— А? Что? Откуда ты узнал?
— Я не пророк.
Услышав ответ Энкрида, Рем вытряхнул жука из ботинка на землю и уверенно спросил:
— Это ты его туда подложил?
— Нет.
— Ну конечно.
Рем не сводил с него подозрительного взгляда, но Энкриду было все равно. Сейчас это было неважно.
Он наступил на жука, которого вытряхнул Рем.
Хлюп.
Отвратительное ощущение прошло по подошве.
— Ух.
Сплюнув, Энкрид стер остатки жука о землю и спросил:
— Можешь научить меня Сердцу Зверя?
— Что? Ты это запомнил?
Рем поправил ботинки и встал.
— Такое нелегко забыть.
— Но это не помешало тебе заливать горе выпивкой, пытаясь забыться.
Тогда ему во сне постоянно виделась сцена, где ему отрубают голову топором.
Жизнь казалась невыносимой.
— Так можешь научить или нет?
— А ты сегодня прямо в ударе. Ладно, давай.
Рем кивнул.
— Джаксен, можешь взять на себя утреннее дежурство? Завтра я тебя сменю.
Для тренировок нужны были силы, так что тратить время на мытье посуды было ни к чему.
— Конечно, без проблем.
Джаксен, боец отряда, который всегда был весел и хорошо ладил с другими, ответил согласием.
У него был настолько мягкий характер, что трудно было понять, как он вообще попал в это подразделение.
Когда Энкрид впервые его встретил, он решил, что Джаксен — что-то вроде посредника в отряде.
Джаксен небрежно отряхнул свои рыжевато-каштановые волосы и вышел из палатки.
Глядя ему вслед, Рем фыркнул и высморкался.
— Этот парень меня всегда напрягает.
По правде говоря, если бы Джаксен был эффективным посредником, Энкрид, возможно, никогда бы и не оказался в этом отряде.
Джаксен хорошо ладил с другими подразделениями, но не с бойцами Четвертого отряда — за исключением Энкрида.
Почему-то Энкрид умел завоевывать доверие своих сослуживцев.
То ли потому, что он молча брался за любые задания, то ли из-за его посредственных навыков, которые, казалось, обрекли его навсегда остаться командиром отряда низкого ранга, — Энкрид и сам не знал.
Он просто полагал, что причина в одном из двух.
Рем направился к выходу из палатки, и Энкрид последовал за ним.
— Этот парень какой-то мутный. Что-то в нем не так. Тебе бы стоило держаться от него подальше.
«А как же ты?»
Энкрид задал этот вопрос лишь мысленно.
И этот человек, который в своем прошлом подразделении сломал челюсть вышестоящему офицеру, дает советы о том, как держать дистанцию?
Рем, может, и был его благодетелем, но для других — особенно для тех, из его бывшего отряда, — он был ходячей катастрофой.
Бойцы первого отряда метали в него молнии каждый раз, когда их пути пересекались.
Никто не станет тепло относиться к тому, кто сделал такое с их командиром отряда.
Энкрид не стал спорить.
Это бы ничего не изменило.
Время, потраченное на споры, лучше было бы посвятить практике Сердца Зверя.
У Рема можно было многому научиться и помимо этой техники.
— Тем более что он близок с бойцами Первого отряда. От этого все еще хуже.
«Ладно, раз ты так говоришь».
Когда Энкрид не ответил, Рем остановился как вкопанный.
— Что?
— Командир отряда, ты сегодня какой-то странный. Обычно ты бы уже что-нибудь да сказал.
Это была правда.
Обычно он бы заметил, как нелепо слышать советы от того, кто сломал челюсть своему начальнику.
Или, возможно, предложил бы вообще игнорировать Джаксена, раз уж дружеские отношения не складываются.
Вместо того чтобы поощрять сближение, Энкрид предпочитал держать людей на расстоянии, чтобы избежать конфликтов.
В этом и заключался его секрет управления хаотичным, несущим смерть Четвертым отрядом.
— Нечего сказать.
Энкрид оборвал разговор.
Рем почесал затылок.
— Странный сегодня день.
Они позавтракали и направились на поляну за казармами.
Тренировки на поле боя могли показаться другим странными, но для Энкрида это было обычным делом.
Те, кто его знал, не увидели бы в этом ничего необычного.
Даже прохожие не удостоили их и вторым взглядом.
Так возобновились тренировки Сердца Зверя.
— Ты что, тайно учился у кого-то другого? Хотя вряд ли у тебя была такая возможность.
— Я просто практиковал то, чему меня учили.
— И одна лишь практика позволила тебе достичь такого уровня?
Каждый раз, оказываясь на волосок от смерти, он обретал новый уровень понимания.
