— Всем отрядам, построиться! Четвёртый взвод, сбор! — эхом разнёсся перед казармами крик командира взвода.
День выдался насыщенным и принёс чувство удовлетворения, но теперь он подходил к концу, и на землю опускались сумерки.
Солнце уже клонилось к западному горизонту.
— Проще говоря, этому не научишься одними тренировками. Хоть тысячу дней упражняйся — толку не будет. И всё же, видя, чего ты добился на занятиях, трудно сказать, что у тебя нет таланта, — с непривычной серьёзностью произнёс Рем, пока они шли на зов командира взвода.
— Правда? — только и спросил в ответ Энкрид.
Ему и так с трудом верилось в происходящее, а уж в то, что всё это приведёт к чему-то хорошему, — и подавно. А что, если слухи разойдутся? Если это не настоящее божественное благословение, то малейшая оплошность — и на пороге появится Инквизиция. Разве встреча с инквизиторами может закончиться хорошо? Ни единого шанса. В лучшем случае — костёр, в худшем — пытки.
Никому не хочется, чтобы в тело вбивали гвозди или срывали ногти. Энкриду тоже. Во времена наёмничества он видел многих, кто несправедливо пострадал под знаменем борьбы с ересью. Некоторым он даже втихую помогал, хотя это и было опасно. Узнай кто-нибудь об этом, его бы высмеяли, сказав, что он сам выбрал свою смерть. Настолько это было рискованно. И всё же он делал это, потому что считал правильным. Иначе не было бы смысла жить как мечник.
— Что за самодовольный вид? Раздражает. Нашёл сегодня золото? Решил дезертировать и всё себе забрать? Неужели не знаешь, что это до добра не доведёт?
Золото…
Он нашёл нечто получше.
— Заткнись и шевелись.
Прозвучал приказ о сборе, пора было действовать.
Энкрид рукавом вытер пот, стекавший со лба.
Если сейчас надеть шлем, от него будет нести за версту, но времени умыться у ручья не было.
Стоявший рядом Рем даже не вспотел.
Как можно тренироваться и оставаться таким невозмутимым?
Энкрид, боец Четвёртого взвода, занял своё место в строю.
«Получится ли?»
Освоить что-то за один день было почти невозможно, но он уловил основы — спасибо опыту смерти от удара копьём.
— Мы!.. — раздался голос командира взвода.
— Победим!
Командир взвода был ничем не примечательным, но надёжным человеком, умело исполнявшим приказы сверху.
Солнце опустилось ещё ниже, сумерки сгустились, и впереди вновь маячило поле боя.
Сердце Энкрида дрогнуло.
Почему?
Он спросил себя и быстро нашёл ответ: страх.
Его уже трижды закалывали насмерть.
Эта боль, этот всепоглощающий ужас — к такому невозможно привыкнуть.
Энкрид потёр шею.
Хоть на ней и не было ни царапины, она болела, будто он проглотил лезвие.
— В чём дело? Уже голову теряешь? — прошептал рядом Рем.
— Будь начеку. Это поле боя, — сказал Энкрид, выступая вперёд по команде «Вперёд!».
Рем поравнялся с ним.
— Напряжение сковывает тело. Разве я не учил тебя избегать этого?
Он был прав, и от этого становилось только досаднее.
Сердце Зверя.
Мало кто мог по-настоящему овладеть им, даже если их обучали.
Энкрид подавил бешено колотящееся сердце, выравнивая дыхание с каждым шагом.
— Вот так-то лучше. Посмотрим, выживешь ли ты сегодня, мечтатель.
Услышав насмешку Рема, Энкрид решил, что если сегодня снова умрёт, то больше не станет делиться с ним своей мечтой стать Рыцарем.
Поле боя снова звало.
Начался рукопашный бой.
Разворачивался ещё один точно такой же день — его четвёртое «сегодня».
Энкрид решил не спасать свой щит от разрушения.
Предназначение щита — не быть целым, а блокировать вражеские клинки, копья и топоры.
Беречь его было смешно.
Вместо этого…
Он слишком долго размышлял.
Внезапно что-то полетело в его сторону.
Не успев даже вскрикнуть, он откинулся назад, выставив щит вперёд.
Бум!
Наконечник копья ударил в край щита.
Блок едва удался.
Лого левое плечо.
Копьё несло в себе вес и Силу.
Враг отвёл его и нанёс новый удар.
Обычно его скованное тело не смогло бы отреагировать, что привело бы к череде опасных ситуаций.
Но спокойный разум позволил ему увидеть движение копья.
Выпад был вдвое медленнее того, что убил его.
От него можно было уклониться.
Сосредоточившись на наконечнике, Энкрид склонил голову набок.
Вжух.
Копьё задело его шлем.
Это была его первая попытка исполнить нечто похожее на трюк.
Сердце Зверя нелегко взволновать.
Оно позволяет уклоняться минимальными движениями.
Это новообретённое хладнокровие даровало ему ясность.
Энкрид увидел щель между шлемом и нагрудником врага — достаточно широкую, чтобы обнажить подбородок.
Брешь небольшая, но для клинка хватит.
