— Мы победили!
— Чёрт побери, мы победили!
— Получите, ублюдки из Аспена!
Победа породила ликование.
Ликование разожгло азарт.
Азарт обернулся безумием.
Огненное возбуждение смешалось с атмосферой поля боя, окутав его лихорадочной бурей.
Когда наступает величайший триумф на поле боя?
Когда преследуешь отступающего врага.
Наурилия яростно вцепилась в тыл отступающего Аспена.
— Ура-а-а!
Радость победы затмила скорбь по павшим и захлестнула союзников.
Безумие стало неизбежным.
Всего несколько дней назад они были на грани уничтожения.
Страх смерти, что нёс с собой туман, всё ещё глубоко сидел в их сердцах.
И всё же на поле боя, где они несли в себе этот страх, их союзники одержали сокрушительную победу.
— Слава Рыцарям Алого Плаща!
— Да здравствует Наурилия!
Оруженосцы не называли своих имён.
Вместо них высоко звучало название рыцарского ордена.
— Слава Рыцарям Алого Плаща!
Это ликование, этот азарт, это безумие.
В авангарде, купаясь во всех этих почестях, стоял центр всеобщего внимания.
Хлоп.
Оруженосец, чей символический алый плащ развевался на ветру, поднял руку в ответ на приветствия.
— Ура-а-а!
Некоторые солдаты, опьянённые эйфорией победы, даже прослезились от радости.
Все кричали, опьянённые безумием. Наблюдая за этим, Энкрид тихо пробормотал себе под нос:
— И я тоже.
Никто не услышал его слов, но в них таилась его давняя мечта.
Безумие и азарт были заразительны, и сердце Энкрида забилось быстрее.
Когда битва закончилась и наступила последняя ночь на поле боя, Энкрид, несмотря на множество погибших, чувствовал воодушевление.
Он вспомнил слова инструктора по фехтованию из большого города — человека, у которого не хватало трёх пальцев.
«Парень без таланта, который всё равно берётся за клинок? Таких всего три типа: тот, кто любит поле боя, тот, кто любит убивать, и тот, кто живёт бездумно».
«Похоже, я из тех, кто любит поле боя».
Он завидовал этим крикам.
Он жаждал стоять перед ними.
Ему было мало просто владеть мечом — он хотел пронзать им поле боя.
Его преданность боевым искусствам проистекала не только из любви к мечу.
Размышляя о своём вкладе в эту битву, Энкрид понял, что его действия были не более чем отчаянной борьбой за выживание.
Хотя он и заслужил похвалу, сорвав вражеское знамя и уничтожив проводник проклятия, это тоже в конечном счёте было лишь отчаянной попыткой выжить.
И всё же волна эйфории пробудила в нём нечто, что он давно похоронил из-за отсутствия таланта:
Честолюбие и жажду.
«Рыцарь».
Я стану им.
Я должен им стать.
Это был миг обновлённой решимости.
— До чего же шумно, — ковыряя в ухе, безразлично бродил по полю боя Рем.
Казалось, ему не нравилось ни поле боя, ни убийства.
В нём не было и тени воодушевления.
Рядом с ним зевал Рагна.
— Я-а-а-а... Всё уже закончилось? Может, отступим сегодня ночью?
Как будто они могли отступить этой ночью.
Этот парень, должно быть, тоже из тех, кто живёт бездумно.
Тем временем Джаксен, уже ухаживая за своим оружием, протирал клинок кожей.
Может, Джаксен, хоть и не показывал этого, тоже был из тех, кто чем-то наслаждается?
Кто знает?
Он был невероятно искусен в сокрытии своих чувств.
— Чёрт, битва закончилась так просто. Думаешь, это можно будет продать как историю или песню?
— Ты что, Брат, песни пишешь?
— Не-а. Просто найму барда, чтобы он написал.
— Но разве это не обман — писать песню о том, чего сам не видел?
— Обман? Да брось, Аудин.
Разговор между Большеглазым и набожным членом отряда наводил на мысль, что они могут даже извлечь выгоду из поля боя.
Говорили, что в тот день, когда Энкрид уничтожил проводник проклятия, тело набожного члена отряда было мокрым, словно он искупался в крови.
Намёк был ясен — он сражался яростно.
Он казался тихим и сдержанным, но его первобытная сила была неоспорима.
Почему он оказался на поле боя, оставалось загадкой.
Мысли Энкрида блуждали.
Он представил, что могло бы случиться, будь на его месте кто-то из его отряда.
Если бы это был Рем.
Он бы не ограничился тем, что пронзил и разорвал знамя.
Если бы это были Рагна, Джаксен или Аудин.
Все они сражались бы лучше, чем он.
«В следующий раз я сделаю больше».
Азарт битвы сдавил его сердце, и эта реакция породила в Энкриде честолюбие.
С наступлением ночи после битвы командование выдало выпивку и еду.
Подали солёного кролика и оленину, а также крепкий алкоголь из больших дубовых бочек.