Энкриду стало легче сосредотачиваться, чем раньше.
Рем смерил его подозрительным взглядом, но в итоге пожал плечами.
— Ладно. Раз ты так говоришь. Командир отряда, талант у тебя есть, этого не отнимешь.
Рем повторил то, что уже говорил днем ранее.
Талант, значит?
Было бы неплохо.
Всего несколько мгновений назад Энкрид снова не смог увернуться от топора Рема.
Лезвие остановилось в сантиметре от его горла.
Малейшее движение кистью — и на шее остался бы глубокий шрам.
— Чуть-чуть не хватило, — усмехнулся Рем.
Он, казалось, был доволен успехами Энкрида, в его смехе слышались нотки удовлетворения.
Энкрид это тоже заметил.
— Что за трюк позволяет так махать топором?
Этот удар топором — он был быстрее, чем тот выпад, что убил его раньше.
Лезвие приблизилось так стремительно, что, казалось, вот-вот коснется кожи.
Хотя Энкрид и не моргал, он не смог уследить за его движением.
— Талант?
Энкрид в очередной раз вспомнил, каким же раздражающим ублюдком мог быть Рем.
Он всегда был таким.
— Если бы тренировок было достаточно, каждый был бы мастером-мечниом, не так ли?
Рем от души рассмеялся.
Точно так же, как Энкрид уловил его удовлетворение ранее, теперь он понял, что Рему доставляет удовольствие его дразнить.
Странный он был человек.
Хотя, разве в этом отряде был хоть кто-то не странный?
— А что, если я буду тренироваться больше? Работать усерднее? Практиковаться без конца, даже без сна?
Вопрос Энкрида вырвался инстинктивно.
Это была дилемма, с которой он боролся уже давно.
Если у него нет таланта, должен ли он сдаться?
Энкрид решил не сдаваться.
Вместо того чтобы сдаться, он шел вперед.
Если гении могли делать десять шагов за раз, он будет делать по четверть шага, но он будет продолжать идти.
— Парень, ты и вправду сегодня странный. Выпил какое-то зелье серьезности, что ли?
Рем усмехнулся, вешая топор на ремень у пояса.
— Нет.
— Командир отряда.
Тон Рема стал серьезным, когда он окликнул его.
Их взгляды встретились.
После короткой паузы Рем сказал:
— Если не будешь спать, ты умрешь.
Бум.
За словами Рема последовали дрожащие щеки, когда он с трудом сдерживал смех, прежде чем разразиться им.
Это был его ответ на предыдущий вопрос Энкрида о тренировках без отдыха.
— Пошел ты.
Энкрид ответил универсальным жестом презрения — поднял средний палец.
Рем усмехнулся и предложил пойти на обед.
Энкрид не стал умолять научить его большему.
Сыт по горло не будешь, и он понимал эту истину лучше, чем кто-либо другой.
После обеда он пересмотрел свое владение мечом.
Колющие, рубящие и размашистые удары — основные приемы фехтования.
Освоив эти основы, он изучил валенский стиль фехтования наемников.
Он не был плох.
Он вложил в его изучение значительное время и деньги — гораздо больше, чем можно было купить за горсть серебряных монет.
Валенский стиль фехтования наемников.
Хотя он и не достигал рыцарского уровня, среди наемников он был знаменит, и стиль Валена выделялся.
Если классифицировать его, то он относился бы к стилю «Иллюзорного меча».
Неизвестно, как именно Вален использовал его в оригинале, но Энкрид включил в свой репертуар несколько техник.
Он приложил все усилия, чтобы овладеть ими.
«После смерти каждый день повторялся, но уроки, запечатленные в теле, оставались».
Сердце Зверя постигалось не разумом, а впечатывалось в тело.
Это означало, что то, что его тело запомнило, оставалось нетронутым.
Он доводил себя до изнеможения, владея мечом до тех пор, пока мозолистая кожа на его ладонях, и без того огрубевшая, не трескалась снова.
Обычные солдаты не использовали мечи; их основным оружием были копья.
Его должность командира отряда давала ему привилегию владеть мечом.
И Энкрид не собирался от нее отказываться.
Он тренировался безжалостно.
Несмотря на боль в рукояти, он терпел.
Даже когда его желудок скручивало от непереваренной пищи, он продолжал.
Он сосредоточил все свои чувства на кончиках пальцев ног и рук.
Техники Иллюзорного меча строились на обмане.
Они поощряли использование любых средств, чтобы ввести противника в заблуждение.
Некоторые из техник фехтования Валена уже распространились по всему миру наемников — например, симуляция падения для нанесения внезапного удара.
Называйте это бесчестным, если хотите.