Он сжал меч и нанёс колющий удар снизу вверх.
Никакой изощрённой техники не требовалось.
Хлюп.
Клинок вонзился в подбородок и прошёл до самого горла.
— Бульк.
Враг захлебнулся кровью и кусками отрубленного языка.
Чтобы использовать брешь в обороне, не нужно много сил — так когда-то учил его инструктор по фехтованию.
— Уклоняйся минимальным движением, и остальное станет проще.
Это была дорогая школа фехтования, но уроков там давали немного.
Тогда Энкрид отмахнулся от этих слов, сочтя их чепухой.
«Деньги потрачены не зря», — подумал он теперь.
Короткие уклонения с последующими точными ударами были эффективны.
Он пнул врага в живот и выдернул меч.
Из дыры под подбородком хлынуло ещё больше крови.
Солдат рухнул на спину.
— Ублюдок!
Сзади бросился ещё один враг.
Энкрид не стал торопиться, чтобы перевести дух или среагировать.
«Шесть шагов».
Он отсчитал расстояние и перерезал ремни, крепившие его щит.
Хрясь.
Хрясь.
Два разреза освободили щит.
Приматывать его к предплечью было уловкой, которой он научился, чтобы выживать: так щит нельзя было легко выронить в хаотичной схватке.
Но теперь в этом не было необходимости.
Враг приближался.
Энкрид метнул щит.
Бум!
Щит застал копьеносца врасплох, заставив его инстинктивно отдёрнуть руки, а вместе с ними и копьё.
Его движения замедлились.
На мгновение широкий щит заслонил ему обзор.
Воспользовавшись этим, Энкрид сделал два шага влево.
Шлемы защищают голову, но сужают периферийное зрение.
Энкрид часто терял врагов из виду на поле боя.
Теперь он использовал это слепое пятно, низко пригнувшись и готовясь сбить противника с ног.
Он делал то же самое, когда умер в первый раз.
Однако на этот раз он выполнил приём с большей точностью.
Он целился в правый бок противника.
Прежде чем броситься в атаку, Энкрид посмотрел, как вражеский солдат держит оружие.
Переднюю часть древка он держал левой рукой, а заднюю — правой.
Солдат был правшой.
Он замечал вещи, которые обычно упускал из виду.
Ясность зрения, дарованная хладнокровием.
Эти приёмы он изредка использовал в дуэлях или небольших стычках, но редко во время хаоса полномасштабного сражения.
Это была своего рода проницательность, отточенная за годы выживания в качестве наёмника.
Копьеносцу-правше было бы трудно замахнуться копьём вправо.
Солдат, заблокировавший щит, отчаянно вертел головой влево и вправо в поисках Энкрида.
Он был напуган — и неудивительно, ведь его противник, казалось, испарился.
Наконец, взгляд вражеского солдата остановился на Энкриде.
Пока тот искал и паниковал, Энкрид зашёл ему за спину и нанёс диагональный удар мечом в грудь.
Хрясь!
На доспехах солдата была защитная секция, прикрывавшая затылок.
Плотная ткань и тонкая кожа поверх неё не дали мечу полностью отсечь ему шею.
Клинок застрял на полпути в затылке.
— Аргх, кх, ах…
Глаза вражеского солдата расширились от шока, округлившись от недоверия.
Из полуотрубленной шеи обильно хлынула кровь.
Даже с частично отрубленной шеей копьеносец рефлекторно взмахнул оружием.
Древко копья с лёгким стуком ударило Энкрида по правому плечу.
Удар был незначительным.
Полумёртвый солдат замахнулся под неудобным углом, из-за чего не смог нанести сильный удар.
Энкрид поднял меч и выдернул его.
Хруст.
Он застрял в кости, и потребовалось значительное усилие, чтобы его извлечь.
Когда клинок высвободился, на нём остались куски плоти и крови, стекавшие вниз.
Кратко оглядев поле боя, Энкрид подобрал с земли разбитый щит вместо своего топора.
Теперь у него была роскошь времени на подобные решения.
«Это работает».
Это было почти слишком просто.
На поле боя редко удаётся проявить даже половину своих обычных способностей.
Это естественно.
Как можно сражаться как обычно в эпицентре смерти и резни?
Некоторые впадали в ярость, но большинство терялись.
Пока Энкрид не пережил смерть трижды, он был таким же.
Но теперь всё было иначе.
«Я с этим справлюсь».
Этот выпад — возможно, с ним можно было потягаться.
То, что сделал Энкрид, было недостаточно, чтобы изменить ход битвы.
Он был всего лишь одним солдатом, сражающимся немного лучше.
В общем ходе боя ничего не изменилось.
Но для самого Энкрида это был значительный прорыв.
После того как он таким же образом расправился ещё с несколькими вражескими солдатами…
— Кх!
Белл снова споткнулся.
На этот раз у Энкрида было достаточно времени, чтобы поднять его на ноги.
— Ты в порядке?
— Чёрт, тут камень торчит.
Это была открытая равнина.
Не было ничего необычного в том, что из земли торчал камень.
Но Белл споткнулся о собственные ноги.
Так что дураком здесь был он.