— Выпивка, бухло!
Рем и Рагна обезумели при виде алкоголя.
— Я пью только вино, — сказал набожный член отряда, отказываясь от крепкого спиртного.
Джаксен вообще не притронулся к алкоголю.
— Женщины лучше выпивки, — бесстыдно заявил он.
Несмотря на подобные высказывания, женщины всё равно к нему липли.
Почему?
«Наверное, дело в лице», — подумал Энкрид.
Энкрид тоже, сам того не желая, привлекал женщин благодаря своей внешности.
Его тренированное, рельефное тело было настоящим оружием, поражающим женские сердца.
— Эту дешёвку? Я такое не пью, — у Большеглазого был утончённый вкус.
Когда ночь стала глубже, в казарму вошёл командир батальона.
— Командир отряда 444-го?
Услышав своё звание, Энкрид поднялся.
Пыл угас, и большинство готовилось ко сну.
Энкрид не притронулся к выпивке из-за ран, что избавило его от неловкой ситуации, в которой он мог бы не узнать командира батальона.
— Ранен и пьёшь? Ранен и потакаешь пьянству? Пьёшь, когда ранен?
Так его отчитывал Рем.
— Лучше воздержаться. Сосредоточься на восстановлении, — советовал Джаксен.
Рагна молча покачал головой.
Большеглазый, забавляясь этой сценой, усмехнулся.
Что за отряд психов.
Снаружи командир батальона, от которого разило алкоголем, отмахнулся от любых приветствий.
— Значит, знамя было проводником проклятия? И это ты его разорвал?
Намёк был ясен.
Они нашли того, кто снял проклятие и внёс решающий вклад в битву.
Треск.
Искры от ближайшего костра взметнулись в воздух.
— Так точно, — спокойно ответил Энкрид.
— Когда вернёмся, тебя наградят. Молодец.
Командир батальона похлопал Энкрида по плечу — знак того, насколько значимыми были его действия.
С тех пор как он стал командиром отряда, командир батальона впервые заговорил с ним лично.
Уже одно это показывало, насколько велик был подвиг Энкрида.
Его действия изменили ход битвы.
Однако мало кто об этом знал.
Осведомлено было только командование.
Скорее всего, заслуга за снятие проклятия достанется командованию.
Энкрид не возражал.
Он всё равно получит щедрую награду.
«Я не разочарован».
Не о чем было сожалеть.
Увидев оруженосцев и рыцарей, он стал думать иначе.
По сравнению с обретённым честолюбием, мелкое признание мало что значило.
— Лицо у тебя что надо, — заметил командир батальона перед уходом.
Когда Энкрид повернулся, чтобы вернуться в казарму, он услышал тихий стук шагов по земле.
— Что такое?
Когда Энкрид обернулся на голос, он встретился взглядом с парой изумрудных глаз.
В лунном свете они казались пугающе призрачными.
Красота за гранью человеческих стандартов.
Это была эльфийка-командир роты.
— Я прослежу, чтобы награда за уничтоженное знамя была достойной.
Это было всё, что сказала командир, прежде чем развернуться и уйти.
Однако, когда уже казалось, что она уходит, она слегка повернула голову и добавила:
— А салютовать не собираешься?
Энкрид с опозданием вскинул левую руку в жесте, имитирующем нажатие на оружие.
Эльфийка-командир отмахнулась.
— Достаточно. Я ухожу.
Что это была за эльфийка?
Когда Энкрид вошёл в казарму после ухода командира, Рем лежал на боку, оперевшись на руку.
— Только не бросай меня, капитан, раз уж стал таким популярным.
— Ты пьян?
— Я не пьян.
Это было шутливое замечание.
Ночь тянулась. Энкрид закрыл глаза, прокручивая в уме всё, что он заметил и почувствовал в оруженосце.
Предстояло многое сделать, как только его тело полностью восстановится.
***
На рассвете пехотный батальон Наурилии выступил в сторону Пограничья.
После четырёхдневного марша они наконец прибыли в город-крепость Пограничье, чьи стены внушительно возвышались перед ними.
Город-крепость был построен на плато, возвышающемся над окружающей местностью, и окружён длинными стенами с тремя высокими сторожевыми башнями.
Это был последний оплот, противостоящий Герцогству Аспен.
Крепость на границе — Пограничье.
Появление оруженосца из ордена Рыцарей Алого Плаща могло изменить динамику на поле боя.
До сих пор локальные стычки на Равнинах Зелёной Жемчужины оставались мелкими из-за негласного соглашения не задействовать там рыцарские силы.
Однако Наурилия нарушила это негласное правило, выставив оруженосца в качестве своего козыря.
Наурилия перешла черту.
Независимо от статуса оруженосца как человека на пути к рыцарству, нарушение прецедента есть нарушение прецедента.
***
— Ублюдки!
Герцог Аспена взорвался от ярости; его глаза налились кровью, а на лбу вздулись вены.
— Отправляйте и наших!
Но всё было не так просто.
Была зима.