Почему тактика выживания должна считаться позорной?
Если кто-то утверждал, что рыцари не опустились бы до таких приемов, Энкрид не спорил.
У них были свои ценности, а у него — свои.
Пол дня, отведенные на тренировки, пролетели незаметно.
Ноги у него не дрожали; если бы дрожали, то ежедневные физические тренировки, которые он проходил, были бы бессмысленны.
Ноги Энкрида были крепкими.
— Крепкое тело — это большое преимущество, — заметил Рем, когда Энкрид вернулся.
Только что прибыл гонец.
Это было шестое повторение дня, и, взглянув на небо, Энкрид мог прикинуть время.
— Тело, которое тренировали более двадцати лет, — небрежно ответил Энкрид, возвращаясь на позицию своего отряда.
— Смотри, чтобы это крепкое тело не стало просто очередной тренировочной куклой, — со смехом бросил Рем перед боем.
— Завтра твое дежурство, — добавил Джаксен.
Один, казалось, насмехался над ним, а другой, похоже, твердо решил не готовить два дня подряд.
Неважно, какой был тон, оба, казалось, хотели, чтобы он вернулся живым.
— Увидимся.
Шестой день начался заново, и Энкрид убивал врагов эффективнее, чем в предыдущий.
Первый враг бросился на него, но Энкрид подсек его и размозжил ему голову краем щита.
Второй пал от обманного маневра, после чего был заколот.
Валенский стиль фехтования наемников не был общеизвестен; он разыскал его и заплатил, чтобы научиться.
Колеблющийся кончик его меча стал миражом, затуманивающим внимание врага.
Его усилия принесли плоды.
Он почувствовал удовлетворение от роста, чувство наполненности заполнило его грудь.
Даже среди повторений его прогресс не был незначительным.
Несмотря на свою смерть и воскрешение, Энкрид не потратил впустую ни одного дня.
Совсем наоборот — он сражался яростнее, погружался глубже и оттачивал свою концентрацию.
Он жил с тоской и пылкой надеждой, никогда не упуская возможностей.
И так Энкрид сражался, рубя врагов, нанося удары и повергая их.
Повторение битв давало ему новый опыт.
«Сердце Зверя».
Он начал замечать то, что раньше было невидимо.
В конце концов, он достиг момента, когда пал Белл.
Сражаясь ежедневно на одном и том же месте, он всегда видел, как падает Белл.
Он не мог отступить или сменить позицию по своему желанию.
Безрассудное пересечение линии фронта было равносильно самоубийству; изменить свою позицию на поле боя было непростой задачей.
«Я еще не на том уровне».
Энкрид хорошо знал себя.
Хоть он и стал увереннее, он не был способен пробираться сквозь вражеские ряды или совершать безрассудные авантюры.
Он еще не мог предвидеть полет стрел опытного лучника.
Бум!
Голова Белла снова взорвалась.
«Черт побери».
Он решил спасти его в этот раз, но снова потерпел неудачу.
Энкрид тут же пригнулся.
Стрела со свистом пролетела по воздуху, словно по предопределенной траектории, ее пронзительный звук еще долго стоял у него в ушах.
Его движения были почти инстинктивными, как будто он этого ожидал.
— А ты сегодня резок, да? — заметил Рем, подойдя.
— Иди перережь глотку тому лучнику.
— И так собирался. Будь начеку.
Рем ушел, оставив Энкрида один на один с другим врагом.
На этот раз на него с копьем напал солдат.
Энкрид снова потерпел неудачу.
Он увернулся от дубины, занесенной сзади, но его поразил метательный топор с другого направления.
Это было досадно.
Утро наступило в седьмой раз.
— Я подложил тебе жука в ботинок, — сказал Энкрид Рему.
— Ты спятил?
— Нет. Сохранять спокойствие в таких ситуациях — это и есть Сердце Зверя, верно?
— Хм?
— Научи меня.
Когда день начался заново, Рем моргнул, а затем согласился.
Энкрид тренировался, практиковался и владел мечом.
На этот раз он не пытался спасти Белла.
Чтобы спасти его, ему нужно было предсказывать полет стрел.
Если он не мог, ему пришлось бы полагаться на удачу.
Как Рем уворачивался от этих стрел?
С этим вопросом в голове Энкрид двигался.
Еще один выпад привел к его смерти.
— Я проявлю милосердие, — горько пробормотал он.
Это проклятое милосердие.
И так он умер.
Восьмой, девятый, десятый, одиннадцатый, двенадцатый раз…
Спустя более сотни смертей Энкрид продолжал повторять один и тот же день, который всегда начинался с его смерти.
Обновлено: 21.01.2026