— Соберись, — Энкрид схватил Белла за руку и помог ему подняться.
— Спасибо, приятель.
Не разжимая пальцев, Энкрид ещё крепче сжал руку Белла.
— …Может, отпустишь? — неловко пробормотал Белл.
Сквозь треснувший, забрызганный кровью визор шлема Белла были видны его глаза.
Блеск был вспышкой — стрела.
Стрела пронзила череп Белла.
Энкрид хорошо знал этот момент.
В хаосе битвы заметить летящие стрелы было почти невозможно.
Это было слишком сложно.
Энкрид попытался потянуть Белла за руку вперёд.
Белл пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, прежде чем сумел твёрдо встать на ноги.
Хрясь!
Голова Белла разлетелась на куски.
Стрела раздробила ему череп.
Кровь брызнула на нагрудник Энкрида.
Как только Энкрид увидел, как взорвалась голова Белла, он пригнулся.
Леденящий душу свист пронёсся прямо над его головой.
Без сомнения, стрела.
Стрела с глухим стуком вонзилась в труп мёртвого союзника позади него.
— Помолился Госпоже Удаче, что ли? — раздался голос Рема, как раз когда Энкрид уклонился.
Он не смог спасти голову Белла, но спас свою собственную.
Конечно, если бы он этого не сделал, Рем всё равно бы его спас.
Всё было как и в прошлый раз.
— Что-то вроде того, — неопределённо ответил Энкрид, заслужив тихий смешок от Рема.
Сквозь щель в его шлеме виднелись зубы Рема.
Для человека с такими тонкими чертами лица его манеры и речь были крайне грубыми.
— Рад за тебя. Говорят, эту стрелу выпустил тот ублюдок по прозвищу Соколиный Глаз. Я иду за ним. Лучше помолись своей богине ещё раз десять.
— Не дай себя убить. Я и за тебя помолюсь.
— Весьма признателен. Не забудь про это, — Рем постучал рукоятью топора по левой стороне груди и снова ринулся в бой.
Он отправился на охоту за Соколиным Глазом — или как там его звали.
Энкрид кивнул, надеясь, что вечером сможет спросить Рема, удалось ли убрать лучника.
Когда Рем исчез, освободившееся пространство заполнили союзники и враги.
Прорыв начал смыкаться, и Энкрид оценил ход битвы как далеко не благоприятный.
Он переживал это уже трижды.
Союзников теснили.
Но делать можно было только одно.
Выжить.
Энкрид почувствовал, как внутри него зарождается странное волнение.
Скоро он снова столкнётся с тем искусным солдатом.
И вскоре это случилось.
Тот выпад снова был нацелен ему в голову.
Вместо того чтобы уклониться, Энкрид встретил летящий клинок своим собственным.
Лязг, лязг, лязг!
В воздухе посыпались искры.
Их взгляды встретились.
Взгляд вражеского солдата, казалось, спрашивал: «Ты это отразил?».
— А ты неплох, — заметил враг, снова делая выпад.
Раз, два, три.
Первый удар был заблокирован щитом.
От второго он увернулся, перекатившись в сторону.
Третий был встречен контрвыпадом.
Клинок Энкрида описал в воздухе короткую дугу.
И когда солдат отводил руку назад, что-то ударило Энкрида в поясницу сзади.
Хрясь!
— Кх.
Он сдержал крик.
На Энкрида обрушился новый выпад.
На этот раз он намеренно перенёс вес вперёд, падая в перекат.
Идея была хорошей, но он не рассчитал время.
Бум.
Клинок врезался в его ключицу и пронзил её насквозь.
Ощущение было такое, будто раскалённое железо клеймило его плоть и кость.
— Кх!
Боль была такой сильной, что он не мог даже закричать.
Когда он потянулся к торчащему клинку, враг быстро его выдернул.
Клинок был невероятно острым, за ним, вероятно, тщательно ухаживали.
Его извлечение сопровождалось ещё более острой агонией.
От боли перед глазами всё побелело.
Энкрид стиснул зубы и повернулся к нападавшему.
Там неловко стоял огромный вражеский солдат с дубиной.
«Должно быть, это и ударило меня по пояснице».
— Я буду милосерден, — произнёс тот, кто убивал его уже трижды, и, подняв клинок вертикально, обрушил его вниз.
Это был конец.
Тьма заполнила его зрение, когда глаза закрылись.
***
Бах, бах, бах.
Снова раздался звук половника, бьющего о котелок.
«Пятый раз».
Чёрт.
Он думал, что на этот раз у него всё получилось.
— Что в пятый раз? — спросил Рем, стоявший рядом.
— Жук в сапог залез, — ответил Энкрид, поднимаясь на ноги.
Он снова умер, но кое-что усвоил.
В конце концов, урок, за который он заплатил золотыми монетами в тренировочном лагере, гласил:
Ничто не получается с первого раза.
Так что же делать?
Если одного раза недостаточно, попробуй десять.
Если десяти раз недостаточно, попробуй сто.
Обычно смерть была бы концом.
К счастью, Энкрид мог повторять это столько раз, сколько потребуется.
Обновлено: 21.01.2026