Начало полномасштабной войны зимой привело бы к крайнему истощению ресурсов обеих сторон.
Если бы стычки переросли в тотальную войну, Аспену пришлось бы собирать все свои силы.
Что ещё важнее, основная военная мощь Аспена в данный момент отсутствовала из-за продолжающейся операции.
Надлежащая подготовка требовала времени.
Даже на пике гнева, когда в голове, образно говоря, назревало извержение вулкана, надвигающаяся зима требовала сдержанности.
Наурилия, вероятно, предвидела это, развернув свои силы лишь на заключительных этапах войны.
С другой стороны, решение Аспена задействовать своего чародея также учитывало зимнее время.
Однако, в то время как клинок Аспена был заблокирован, кинжал Наурилии вонзился глубоко, ранив Аспен.
Настолько, что казалось возможным потерять руку целиком.
— Хотя бы окажите дипломатическое давление. Отправка рыцарей на поле боя — это проблема, не так ли?
Представитель рода Харриер славился своим вспыльчивым нравом, и сейчас он кипел от злости, хотя и не срывался на крик.
Его голос нёс в себе сдерживаемую ярость кипящей воды.
Герцогство Аспен было страной, основанной на силе трёх домов:
Правящий Герцог Аспена.
Военный дом Харриер.
И административно-дипломатический дом Эккинс.
Дипломатией занималась семья Эккинс.
Министр из рода Эккинс оказался в затруднительном положении.
Наурилия прислала письмо, удачно совпавшее по времени с отправкой оруженосца Алого Плаща.
Такое идеальное совпадение говорило о том, что Наурилия тщательно подготовила свои оправдания.
В письме утверждалось, что на вражеской территории появился Генерал Лягух из Аспена, и оруженосец был отправлен в ответ на это.
Причина была правдоподобной. Слишком правдоподобной.
Какого чёрта этот проклятый Генерал Лягух там появился?
Лягухи по своей природе были существами взбалмошными. Надевать на них военную форму всегда было рискованно.
«Даже если бы не генерал, они нашли бы другой повод».
Министр из рода Эккинс не был наивен.
Отправка рыцаря Наурилией не была спонтанным решением.
Генерал Лягух лишь предоставил удобный предлог.
Не будь его, они бы придумали что-нибудь другое.
Суть была в том, что
Аспен переиграли.
Корень всех этих бед — провал колдовства.
Если бы туман резни сработал, затянувшиеся стычки на Равнинах Зелёной Жемчужины закончились бы решительной победой Аспена без необходимости привлекать рыцарей.
Министр вспомнил отчёт, в котором утверждалось, что колдовство сорвал один-единственный вражеский солдат.
«Недоглядели, а теперь валят всё на одного вражеского солдата? Это вообще нормально?»
Причастные к провалу понесут наказание.
Чародея, отступавшего после неудачи, нашли мёртвым. По-видимому, на пути отступающего отряда встала банда разбойников, которая разрубила пополам и чародея, и его эскорт.
— Ничего не получается. Ничего.
— Мы что, просто так это оставим?
Герцог утратил самообладание и закричал от досады.
То, что начиналось как секретное оружие, предложенное семьёй Эккинс осенью, обернулось катастрофой.
Зашедшие в тупик стычки на Равнинах Зелёной Жемчужины закончились поражением Аспена.
***
Десять дней спустя Энкрид почувствовал, что его тело полностью восстановилось.
Первое, что он сделал, проснувшись, — разыскал Рема.
— Рем.
— Чего тебе?
Рем, только что вернувшийся с караула, встал перед Энкридом.
— Давай сразимся.
— Что?
— Сразись со мной.
— Ты разве не только что поправился?
Какое это имело значение?
Тело Энкрида рвалось в бой.
Выражение его лица ясно передавало его мысли — это была своего рода способность.
Одними лишь бровями и губами он сообщал о своей непоколебимой решимости.
— Ладно, давай. Раз тебе так не терпится, кто я такой, чтобы тебя останавливать? Только не плачь, когда я тебя побью.
— Попробуй, высокомерный варвар.
— О, на этот раз хочешь, чтобы я тебе ноги сломал?
Рем с усмешкой ответил на провокацию Энкрида, и они вдвоём вышли из казармы.
Глядя им вслед, Рагна не мог не согласиться с одной частью слов Рема:
Среди всех безумцев, которых встречал Рагна, капитан был самым сумасшедшим.
Как мог человек с минимальным талантом, едва очнувшись, тут же требовать боя?
Меньше чем через полчаса Энкрид снова вошёл в казарму.
— Рагна, выходи. Пора мне свернуть тебе шею.
Командир отряда был в приподнятом настроении.
Несмотря на корочку запёкшейся крови у виска, лицо его сияло.
— Ладно, ладно. Давай.
Рагна не видел смысла спорить, зная, что это лишь отнимет у него силы.
Нескольких раундов спарринга будет достаточно.
Это было их ежедневной рутиной.
Обновлено: 21.01.2026