум среднего.
Но как насчет высших рангов?
Высшего ранга?
Элиты?
Для поднятия боевого духа солдат в Наурилии была введена система рангов.
Чтобы продвинуться, нужно было всего лишь победить кого-то более высокого ранга.
Вызовы принимались всегда, а в подразделениях были специальные ответственные лица для организации таких поединков.
Это была простая, но эффективная система.
— Хорошо, пошли.
Крайс, который часто организовывал эти поединки, видел в этом еще одну прибыльную возможность.
Во время этих спаррингов ставки были обычным делом, и начальство закрывало глаза на то, как деньги переходят из рук в руки.
Некоторые командиры даже сами делали ставки.
— Я ставлю на победу командира отряда, — заявил Крайс.
Это было не заявление об уверенности в собственном суждении, а основано на совете Рема:
«Всегда ставь на командира отряда».
Это все, что ему нужно было услышать.
А поскольку Рем не бросал таких слов на ветер, Крайс ему доверял.
«Только не дай мне проиграть», — подумал он.
Хотя он не стал бы напрямую спорить с Ремом, Крайс знал, что лучше ему не перечить.
Когда Энкрид подошел к командиру взвода с просьбой о поединке за повышение в звании, тот кивнул.
— Справедливо. Нечего тебе оставаться на низшем ранге.
С одобрения командира взвода и при содействии Крайса поединок был назначен на центральном тренировочном полигоне.
Сначала посмотреть собралось лишь несколько праздных солдат.
В конце концов, это был просто очередной спарринг — пока они не поняли, кто в нем участвует.
Это был не кто иной, как печально известный командир отряда.
Тот, кто развеял «Туман Резни».
Тот, кто, по слухам, лизал своему сослуживцу… ну, в общем, та неловкая история, которая развлекала солдат.
Естественно, зрителей стало больше, привлеченных любопытством к скандально известному командиру отряда.
Вскоре собралось более двадцати солдат.
Напротив Энкрида стоял кудрявый солдат, бывший наемник.
— У меня средний ранг. Значит, ты сразу нацелился на средний, да?
— Да.
— А ты довольно дерзкий.
После короткого обмена репликами они скрестили мечи.
Лязг!
Звук стали о сталь эхом разнесся, когда Энкрид заблокировал удар солдата сверху вниз.
Он выжидал, ожидая, что солдат предпримет новую атаку.
Так было всегда — с Ремом, Рагной и Джаксеном.
Они использовали каждую брешь во время своих спаррингов.
В реальном бою все было так же.
Даже развратные враги, предпочитавшие выпады, и безумный Харриер из Аспена никогда не оставляли брешей в обороне.
Но этот противник был другим.
Лязг! Лязг!
После еще нескольких обменов ударами Энкрид нахмурился.
«Это что, шутка?»
Навыки его противника были намного ниже ожиданий.
Трудно было сказать, серьезно ли солдат сражается или нет.
— Ха-ах!
Солдат «среднего ранга» снова замахнулся, оставляя абсурдное количество брешей.
Энкрид сделал вид, что блокирует удар, но вместо этого отступил в сторону и подцепил ногой голень солдата.
Бум, глухой удар, вжух!
Правая нога солдата неловко взметнулась вверх, и он с громким стуком рухнул на землю.
— Аргх!
Неудачно подставив руку при падении, солдат схватился за запястье и застонал, лежа на земле.
Исход был неожиданным.
Глаза Энкрида наполнились вопросами.
«Почему они такие слабые?»
Это ставило его в тупик.
Обновлено: 21.01.2026